বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: কুইন হাও নতুন বাড়ি কিনতে গিয়ে অদ্ভুত দাবির মুখে পড়লেন?

কিনহাও কখনও কল্পনাও করতে পারেনি যে লিউ বে এতটা দৃঢ়ভাবে তার লোকদের নিজের দিকে টানার চেষ্টা করতে পারে, নাহলে সে নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ত। শেষ পর্যন্ত, লিউ বে মানুষকে ভুল বুঝাতে এবং আকর্ষণ করতে বেশ দক্ষ। যদি তাকে অবাধে কাজ করতে দেওয়া হয়, তাহলে সে নিশ্চয়ই তার উদ্দেশ্যে সফল হতে পারত। এই মুহূর্তে লিউ বে চেং লিয়ান এবং কাও শিং-এর সঙ্গে ঘুমাচ্ছিল। কারণ, এখন তার কাছে আর কোনো উপায় নেই, শুধু স্বপ্ন দেখানো ছাড়া—নিজের জন্য জায়গা নেই, লোকও নেই। এমনকি আগে যারা তার ঘনিষ্ঠ ছিল, গুয়ান ইউ এবং ঝাং ফেই, তাদের মনও তার থেকে দূরে সরে গেছে। এখন গুয়ান ইউ এবং ঝাং ফেই-এর মনে লিউ বে-র প্রতি প্রবল বিমুখতা রয়েছে, অবশ্য এর পেছনে রয়েছে কিনহাও-এর গোপন চাল। এই অবস্থায় লিউ বে-র মনে কিনহাও-এর প্রতি তীব্র ঘৃণা, কিন্তু সে কিছুই করতে পারছে না। শুধু চুপিচুপি সুযোগের অপেক্ষা করছে, যখন সে কিনহাও-এর লোকদের নিজের দিকে টানতে পারবে, তখন পালাবে।

পরদিন ভোরে, সূর্য ধীরে ধীরে পূর্ব আকাশে উঠতে শুরু করে। উজ্জ্বল রোদ ঘরে প্রবেশ করে কিনহাও-এর ঘুম ভাঙিয়ে দেয়। “উঁ... আহ...” প্রথমেই সে উঠে পড়ে, আরাম করে হাত-পা মেলে। “ওহ... লি বিং, আমি আসছি।” সময় কম বুঝে কিনহাও দ্রুত পোশাক পরে বিছানা ছেড়ে দেয়। “ধপ!” ঘরের দরজা খুলে সে সোজা দৌড়ে বাড়ির বাইরে চলে যায়। তার গতিবেগ এত দ্রুত, যেন একবারও থামেনি। কারণ এখন সময় চলে গেছে, সে আশঙ্কা করছে লি বিং-কে আর পাবে না। সত্যিই যদি লি বিং-কে না পায়, তার বড় ক্ষতি হবে। পাগলের মতো দৌড়ে কিনহাও পৌঁছে যায় জিউইয়ুয়ান শহরের পূর্ব ফটকে। “লি বিং!” সে লোকজনের মাঝে চোখ ঘুরিয়ে লি বিং-কে খুঁজতে শুরু করে, আর বারবার ডাকতে থাকে। অল্প সময়ের মধ্যেই, জনতার থেকে একজন তরুণ পুরুষ বেরিয়ে আসে। তার মুখাবয়ব আকর্ষণীয়, পরনে কালো মূল্যবান পোশাক, পিঠে একটি মাঝারি সাইজের পুটলি। দেখতে যেন কোনো ভ্রমণকারী ছাত্র। “লি বিং, প্রভুকে নমস্কার।” সে কিনহাও-এর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানায়। “তুমি-ই লি বিং? উঠে দাঁড়াও, কোনো আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।” কিনহাও এগিয়ে গিয়ে নিজে লি বিং-কে তুলে নেয়। “ধন্যবাদ প্রভু।” লি বিং-এর মনে আবেগ, সে যেন সম্মান পেয়ে অবাক হয়ে গেছে। “চলো, আমার সঙ্গে শহরে ঢুকো।” কিনহাও-ও উত্তর দেবার আগেই লি বিং-কে টেনে নিয়ে শহরে ঢোকে। দুজন একসঙ্গে এগিয়ে চলে প্রশাসকের বাড়ির পথে। গন্তব্যে পৌঁছে, দুজন আবার বাড়িতে প্রবেশ করে। ঘুরে ঘুরে, তারা পৌঁছে যায় সভাকক্ষে।

