পঞ্চাশতম অধ্যায় আমি ইতিমধ্যেই লোকজনকে নির্দেশ দিয়েছি স্নানের জল প্রস্তুত করতে, নিঃসন্দেহে সেখানে এক চমক অপেক্ষা করছে।

ঝাং ফেই আদেশ পেয়ে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে ভরাট পুঁতে হাতে বর্শা তুলে বাটুরুর দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“ছোকরা, আজ তোকে তোমার ঝাং দাদুর হাতে বিদায় নিতে হবে।”
ঝাং ফেইয়ের মুখে ভয়ংকর ও হিংস্র এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
“তুমি কী চাও? তুমি কাছে এসো না!”
“কাছে এসো না!”
বাটুরু মৃত্যুর ভয়ে কেঁপে উঠল; তার মনে মৃত্যুর ছায়া নেমে এসেছে।
“তোর দেহে কয়েকটা ফাঁকা গর্ত করে দেই।”
ঝাং ফেই বর্শা তুলে বাটুরুর শরীরে একের পর এক আঘাত করতে লাগল।
“ছোঁৎ!”
“আহ্—”
বারবার বর্শার আঘাতে বাটুরুর দেহে অসংখ্য ছোট-বড় গর্ত তৈরি হলো, আর তার প্রাণও নিভে গেল।
“দাদা, আমি ওকে মেরেই ফেলেছি!”
ঝাং ফেই মুখের রক্ত মুছে কুইন হাওয়ের কাছে পরিস্থিতি জানাল।
“ভালো, এখন শহরে ঢুকে লাশটা ওদের দিকে ছুঁড়ে দাও।”
কুইন হাও হেসে মাথা নেড়ে পুনরায় নির্দেশ দিলেন।
“জী!”
একটুও দেরি না করে ঝাং ফেই বাটুরুর মৃতদেহ বাইরে ছুঁড়ে ফেলল, তারপর আবার ঘোড়ায় চড়ে শহরে ঢুকে পড়ল।
কুইন হাও এবং তার সঙ্গীরা একে একে শহরে প্রবেশ করতেই—
“মারো!”
“ঝাঁপাও!”
“বাটুরুর বদলা নাও, সব হান মানুষকে মেরে ফেলো!”
উল্টোপক্ষের অজাতি সৈন্যরা অবশেষে সম্বিত ফিরে পেল এবং দ্রুত আক্রমণ শুরু করল, তারা একে অপরকে ছাড়িয়ে আরও বেশি উন্মত্ত হয়ে উঠল।
“গর্জন!”
হাজার হাজার লোহার ঘোড়ার টুকরায় ধরা পৃথিবীও যেন কাঁপতে লাগল।
ভাগ্য ভালো, কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা শেষ মুহূর্তে পুরোপুরি শহরে ঢুকতে পেরেছিল, না হলে ফলাফল ভয়াবহ হতো।
“মারো!”
অজাতি সৈন্যরা আবারো পাগলের মতো আক্রমণ শুরু করল।
বাটুরুর মৃতদেহ তারা নিচে নামিয়ে নিল।
তারা কল্পনাও করতে পারেনি, তাদের প্রধান এত দ্রুত মারা যাবে—এ যেন বিশ্ব ইতিহাসের এক তামাশা।
অবশ্য বাটুরুর নিজের আত্মতুষ্টি ও অসতর্কতাই ছিল এর প্রধান কারণ, নইলে কুইন হাও এত সহজে তাকে হারাতে পারত না।
কুইন হাও ও তার দুই সঙ্গী শহরে ঢুকেই নতুন করে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“তীর চালাও!”
“গড়িয়ে পড়া কাঠ ও পাথর ছুঁড়ো!”
“দ্রুত, ওদের গুলি করে মেরে ফেলো, সাথে সাথে মেঘের মই ফেলে দাও।”
কুইন হাও ও তার দল উত্তর দরজায় দাঁড়িয়ে অজাতি সেনাদের রুখে দিতে যথেষ্ট সক্ষম ছিল।
“ধাক্কা!”
“ছোঁৎ!”
“আহ্!”
“ধপাস!”
