পঞ্চম অধ্যায়ে সাইন ইন করে ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী লাভ করা হয়েছে, এবং সফলভাবে নির্বাচন করে পাঁচশোটি আতশবাজি অর্জন করা হয়েছে।

রাত্রে, খিন হাও ও তাঁর সঙ্গী দুইজন, পরিপূর্ণ আহার ও পানাহারের পর সদ্য খালি হওয়া একটি ঘরে গাদাগাদি করে ঘুমাতে গেলেন। ঝাং চির বাড়িতে ঘরের অভাব ছিল না, তবে অধিকাংশ ঘরই ভেঙে পড়ায় বসবাসের অযোগ্য হয়ে পড়েছিল। অনেক ফাঁকা ঘর আবার পথচারী উদ্বাস্তু ও বিপন্ন মানুষদের অস্থায়ী আশ্রয়ের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, যাতে অন্তত ঝড়-জল থেকে বাঁচা যায়। এই দুর্দিনে সাধারণ মানুষের জীবন এত কষ্টকর যে, যতটুকু সহায়তা করা যায়, তাই অনেক।

খিন হাও ও তাঁর দুই সঙ্গী ঝাং চির সঙ্গে পাঁচদিন কাটিয়ে বিদায় নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ ইয়ানমেন গেটের আশপাশে আবারও ছোট ছোট শত্রুদল দেখা দিতে শুরু করেছে, ফলে তাঁদের দ্রুত ফিরে গিয়ে সামগ্রিক পরিস্থিতি সামলাতে হবে।

সেইদিন ভোরে চারজন রওনা হয়ে সন্ধ্যা নাগাদ ইয়ানমেন গেটে পৌঁছালেন। শিবিরের মধ্যে, প্রধান সেনানিবাসের তাঁবুতে সবাই একত্রিত হল।

“এই ছোট ছোট দস্যু দল বারবার আশপাশের সাধারণ মানুষদের ওপর হামলা করছে।”
“সাম্প্রতিককালে অনেক নিরীহ মানুষ এদের হাতে নির্মমভাবে প্রাণ হারিয়েছে।”
“আমাদের সবচেয়ে কার্যকর উপায়ে এদের দমন করতে হবে।”

এই সময় এক কঠোর চেহারার মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উঠে বললেন। তিনি ইয়ানমেন গেটের ঝাং চির অধীনস্থ সেনাপতি গাও ই।

“তাদের নিশ্চিহ্ন করতে হবে। তিনটি ভাগে সেনাবাহিনী ভাগ করা হবে।”
“প্রত্যেক ভাগে পাঁচশো জন, আমি, গাও ই ও ওয়াং সিং নেতৃত্ব দেব।”
“খিন হাও, তুমি তোমার বাহিনী ও বাকি সেনাদল নিয়ে ইয়ানমেন গেট পাহারায় থাকবে, যাতে শানবেইরা হঠাৎ আক্রমণ চালাতে না পারে।”

ঝাং চি সম্মতি জানিয়ে দায়িত্ব ভাগ করে দিলেন।

“দাদা, আপনি যাবেন না, আপনি তো গোটা বাহিনীর প্রধান, বরং আমি যাই।”
খিন হাও উদ্বিগ্ন ছিলেন, ঝাং চি বিপদের মুখে পড়ে গেলে বড় ক্ষতি হবে; তাই নিজেই এগিয়ে এসে তাঁর স্থলে যুদ্ধে যাওয়ার অনুরোধ করলেন।

“ভাই, চিন্তা করো না, আমার কিছু হবে না। তোমার মতো পারদর্শী না হলেও নিজের নিরাপত্তা রক্ষা করতে পারি।”
ঝাং চি নিজের কৌশলে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। শানবেই বাহিনীতে এমন কেউ নেই, যিনি তাঁকে পরাজিত করতে পারেন। এত বছর বিদেশী শত্রু দমনে অভিজ্ঞ ঝাং চি কোনোভাবেই শানবেই অশ্বারোহীদের ভয় করতেন না।

“কিছু হলে কিছুই করার নেই, তবু সাবধান থাকা ভালো।”
“তুমি ঝিজেনকে সঙ্গে নাও, বিপদের সময় সে তোমার রক্ষা করবে।”
খিন হাও বুঝতে পারলেন ঝাং চি সিদ্ধান্তে অটল, তাই ঝিজেনকে তাঁর সঙ্গে পাঠালেন।

“ঠিক আছে।”
ঝাং চি জানতেন, ঝিজেনের অসাধারণ যুদ্ধকৌশল তাঁর চেয়েও অনেক বেশি, ফলে সঙ্গে থাকলে আশা বাড়ে।

