চতুর্তি-চতুর্দশ অধ্যায়ঃ তুমি যেটাকে ভালোবাসা বলছ, তা কি সত্যিই ভালোবাসা? তোমার আকাঙ্ক্ষা আসলে তার শরীরের প্রতি, তুমি নীচ।

রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে তিনজনের দল নিয়ে ছিনহাও郡守府-র পথে হাঁটছিলেন। তিনি আর ওয়ু ইয়ং হাস্যোজ্জ্বল আলাপে মগ্ন, অন্যদিকে লিউ বেই একা সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তার অন্তরে স্পষ্ট— ছিনহাও আবারও তাকে ফাঁদে ফেলেছেন। পনেরো হাজার কুয়ান অর্থ আর বিশাল বাড়ির প্রসঙ্গে সে শুনেছে পরিষ্কারভাবে; স্পষ্টতই সে বিক্রি হয়েছে, টাকা আর বাড়ি তার বিনিময়ে। এ অপমান কিভাবে সইবে? এ ঘটনার পর তার মনে অনেক কিছু পরিষ্কার হয়েছে। সে শতভাগ নিশ্চিত, যাকে বিয়ে করতে হবে, সে নারী নিশ্চয়ই কুৎসিত; যদি সুন্দরী হত, তার ভাগ্যে আসত না, ছিনহাও কখনও তাকে ছেড়ে দিতেন না। ভাইয়ের দুঃখে পাশে থাকা, সুখ ভাগাভাগি— এসব কেবল ফাঁকা বুলি। এখনও পর্যন্ত সে কখনও ছিনহাওকে ফাঁসাতে পারেনি, বরং বারবার নিজেই ফাঁদে পড়েছে; এ সত্যিই দুঃখজনক।

“দ্বিতীয় ভাই, এত দ্রুত কেন? একটু ধীরে হাঁটো।” ছিনহাও লিউ বেই-এর পাশে এসে সমানতালে হাঁটতে শুরু করলেন, “কিছু হয়েছে নাকি?” লিউ বেই কোনো উত্তর দেন না, নিজের পথেই এগিয়ে যান; বরং আরও দ্রুত হাঁটতে থাকেন। ছিনহাও দেখলেন, তিনি থেমে গেলেন, লিউ বেইকে একা যেতে দিলেন। “প্রভু, আমাদের লোক লাগাতে হবে, যেন লিউ বেই পালিয়ে যেতে না পারে,” ওয়ু ইয়ং ছিনহাওকে সতর্ক করলেন। “ঠিক বলেছ। লিউ বেই নিশ্চয়ই ব্যাপারটা বুঝে গেছে; তাকে আটকাতে হবে। ফাঁদে ফেলা শুরু করলে শেষ পর্যন্ত যেতে হবে, মাঝপথে থামা চলবে না।” ছিনহাও হাসলেন, মনে মনে পরিকল্পনা আঁটলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, ইয়ান ইউন十八骑 থেকে দু’জনকে লিউ বেই-এর পাহারায় রাখবেন, দিনরাত নজরদারি করতে হবে। লিউ বেই পালিয়ে গেলে, তাঁর সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে। যদিও লিউ বেই হয়তো পালাবে না, তবু প্রস্তুতি নিতে হবে।

郡守府তে ফিরে ছিনহাও ও ওয়ু ইয়ং প্রবেশ করতেই দেখলেন, লিউ বেই-ও সেখানে। “দ্বিতীয় ভাই, আমি তোমার ভালোর জন্যই করি, বুঝো তো!” ছিনহাও দ্রুত লিউ বেই-এর পাশে বসে পড়লেন। “প্রথম ভাই, বেশি কথা বলো না, আমি সব বুঝি।” লিউ বেই-র অন্তরে ক্রোধ, তবু মুখে হাসি। দিনের শেষে, অন্যের ছায়ায় থাকলে মাথা নিচু করতে হয়। তার মন কখনও শান্ত নয়; মনে আছে, ছিনহাও-এর কাছ থেকে কিছু না পাওয়া পর্যন্ত সে শান্তি পাবে না। সেই ছায়া দূর করতে হলে, সাহস করে মুখোমুখি হতে হবে।

