একুশতম অধ্যায় উত্তেজনাপূর্ণ গোপন মিশন, ছিন হাও নিঃশর্তে এক হাজার উৎকৃষ্ট জাতের ঘোড়া লাভ করল
লু ঝি সম্পর্কে জানার পর, কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা মোটা লোকটির সঙ্গে উত্তর শিবিরের দিকে রওনা দিল। উত্তর শিবিরটি গুয়াংজং নগরের উত্তর ফটকের কয়েক মাইল বাইরে অবস্থিত। সেখানে পৌঁছে কুইন হাও দেখলেন, অন্য তিনটি শিবির একত্র করলেও উত্তর শিবিরটি তাদের চেয়ে অনেক বড়। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, চারটি শিবিরেই সৈন্যসংখ্যা প্রায় সমান। তবে লু ঝি কেন ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তর শিবির এত বড় করেছেন, তা বোঝা গেল না—নিশ্চয়ই তাঁর নিজের কারণ ছিল।
কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা উত্তর শিবিরের ফটকের কাছে গিয়ে থামলেন। মোটা লোকটি বলল, “জেনারেল, একটু অপেক্ষা করুন।” সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ফটকের দুই প্রহরীর সঙ্গে কথা বলল। কথাবার্তা শেষ হলে, তাদের একজন দৌড়ে শিবিরের ভেতর খবর দিতে গেল, আর অপরজন বাইরে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে লাগল।
এরপর মোটা লোকটি ফিরে এসে কুইন হাওকে জানাল, “জেনারেল, সব ঠিক হয়েছে, আমি তবে বিদায় নিই।” কুইন হাও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। মোটা লোকটি তাড়াহুড়ো করে ঘোড়ায় চড়ে পশ্চিম শিবিরে ফিরে গেল।
কুইন হাও বললেন, “আমরাও নেমে পড়ি, লু চুংলাংজিয়াং ওরা শিগগিরই বেরোবেন।” তাঁর নির্দেশে সবাই ঘোড়া থেকে নেমে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও শিবির থেকে কেউ বেরোলো না। কুইন হাও বিরক্ত হয়ে একপাশে একটা পাথরে বসে পড়লেন।
ঠিক তখনই তাঁর মাথার ভেতর বজ্রগর্জনের মতো শব্দে ঘোষণা শোনা গেল, “অভিনন্দন, লুকায়িত নির্বাচনীয় মিশন সক্রিয় হয়েছে।”
“লুকায়িত নির্বাচন এক: লু ঝিকে কারাগারে যাওয়া থেকে রক্ষা করো। পুরস্কার: পাওয়া যাবে ‘বুমু-রহস্যগ্রন্থ’, ‘সুন্নি-বিংফা’, ‘সুন বিন-বিংফা।’”
“লুকায়িত নির্বাচন দুই: কিছুই না করে লু ঝিকে কারাগারে যেতে দাও। পুরস্কার: পাওয়া যাবে ‘তাই বাই-ইনজিং’, আর লু ঝির অনুকূলতা হবে মাইনাস একশত শতাংশ।”
“লুকায়িত নির্বাচন তিন: উদ্ধার করার পর, ঘিরে ফেলা ডং ঝুয়োকে সহায়তা করো। পুরস্কার: এক হাজার পাঁচশো শিলিয়াং অশ্বারোহী, ডং ঝুয়োর অনুকূলতা পঞ্চাশ শতাংশ।”
“শুধুমাত্র একটি নির্বাচন করা যাবে, অনুগ্রহ করে সিদ্ধান্ত নিন।”
কুইন হাও মনে মনে বিরক্তি অনুভব করলেন, “আবার মিশন! শেষই হচ্ছে না।” বিগত চারটি নির্বাচনীয় মিশন তিনি শেষ করতে পারেননি বলে মনে একটু দুঃখও ছিল। এবার আবার লুকায়িত মিশন এসে হাজির, যেন তাঁকে নিয়ে খেলছে।
এ সময় ব্যবস্থার মধ্যকার বজ্রগর্জন তাঁকে প্রলুব্ধ করতে লাগল, “নিশ্চিন্তে নির্বাচন করুন, কখনো ঠকবেন না। আমাদের ব্যবস্থা সর্বজনীন কল্যাণের কথা ভাবে।”
কুইন হাও মুখে না চাইলেও মনে মনে ভাবতে লাগলেন, কোনটি নির্বাচন করবেন। অনেক চিন্তা করে তিনি এক নম্বর নির্বাচনটি বেছে নিলেন। কারণ, লু ঝি বেঁচে থাকলে তাঁর জন্য সৈনিক কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ থাকবে। আর ডং ঝুয়ো দায়িত্বে এলে পরাজিত হবেন এবং সমস্যা বাড়বে।
“বজ্রগর্জন, আমি প্রথমটিই নির্বাচন করছি।”
“অভিনন্দন, আপনি সফলভাবে নির্বাচন করেছেন। পুরস্কার হিসেবে হাজারটি উৎকৃষ্ট জাতের প্রজনন ঘোড়া আপনার ব্যাগে সংরক্ষিত হয়েছে।” বজ্রগর্জন জানে, কুইন হাও সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহার করবেন না, তাই সেগুলো নিজেরাই সংরক্ষণ করে রাখল।
কুইন হাও বিস্ময়ে মুখে বললেন, “প্রজনন ঘোড়া! আমি এসব দিয়ে কী করব?”