সভা শেষে সবাই একে একে চলে গেল। ঝাং চি ও খিন হাও তিনজন শেষে থেকে গেলেন।

“ভাই, সাবধানে থাকবে, সেনাদলে অনেকে তোমার প্রতি বিদ্বেষী।”
“তারা যেন তোমার ক্ষতি করতে না পারে, সতর্ক থাকো। এই যুগে মানুষ টাকার জন্য মরে, পাখি খাদ্যের জন্য, তাই নিরাপত্তার ব্যাপারে সর্বোচ্চ সচেতন থাকবে।”
ঝাং চি খিন হাওকে সতর্ক থাকার উপদেশ দিলেন এবং বিশেষভাবে বললেন, খুব বেশি নজরে না আসতে, যাতে কেউ হিংসা করে ফাঁদ না পাতে।

“দাদা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি মনে রাখব।”
খিন হাও জানতেন, ঝাং চি তাঁর মঙ্গলের জন্যই বলছেন এবং তা আন্তরিকভাবে মেনে নিলেন।

তাঁর মতে, যারা চুপিচুপি পিছনে ছুরি মারতে চায়, তাদের বেঁচে থাকার অধিকার নেই; সুযোগ পেলেই তিনি তাদের নির্মূল করবেন। এরপর ঝাং চি আরও কয়েকটি কথা বলে সবাইকে ঘুমাতে পাঠালেন। খিন হাও তিনজনে একসঙ্গে বাসভবনে ফিরে ঘুমাতে গেলেন।

পরদিন, খিন হাও নিজে ঝাং চি ও তাঁর সঙ্গীদের বিদায় জানিয়ে এলেন। তারপরই তিনি ব্যাপকভাবে ইয়ানমেন গেটের প্রতিরক্ষার কাজে মন দিলেন। প্রত্যাশামতো, অনেক সমপর্যায়ের অধিনায়ক তাঁর সঙ্গে সহযোগিতা করলেন না। কেউ কেউ তো প্রকাশ্যে আদেশ উপেক্ষা করে নিজের মতো কাজ করলেন, এতে খিন হাও প্রবল রেগে গেলেন। দিন যায়, পাঁচদিন কেটে গেল, ঝাং চিরা ফেরেননি, ফলে খিন হাও ও অন্যান্যদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব আরও গভীর হল।

আরো তিনদিন পর, কয়েকটি বিদেশী অশ্বারোহী দল দ্রুত ইয়ানমেন গেটের দিকে এগিয়ে এল, সুযোগ বুঝে গেট দখলের চেষ্টা করল। মোটামুটি হিসেব করলে তাদের সংখ্যা দশ হাজারের কম নয়, অথচ ইয়ানমেন গেটে তখন মাত্র এক হাজারের একটু বেশি সৈন্য, যা টেকার মতো নয়। কেবল খিন হাওর দলের পাঁচশো জন সম্পূর্ণ বাহিনী, বাকিদের সংখ্যা আরও কম।

ইয়ানমেন গেটের ওপর, খিন হাও ও বাকি তিনজন অধিনায়ক একত্রিত হলেন।

“তিনজন, এখন শত্রু দরজায়, আশা করি আপনারা আমার সঙ্গে যোগ দিয়ে ইয়ানমেন নগর ও এখানকার মানুষের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবেন।”
খিন হাও প্রথমবারের মতো তিনজন অধিনায়ককে নতজানু হয়ে অনুরোধ করলেন।

তাঁর উদ্দেশ্য, শুধু ইয়ানমেন গেট নয়, গেটের ভেতরের সাধারণ মানুষদের রক্ষা করা। কারণ, বাহিরী শত্রুরা গেট ভেঙে ফেললে বহু এলাকা বিপর্যস্ত হবে; তাই এই প্রথম জীবনে তিনি মাথা নত করলেন।

“খিন অধিনায়ক, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
“বিশ্বাস রাখুন, আমরা ব্যক্তিগত বিষয়কে সরকারি দায়িত্বের ওপরে রাখব না।”
“আমরা সাধারণ মানুষের জীবন নিয়ে কখনও ছেলেখেলা করব না।”

এই তিনজন অধিনায়কও সৎ লোক, দ্বিধাহীনভাবে সম্মতি দিলেন।

শীঘ্রই, ইয়ানমেন গেটে প্রবল প্রতিরক্ষা যুদ্ধ শুরু হল।

“তির ছাড়ো!”
“শোঁ!”
“দ্রুত গড়ানো কাঠ, পাথর ছুঁড়ো!”
“ধপ!”
“...”

খিন হাও ও তাঁর সঙ্গীরা দক্ষতার সঙ্গে সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে আক্রমণকারী বিদেশী অশ্বারোহীদের ওপর পাল্টা আঘাত হানলেন।

“চপ!”
“আহ!”
“ঢপ!”
“...”