“ভালো।” ছিনহাও বুঝলেন, লিউ বেই যা বলছেন, তা অন্তরের কথা নয়। তবু, এখন আর তা গুরুত্ব নয়; বিয়ের কথা পাকাপাকি। লিউ বেই চাইলে এখন আর বদলাতে পারবে না। “প্রথম ভাই, সত্যি বলো তো, আমি যাকে বিয়ে করতে যাচ্ছি, সে কি আসলে কুৎসিত?” হঠাৎ লিউ বেই ছিনহাও-এর দিকে ফিরে সত্য জানতে চাইলেন।

যদি সত্যিই কুৎসিত হয়, শেষ আশা ভেঙে যাবে। এখন তার মনে কেবল আসন্ন বধূ সম্পর্কে কিছু কল্পনা; অন্য কিছুতে আর আশা নেই। “তুমি ওয়াং লিনকে কেমন দেখলে?” ছিনহাও সরাসরি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন। “উঁহু…” মনে পড়তেই লিউ বেইর চোখে ওয়াং লিনের চেহারা ভেসে উঠল। পিতা খুব বেশি কুৎসিত নন; তাহলে মেয়েও কুৎসিত হবে না। যদি বাহিরে নিয়ে যাওয়া যায়, আর কিছু চাওয়া নেই। “লিউ সচিব তো নিঃসন্দেহে রূপবতী; তোমার জীবনে ভুলতে পারবে না।” ওয়ু ইয়ং চা পান করে হাসলেন। “জীবনভর ভুলতে পারব না?” “তবে কি সত্যিই সুন্দরী? না, এটা অসম্ভব।” লিউ বেই মনে মনে ভাবেন, তবু বিশ্বাস করতে পারেন না। কারণ, কেউ কখনও তার জন্য সুন্দরী পাঠাবে না; এই রূপবতী আসলে অন্য কিছু, নিশ্চয়ই কুৎসিত। “দ্বিতীয় ভাই, বেশি ভাবো না। বিয়ের রাতেই বুঝবে।” ছিনহাও লিউ বেই-এর কাঁধে হাত রেখে হাসলেন। “হ্যাঁ, লিউ সচিব, তোমার স্ত্রী তোমাকে জীবনে ভুলতে দেবে না।” ওয়ু ইয়ংও ছিনহাও-এর কথায় সায় দিলেন। ওদের দু’জনের কথাবার্তা চমৎকারভাবে মিলে যায়।

“তোমরা দু’জন অপেক্ষা করো, একদিন তোমাদেরও শোধ দেব।” লিউ বেই হাসলেন, মনে কিছুটা ক্ষোভ ঝরল। তারপর তিনজন আসন্ন বিয়ের বিষয়ে আলোচনা করলেন। ছিনহাও ও ওয়ু ইয়ং অত্যন্ত উৎসাহী, অন্যদিকে লিউ বেই পুরো সময়ে মনোযোগহীন, যেন আত্মা হারিয়ে অসাড় হয়ে আছেন।

দুপুর গড়িয়ে এলো। ওয়াং লিন কথা রাখলেন; বিশাল বাড়ি ছিনহাওকে দিলেন, আর পনেরো হাজার কুয়ান অর্থও বাক্সে বাক্সে পাঠালেন। খাওয়ার পর ছিনহাও সিদ্ধান্ত নিলেন, বাড়িটি দেখতে যাবেন; লিউ বেই অনুসরণ করলেন, ওয়ু ইয়ং ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। সচিব হিসেবে লিউ বেই সব সময় ছিনহাও-এর সঙ্গে থাকেন, আর সৈন্য-পরামর্শদাতা ওয়ু ইয়ং-এর নানা কাজ। ছিনহাও ও লিউ বেই একে একে বাড়ির দরজায় পৌঁছালেন। এই বাড়িটি 九原 শহরের দক্ষিণে, সবচেয়ে জমজমাট এলাকায়; সব দিকেই উৎকৃষ্ট।