অজাতি সৈন্যরা দলে দলে লাশ হয়ে পড়ে যেতে লাগল।
তাদের ক্ষয়ক্ষতি ক্রমশ বাড়ছিল, তবুও কেউই শহরের প্রাচীরে পৌঁছাতে পারল না।
ফলে তারা তিন ভাগে ভাগ হয়ে পুব, পশ্চিম ও দক্ষিণ দরজা দিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

কুইন হাও দ্রুত তিন দিকে রক্ষার জন্য গুয়ান ইউ, ঝাং ফেই ও গংসুন শেং-কে তিন দরজায় পাঠালেন।
এভাবে একদিন কেটে গেল, সন্ধ্যায় অজাতি সৈন্যরা বাধ্য হয়ে পিছু হটল, তাদের মনোবলও ক্রমশ হারিয়ে গেল।
একদিনের যুদ্ধেই তারা প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করেছে, প্রধানের মৃত্যুতে আরও বেশি হতাশ।
এখন তাদের একমাত্র আশা হলো তৃণভূমিতে অপেক্ষমাণ স্বজনদের জন্য খাদ্য নিয়ে ফেরা।
এ সময় পাঁচুয়ান শহরের উত্তর প্রাচীরে কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা একত্রিত।
“বন্ধুগণ, আমাদের আর কিছুদিন টিকলেই বিজয় নিশ্চিত।”
“অজাতিরা বাইরে থেকে পিছু হটতে শুরু করলেই আমরা পাল্টা আক্রমণ করব, তাই এখন ধৈর্য্য ধরে অপেক্ষা করতে হবে।”
“আমার অনুমতি ছাড়া কেউ বাইরে গিয়ে শত্রু মারবে না।”
কুইন হাও’র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“জী!”
কেউই অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না, সবাই ঝুঁকে সম্মান জানাল।
রাতে,
কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা ওয়াং ফেইয়ের ব্যবস্থাপনায় জেলা সদর দপ্তরে ভোজে বসলেন, নৃত্যশিল্পীরাও উপস্থিত ছিল।
তবে কুইন হাও সকল নারীদের চলে যেতে আদেশ দিলেন।
শত্রু যখন সম্মুখে, তার মনোযোগ সম্পূর্ণভাবে মহৎ লক্ষ্যেই নিবদ্ধ, নারী তার কাছে গৌণ।
সময় দ্রুত গড়িয়ে প্রায় অর্ধমাস কেটে গেল।
অজাতি বাহিনীর অর্ধেকের বেশি সৈন্য হারিয়েছে।
এদিকে কুইন হাও-দের ক্ষয়ক্ষতি তুলনামূলক কম।
একদিন সকালে, অজাতিরা ধীরে ধীরে পাঁচুয়ান শহরের পাশ থেকে সরে যেতে লাগল, তারা অন্যত্র আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এখানে পড়ে থাকা শুধু সময় ও শক্তির অপচয়, তাতে কোনও লাভ নেই।
যে কেউ হলে এখান থেকে চলে যেত।
এই সময়, উত্তর প্রাচীরে কুইন হাও-রা জড়ো হলেন।
“প্রভু, মনে হয় ওরা পিছু হটছে।”
“এটাই আমাদের সুযোগ।”
গংসুন শেং দূরে তাকিয়ে কুইন হাও-এর দিকে চাইলেন।
“হুম…”
“তৃতীয় ভাই, চতুর্থ ভাই, তোমরা দ্রুত সৈন্যদের জড়ো করো, আমরা বের হচ্ছি।”
“এবার আমরা বিজয়ের সুযোগ কাজে লাগিয়ে ওদের চুরমার করব।”
কুইন হাও মাথা নেড়ে গুয়ান ইউ ও ঝাং ফেইকে নির্দেশ দিলেন।
“জী!”
দুজনেই সম্মান জানিয়ে তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নিতে শহরের নিচে নেমে গেল।
“প্রভু, মনে হচ্ছে অজাতিরা অন্যত্র যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, আমাদের সৈন্য কম, ভাগ করা যাবে না।”
“সৈন্য ভাগ করলে অজাতিদের আকস্মিক আক্রমণে বড় ক্ষতি হতে পারে, বিশেষ করে আমাদের পদাতিক সেনার সংখ্যা অনেক।”
“আর আমাদের অশ্বারোহী বাহিনী অজাতিদের তুলনায় দুর্বল, তাই ধাপে ধাপে সাবধানে এগোনো উচিত।”
গংসুন শেং আতঙ্কিত গলায় কুইন হাওকে তার উদ্বেগ জানালেন।
“জেনারেল, চিন্তা করবেন না, আমি নিজের সীমা জানি।”
কুইন হাও মাথা নেড়ে তার পরামর্শ গ্রহণ করলেন।
“প্রভু এমন চেতনা নিয়ে আছেন জেনে আমি আশ্বস্ত।”
গংসুন শেং বুকে হাত রেখে স্বস্তি পেলেন।
খুব দ্রুত গুয়ান ইউ ও ঝাং ফেই জানালেন—সৈন্যদের প্রস্তুতি সম্পন্ন, এবার শুধু অশ্বারোহী বাহিনী।
পদাতিক নিলে অজাতিদের ধরা যেত না।
কুইন হাও ও তার দুই ভাই প্রায় পাঁচ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে শহর ছেড়ে বেরিয়ে অজাতিদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“মারো!”