দেয়ালে ওঠা বিদেশী সৈন্যরা একে একে পড়ে যেতে লাগল। দুই পক্ষের শক্তি অসম হলে কী হবে, যদি বিদেশীরা দুর্গ দখলে দক্ষ হতো তবে খিন হাওরা হয়তো বেশিক্ষণ টিকতেই পারতেন না।

লড়াই চলল সন্ধ্যা অবধি; স্ত্রান্ত বিদেশী সৈন্যরা অবশেষে পিছু হটল। সারাদিনের রক্তক্ষয়ী সংগ্রামে খিন হাও ও তাঁর সঙ্গীরা ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। যুদ্ধ শেষে হিসাব করে দেখা গেল, কয়েকশো সৈন্য হতাহত হয়েছে।

এমন ফলাফল খিন হাওদের জন্য একেবারেই গ্রহণযোগ্য ছিল না। নিরুপায় হয়ে ঠিক করা হল, পরদিন সাধারণ মানুষদের দুর্গের মাথায় নিয়ে গিয়ে সবাই মিলে ইয়ানমেন গেট রক্ষায় অংশ নেবেন।

--------------------------------------------

আলো ফোটার আগেই, খিন হাও বিছানা থেকে উঠে দ্রুত পোশাক পরে দুর্গের মাথায় ছুটে গেলেন, বিন্দুমাত্র ঢিলেমি না দেখিয়ে। পথে যেতে যেতে তিনি নিজের গোপন ইচ্ছাও মনে মনে বললেন—তিনি চাইলেন, কিছুমাত্র নতুন সৈন্য বা যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে এমন অস্ত্র যেন পান।

“স্বাক্ষর করলাম।”

হঠাৎই তাঁর মনে আশা জাগল, যদি কিছু সৈন্য বা যুদ্ধাস্ত্র পাওয়া যায়।

“অভিনন্দন, আপনি স্বাক্ষর সম্পন্ন করেছেন, ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী পেয়েছেন, এখনই আদায় করতে চান?”

পরক্ষণেই, বজ্রধ্বনির মতো এক কণ্ঠ শুনলেন।

“বাহ, ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী, এটি তো অসাধারণ!”
“এখনই আদায় করব!”

খিন হাও উল্লসিত হয়ে লাফিয়ে উঠলেন, পেছনে থাকা কিন ছিওং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

“অভিনন্দন, আপনি আদায়ে সফল হয়েছেন, ইয়ান ইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহী অচিরেই আপনাকে যোগ দেবে।”

“ওরে বাবা, তারা যখন আসবে, তার আগেই তো সব শেষ হয়ে যাবে।”

খিন হাও মনে মনে অসন্তুষ্ট হয়ে বজ্রকণ্ঠের কাছে অভিযোগ জানালেন।

“তাই তো।”
“আপনার সংকট বিবেচনায়, এই ব্যবস্থা থেকে তিনটি বিকল্প দেওয়া হল।”
“প্রথমত, ইয়ানমেন গেট ত্যাগ করুন, পালিয়ে যান, পুরস্কার: কারাদণ্ড ও মৃত্যুদণ্ড।”
“দ্বিতীয়ত, প্রাণপণ লড়াই করে অপেক্ষা করুন, পুরস্কার: খ্যাতি ও সম্মান প্রতিটিতে দেড় হাজার, বাঁচার সম্ভাবনা পঞ্চাশ, মৃত্যুরও পঞ্চাশ।”
“তৃতীয়ত, আক্রমণে এগিয়ে যান, সব বিদেশী অশ্বারোহীকে ধ্বংস করুন, পুরস্কার: খ্যাতি ও সম্মান দুই হাজার পাঁচশো করে, বাঁচার সম্ভাবনা বিশ, মৃত্যুর আশি।”
“আপনার পছন্দ করুন।”

বজ্রকণ্ঠ তিনটি বিকল্প দিল।

“প্রথমটা অসম্ভব, দ্বিতীয়টাও চলবে না।”
“এখন ইয়ানমেন গেট আঁকড়ে ধরা যাবে না, তাই তৃতীয়টাই বেছে নিচ্ছি।”

একটু ভেবে খিন হাও নিজের সিদ্ধান্ত নিলেন।

“অভিনন্দন, আপনি সঠিক পছন্দ করেছেন, পাচ্ছেন পাঁচশো আতশবাজি, এখন আদায় করবেন?”

“হায়!”

সাফল্যের জন্য চমৎকার কিছু পুরস্কার পাওয়ার আশায় থাকা খিন হাও হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন, নড়তে পারলেন না।

“আদায় করব, আতশবাজির ব্যবস্থায় বিদেশী শত্রুদের ধ্বংস করব।”

স্বল্প চিন্তার পর, খিন হাও আতশবাজি আদায় করার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং ইতিমধ্যে শত্রু প্রতিরোধের কৌশলও বের করলেন।

“অভিনন্দন, আপনি আদায়ে সফল হয়েছেন, পাঁচশো আতশবাজি এখন আপনার ঘরে রাখা হয়েছে।”

...