“লি বিং, যেকোনো জায়গায় বসো।” কিনহাও লি বিং-কে বসতে বলে, আর নিজে প্রধান আসনে বসে। “ধন্যবাদ প্রভু।” লি বিং সসম্মানে মাথা নত করে বসে যায়। “বুড়ো লি, আমি চাই পাঁচ ইউয়ান অঞ্চলের জলসম্পর্কিত সমস্ত দায়িত্ব তোমাকে দিই। তোমার কোনো চাহিদা থাকলে বলো, আমি পূর্ণ চেষ্টা করব।” কিনহাও-র মনে তাড়াহুড়া, সরাসরি কথা বলে ফেলে। “প্রভু, আপনি শুধু কয়েকজনকে আমার সঙ্গে পাঠান। আমি পাঁচ ইউয়ান অঞ্চলের নয়টি জেলার পানি পরিদর্শন করতে চাই।” লি বিং নির্দ্বিধায় নিজের ভাবনা প্রকাশ করে।

“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই। আমি অবশ্যই লোক পাঠিয়ে তোমাকে সহায়তা করব।” কিনহাও কিছুক্ষণ ভেবে দ্রুত সম্মতি জানায়। “ধন্যবাদ প্রভু।” লি বিং হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে। “কেউ আছো?” কিনহাও সভাকক্ষের বাইরে ডাক দেয়। “প্রভু, কী নির্দেশ?” সঙ্গে সঙ্গে একজন সৈনিক দ্রুত প্রবেশ করে। “তুমি হুয়া সিওং-কে ডাকো।” “আজ্ঞা।” কিনহাও-এর আদেশে সে দ্রুত চলে যায়। অল্প সময়েই, সৈনিক এসে হুয়া সিওং-কে নিয়ে আসে। “প্রভুকে নমস্কার।” হুয়া সিওং সভাকক্ষে ঢুকে সসম্মানে হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানায়। “উঠে দাঁড়াও।” “ধন্যবাদ প্রভু।” হুয়া সিওং উঠে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে, তারপর শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকে। “তোমার কাছে একটি কাজ আছে। আজ থেকে দীর্ঘ সময় তুমি লি বিং-কে রক্ষা করবে। তার যেন কোনো ক্ষতি না হয়। পানির পরিদর্শন শেষ হলে তোমাকে বড় পুরস্কার দেব, নাহলে শাস্তি।” কিনহাও সরাসরি আদেশ দেয়। “আজ্ঞা।” হুয়া সিওং একবার লি বিং-এর দিকে তাকিয়ে নির্দ্বিধায় দায়িত্ব নেয়। একজনকে রক্ষা করা তার জন্য খুবই সহজ। “ধন্যবাদ সেনাপতি।” এই সময়, লি বিং উঠে হুয়া সিওং-কে অভিবাদন জানায়। “আপনি অতিরিক্ত বিনয় করছেন।” হুয়া সিওং একটু অস্বস্তি নিয়ে দ্রুত সন্মান জানায়। “হুয়া সিওং, তোমরা দুজন বেরিয়ে যাও। কিছু হলে আমার কাছে এসো। আর ওয়ু ইয়োং-দের ডেকে আনো।” এই দৃশ্য দেখে কিনহাও নিশ্চিন্ত হয়। সে ভয় পেত লি বিং ও হুয়া সিওং একসঙ্গে কাজ করতে পারবে না, এখন মনে হয় সে নিজেই বেশি ভাবছিল। “আজ্ঞা।” হুয়া সিওং ও লি বিং সন্মান জানিয়ে বেরিয়ে যায়।

কিছুক্ষণ পর, ওয়ু ইয়োং আটজন নিয়ে দ্রুত সভাকক্ষে আসে। “প্রভুকে নমস্কার।” “প্রশাসককে নমস্কার।” তারা সকলেই বিনয়ে কিনহাও-এর সামনে মাথা নত করে। “উঠে দাঁড়াও।” “ধন্যবাদ প্রভু।” “ধন্যবাদ প্রশাসক।” ওয়ু ইয়োং ও তার দল কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বসে যায়। কিনহাও তাদের ডেকেছে কারণ গতকালের কাজ এখনো অসম্পূর্ণ। আটজন একসঙ্গে কাজের নোট নিচ্ছে, কেউ একটুও অলস না। “পণ্ডিত, তোমার কাছে একটি কাজ চাই।” কিনহাও ওয়ু ইয়োং-কে নিজের পাশে টেনে নেয়। “প্রভু, বলুন।” ওয়ু ইয়োং ভাবছে কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ আসছে।