“ঝাঁপাও!”

“গর্জন!”
হাজারো লোহার ঘোড়া মাটির বুকে গর্জাতে লাগল।
পিছু হটা অজাতিরা কুইন হাওদের দেখে চমকে উঠল।
“মারো!”
“ঝাঁপাও!”
“গর্জন!”
পিছনের অজাতি অশ্বারোহীরা পালাল না, বরং সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে মুখ্য বাহিনীকে সময় দিল।
“ঝনঝন!”
“ছোঁৎ!”
“আহ!”
“ধপাস!”
দুই সেনা মুখোমুখি সংঘর্ষে পড়ল—ছিন্নভিন্ন অঙ্গ, ছিটকে পড়া রক্ত-মাংস, উল্টে যাওয়া ঘোড়া-মানুষ—নৃশংস যুদ্ধের চিত্র ফুটে উঠল।
এ থেকে স্পষ্ট, কতটা ভয়ংকর ছিল এই যুদ্ধ।
অজাতি অশ্বারোহীরা নৈপুণ্যে ঘোড়া ছুটিয়ে তীর ছোঁড়ে, দূরত্ব বাড়লে কুইন হাওদের ক্ষতি হতো।
তাই তারা গতি বাড়িয়ে কাছাকাছি সংঘর্ষে গেল।
কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই কুইন, গুয়ান ও ঝাং সামনে থেকে সেনাদের নিয়ে শত শত মাইল ধাওয়া করল।
অনেক অজাতি সৈন্য তাদের লোহার ঘোড়ার তলায় পড়ে মারা গেল, যদিও সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়নি।
এই যুদ্ধে কুইন হাওরা বড় জয় পেলেও প্রায় অর্ধেক সেনা হারিয়েছে।
কুইন হাওয়ের মন খারাপ হলেও কিছু করার ছিল না।
—————————————————
কুইন হাও ও তার সঙ্গীরা যখন শহরে ফিরল তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে।
জেলা সদর দপ্তরের সভাকক্ষে—
কুইন, গুয়ান ও ঝাংয়ের শরীর রক্তে ভেজা, চারদিকে রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী।
অনেকেই এই গন্ধ সহ্য করতে না পেরে বমি করল।
তবে কুইন হাও তাদের কিছু বলল না।
শিক্ষিতদের এমন আচরণ খুব স্বাভাবিক।
“এবার আমরা বড় জয় পেয়েছি বটে, তবে প্রায় অর্ধেক অশ্বারোহী হারিয়েছি।”
“অজাতিরা পিছু হটলেও আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, যেন তারা আবার ফিরতে না পারে।”
“তারা কিছু না পেলে চুপচাপ থাকবে না।”
কুইন হাও প্রধান আসনে বসে বক্তৃতা দিতে লাগলেন।
নিচে সবাই মনপ্রাণ দিয়ে শুনল।
সভা শেষে সবাই একে একে কক্ষ ছাড়ল।
শুধু কুইন হাও, তার দুই ভাই ও ওয়াং ফেই বাকি রইল।
গংসুন শেং আগেভাগেই চলে গিয়ে কিছু কাজ সামলাতে লাগলেন।
ওয়াং ফেই ইচ্ছাকৃতভাবে থেকে গেল, নিজেকে প্রমাণ করতে।
“প্রশাসক মহাশয়, দুই জেনারেল, আমি গোসলের জল গরম রাখতে লোক পাঠিয়েছি।”
“অনুগ্রহ করে কিছু সময় দিন, চমক থাকবে, আপনাদের নিশ্চয়ই আনন্দ ও আরাম হবে।”
ওয়াং ফেই উঠে হাসিমুখে বলল।
তার মুখে কিছুটা কৌতুক আর ধূর্ততা ফুটে উঠল।
...