ছিনহাও ও লিউ বেই বাড়িতে ঢুকে দেখতে লাগলেন। তারা হলঘরে ঢুকে দেখলেন, অনেক বড় বড় বাক্স সারিবদ্ধ রাখা, এবং শক্তভাবে সিল করা। “ঠক!” “প্রথম ভাই, হলে এতগুলো বাক্স কেন?” লিউ বেই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে এক এক করে বাক্সে টোকা দিলেন। “দ্বিতীয় ভাই, অর্থ বাহ্যিক; গুরুত্ব দিও না। চল, অন্য কিছু দেখি, টাকা যেন চোখ ঝাপসা না করে।” ছিনহাও লিউ বেই-এর কথায় গুরুত্ব না দিয়ে চলে গেলেন। এই কথায় লিউ বেই বুঝলেন, এ তার বিক্রির অর্থ। এত বাক্স ভর্তি অর্থ— সবই তার বিক্রির মূল্য।

“বাহ! আমি লিউ বেই এত দামি?” “ছিনহাও, তুমি আমাকে গবাদি পশুর মতো বিক্রি করেছ, একদিন আমি ঠিকই ফিরিয়ে দেব!” লিউ বেই চোখ মুছে নিলেন, মুহূর্তেই মনটা শান্ত হয়ে গেল।

———————————————

সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ল। ছিনহাও ও লিউ বেই বাড়ি ঘুরে দেখলেন। বিকেলজুড়ে লিউ বেই-র অন্তরে বিষাদ; বাড়ি আর পনেরো হাজার কুয়ান অর্থ তার বিক্রির ফল, কিন্তু লাভবান সে নয়। সেদিন রাতে ছিনহাও অধীর হয়ে লোক পাঠালেন জিনইয়াং থেকে পরিবার আনতে। সময় দ্রুত কাটল, লিউ বেই-র বিয়ের দিন এসে গেল।

সকালেই লিউ বেই উঠে রাজপ্রাসাদে পৌঁছালেন। তার নিজস্ব বাসস্থান না থাকায় রাজপ্রাসাদেই বিয়ের আসর; এর মধ্যে আবার তার মনে আশা জেগে উঠল। যদিও বিয়ের সময় নববধূ মুখ ঢেকে ছিলেন, তবু অন্য দিক থেকে বেশ আকর্ষণীয়। লিউ বেই-র মনে কৌতূহল, মুখোশ খুলে মুখটা দেখার ইচ্ছে। অবশ্য, এই মুখোশ ছিনহাও-এর নির্দেশেই; না হলে লিউ বেই দেখে ফেললে বিয়ে ভেস্তে যেত। বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শেষে নববধূকে বউয়ের ঘরে পাঠানো হল। লিউ বেই থেকে গেলেন, সবাইকে সঙ্গ দিতে, পানাহার আর আনন্দে। রাজপ্রাসাদের হলঘরে ছিনহাও ও অন্যান্যরা জড়ো হলেন।

“প্রথম ভাই, ওই নারী বাহ্যিকভাবে দেখতে বেশ ভালো। আফসোস মুখ দেখিনি, তবে কুৎসিত হবে না।” লিউ বেই ছিনহাও-এর পাশে বসে নিজের ধারণা প্রকাশ করলেন। “দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি সত্যিই তাকে পছন্দ করছ?” ছিনহাও বিভ্রান্ত, আবার প্রশ্ন করলেন। বাহ্যিক দেখে কিছু বলা যায় না; কে জানে, মুখোশের নিচে কতটা বিকৃত মুখ। “হ্যাঁ, প্রথম ভাই, আমার মনে হয়, সে নারী দেখতে নিশ্চয়ই ভালো।” লিউ বেই সামান্য চিন্তা করে মাথা নাড়লেন। “আফসোস!” “এটা কি পছন্দ? আসলে তুমি তার শরীরের প্রতি লোভী; নীচ!” ছিনহাও মনে মনে গাল দিলেন, মুখে কথাটা বলে ফেললেন। “উহু… প্রথম ভাই, সে তো আমার স্ত্রী, এতে সমস্যা কোথায়?” লিউ বেই মুখ কালো করলেন, একেবারে নিরীহ ও কাতর। “সমস্যা নেই; আলো নিভিয়ে নাও, সব এক। ভাই হিসেবে বলছি, বাতি নিভিয়ে দাও; আর কিছু করতে পারব না।” ছিনহাও অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন। “উফ!” লিউ বেই-র মনে কাঁপন ধরল, উদ্বেগ বাড়ল।

......