বজ্রগর্জন বলল, “প্রজনন ঘোড়া মানে, চমৎকার বংশগতির ও পুরুষ ঘোড়া, যাদের মা-ঘোড়ার সঙ্গে প্রজননের জন্য রাখা হয়।”
কুইন হাও ভাবলেন, “এটা তো বেশ ভালোই, আমার বাহিনীতে তখন অবিরাম ঘোড়া আসতে থাকবে।” তিনি স্বপ্ন দেখা শুরু করলেন—একটা ঘোড়া, দুটো ঘোড়া, তিনটে ঘোড়া... এভাবে সংখ্যাটা বাড়তেই থাকবে। হাজারটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া কত লাভ এনে দেবে কে জানে! আর এই হাজারটি সাধারণ নয়, একেবারে উৎকৃষ্ট মানের। উৎকৃষ্ট বলতে সেরা ঘোড়াগুলোই বোঝায়।
এ সময় উত্তর শিবির থেকে ধাপে ধাপে প্রায় কয়েক ডজন লোক বেরিয়ে এল। তাদের মধ্যে একজন ছিলেন দীর্ঘদেহী, চওড়া কাঁধের, শুভ্র কেশ, জেনারেল বর্ম পরিহিত মধ্যবয়সী পুরুষ—তিনি ছিলেন মহা হান সাম্রাজ্যের বিখ্যাত উত্তর চুংলাংজিয়াং লু ঝি।
লু ঝি ইতিমধ্যেই সেই সৈন্যের কাছ থেকে জেনে গেছেন যে, আগতরা শত্রু নয়, বরং নিজেদের লোক।
কুইন হাও অতি দ্রুত ছুটে গিয়ে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে লু ঝিকে অভিবাদন জানালেন, “আমি বিংঝৌর কুইন হাও, কুইন জিয়াও, লু চুংলাংজিয়াংকে প্রণাম জানাই।”
লু ঝি সহানুভূতির সঙ্গে মাথা নাড়লেন, বললেন, “উঠুন, কুইন জেনারেল। আপনি বাহিনী নিয়ে সহায়তায় এসেছেন, আমি কৃতজ্ঞ। চলুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলি।”
সবার সঙ্গে কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা শিবিরে প্রবেশ করলেন। লু ঝি তখন কুইন হাওকে নির্দিষ্ট একটি স্থান দিলেন, যাতে তার অধীনে পাঁচশো অশ্বারোহী সৈন্যরা স্থাপন করতে পারে। তুলনামূলকভাবে, অন্য স্বেচ্ছাসেবী বাহিনীর চেয়ে কুইন হাওর待遇 ভালোই বলা চলে—অবশ্যই, তিনি একজন কর্মকর্তা।
এরপর কয়েক দিন কাটল। কুইন হাও ও তার লোকেরা শুধু খেতেন, ঘুমাতেন, কোনোরকম অনুশীলন করতেন আর আরাম করতেন। লু ঝি দৃঢ় প্রতিজ্ঞ, হলুদ পাগড়িধারীদের নির্মূল না করা পর্যন্ত বিশ্রাম নেবেন না। কুইন হাও ও অন্য নতুন যোগদানকারী সৈন্যদেরও বিশেষ কোনো কাজ ছিল না। কুইন হাও বারবার দেখার ইচ্ছে থাকা সত্ত্বেও লিউ, গুয়ান, ঝাং—এই তিন ভ্রাতার দেখা মেলেনি। শেষ পর্যন্ত তাদের দেখা না পেয়ে, একদিন সৈন্য পরিস্থিতি দেখতে আসেন ছোট হুয়াংমেন জুয়ো ফেং।
সেইদিন দুপুরে, লু ঝি, কুইন হাও প্রমুখ নিজ নিজ তাঁবুতে ছিলেন। যখন তারা জানলেন জুয়ো ফেং আসছেন, তখন মনের অমতে হলেও অবাধ্য হওয়ার সাহস পেলেন না। কারণ, এই অপবিত্র হিজড়া সম্রাট লিউ হোংয়ের নির্দেশে এসেছেন।