“তুমি আমার জন্য একটা বাড়ি খুঁজে দাও, বড় হতে হবে।” “আজ্ঞা।” ওয়ু ইয়োং মাথা নত করে দ্রুত বেরিয়ে যায়। তার কাজের দক্ষতা কখনো হতাশ করে না। এটাই কিনহাও ওয়ু ইয়োং-কে দিন দিন বেশি পছন্দ করার কারণ। অবশ্য, এ পছন্দ পুরুষ-নারীর সম্পর্ক নয়।

——————————

আবার এক দিন ব্যস্ততায় কেটে গেল। আটজন প্রশাসক একে একে চলে গিয়ে বিশ্রাম নিতে গেলেন। আর কিনহাও আবার ‘তাইপিং ইয়াওশু’র পাতা উল্টাতে লাগল। অনেক জ্ঞান তার মনে একসঙ্গে ঢুকে পড়ল। কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, ওয়ু ইয়োং দ্রুত ফিরে এল। “প্রভুকে নমস্কার।” ঘরে ঢুকে সন্মান জানাল। “কেমন, কাজ হয়েছে?” কিনহাও বই রেখে জানতে চাইল। “প্রভু, আমি আপনার জন্য একটি বড় বাড়ি খুঁজে পেয়েছি। জায়গা ও পরিবেশ, জিউইয়ুয়ান শহরের মধ্যে সবচেয়ে ভালো। আর বাড়ির মালিক বলেছে, বিনামূল্যে আপনাকে দেবেন, শুধু একটি ছোট শর্ত আছে।” ওয়ু ইয়োং কথার মাঝ থেকে কিনহাও-এর দিকে চুপচাপ তাকাল। “বলো।” কিনহাও উত্তেজিত হয়ে বেশ কৌতূহলী হল। সে জানতে চায়, বিনামূল্যে বাড়ি দিলে মালিক কী চায়। যদি অতিরিক্ত না হয়, সে নিশ্চয়ই রাজি হবে। “প্রভু, এ কথা বলা আমার জন্য সত্যিই কঠিন!” ওয়ু ইয়োং দাড়িয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। “বলো, তোমাকে কোনো শাস্তি দেব না।” কিনহাও-এর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। “প্রভু, ওই বাড়ির মালিকের মেয়ে আছে, দেখতে খুবই কুৎসিত। যদি মেয়ের জন্য স্বামী পাওয়া যায়, তাহলে উপহার-সহ পঁচিশ হাজার কাঁ টাকা দেবে।” ওয়ু ইয়োং সতর্কভাবে বলল, আর কিনহাও-কে লক্ষ করল। “কি বাজে কথা! তুমি কি আমাকে বিয়ে করতে বলছ? এসব অপ্রয়োজনীয় কথা, ওই কুৎসিত মেয়ের কোনো বাড়তি দাবি আছে?” কিনহাও চিন্তিত হয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। “প্রভু, মেয়ের দাবি বেশ কিছু আছে। মোট তিনটি শর্ত—এক, স্বামী দেখতে অসাধারণ; দুই, একটি বিশেষ দক্ষতা থাকতে হবে; তিন, আগে কখনো বিয়ে হয়নি।” ওয়ু ইয়োং সব জানিয়ে কিছুটা আতঙ্কে পড়ল। কারণ কিনহাও-এর চোখে ভয় ছিল, মনে আতঙ্ক। “ভাগ্য ভালো, আমার কোনো শর্তই নেই, না হলে আমাকে বিক্রি করে দিত।” সে নিজের বুক চাপড়ে মনে মনে ভাবল। “অসাধারণ, বিশেষ দক্ষতা—কী ধরনের দক্ষতা?” কিনহাও প্রশ্ন করল। “এটা আমি জানি না।” ওয়ু ইয়োং মাথা ঝাঁকিয়ে জানাল। “উঁ... হতে পারে, এই বিশেষ দক্ষতা...” কিনহাও চিন্তায় পড়ে গেল, অজান্তেই নিচের দিকে তাকাল...

...