কুইন হাও তার সঙ্গী রু ঝি শেন প্রভৃতিকে রেখে নিজে বাইরে গেলেন পরিস্থিতি দেখতে ও কৌশল নির্ধারণের উদ্দেশ্যে।
শিবিরের ফটকের বাইরে একজনকে দেখা গেল, হাতে ঝাড়ু, গায়ে হিজড়াদের পোশাক। তার মুখে কোনো দাড়ি নেই, চেহারায় নারীর কোমলতা। এই ব্যক্তি ছোট হুয়াংমেন জুয়ো ফেং।
লু ঝি ও তার লোকেরা বাইরে এসে অবজ্ঞাভরে সালাম জানালেন, কুইন হাওও ছিলেন, যদিও তিনি মনের মধ্যে এসব মানতেন না—তাঁকে কল্পনা করা যায়, কোনো দিন তিনি স্বেচ্ছায় ইউনিকের সামনে মাথা নত করবেন না। এখনো যদি হান সাম্রাজ্যের প্রতি লোকজনের আনুগত্য না থাকত, তিনি কবেই দশ হাজার ইস্পাত বাহিনী নিয়ে বিদ্রোহ করতেন। এখনো প্রস্তুতি নিতে হবে, কারণ একবার বিদ্রোহ হলে, হান রাজ্যের সর্বত্র মিলিত মিত্রবাহিনী আক্রমণ করবে—তখন খেলাও শেষ।
এছাড়া, দশ হাজার সৈন্যের খাওয়া-দাওয়া, প্রয়োজনীয়তা ইত্যাদিও বড় সমস্যা। আর তাঁর ইস্পাত বাহিনী কেবল পদাতিক। এসব কারণে কুইন হাওর চলাফেরার ওপর অনেক বিধিনিষেধ ছিল।
জুয়ো ফেং বিদ্রূপের সুরে বললেন, “দেখছি স্বর্গদূতকেও তোয়াক্কা করেন না, লু চুংলাংজিয়াং। এত বড় ক্ষমতা আপনার! আমি এত দূর থেকে এলাম, আপনারা এত দেরি করে বেরোলেন কেন?”
লু ঝি মৃদু অবজ্ঞা লুকিয়ে বললেন, “স্বর্গদূত, সম্রাট কেন আপনাকে পাঠিয়েছেন?”
জুয়ো ফেং রেগে গিয়ে বললেন, “কী সাহস! লু ঝি, আপনি স্বর্গদূতের অবজ্ঞা করেছেন, অপরাধ স্বীকার তো করলেনই না, উল্টো তাচ্ছিল্য করছেন। আজ আমাকে খুশি করলে ভালো, নইলে সম্রাটের কাছে নালিশ করব।”
লু ঝি রাগ চেপে বললেন, “শুনুন, এখন সৈন্যদের খাদ্য সামান্যই আছে, বাড়তি অর্থ নেই আপনাকে উপঢৌকন দেব। এখনই চলে যান।”
জুয়ো ফেং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “বুড়ো, অপেক্ষা করুন।” তিনি দ্রুত রথে উঠে চলে গেলেন।
এতে লু ঝির সঙ্গে জুয়ো ফেংর চরম শত্রুতা তৈরি হলো। নিঃসন্দেহে, শীঘ্রই লু ঝি কারাগারে যাবেন; কুইন হাও মনে মনে ভাবলেন, সাহায্য করবেন কি না। কারণ, লু ঝিকে সাহায্য করা বিপজ্জনকও হতে পারে। ঘুষ দিতে তিনি রাজি নন, আবার জুয়ো ফেংকে হত্যা করলে পরিচয় ফাঁস হতে পারে। অনেক ভেবে, কুইন হাও সিদ্ধান্ত নিলেন, এই মিশন তিনি ছেড়ে দেবেন। দোষ নেই, তবু এক হাজার উৎকৃষ্ট ঘোড়া ফ্রি পেলেন। বড়জোর, লু ঝি কারাগারে গেলে অন্যত্র চলে যাবেন। আগে নেওয়া চারটি মিশন শুধু ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলেন—না হলে কিছু করার নেই। কিছুটা কষ্ট পেলেও, সময়মতো সিদ্ধান্ত না নিলে সর্বনাশ অনিবার্য।
...