একশ তেরোতম অধ্যায়: কিন হাও-এর কি অদ্ভুত স্বভাব? সে কি অন্যের বাবা সাজতে পছন্দ করে?

লি লি একাকী কিন ফু-এর সমাধির সামনে নতজানু হয়ে অঝোরে কাঁদতে লাগল। এক পর্যায়ে কান্নায় জ্ঞান হারিয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"ওঠো, জেগে ওঠো।"

পরিস্থিতি বুঝে কিন হাও লি লিকে নিজের বাহুর ওপর তুলে নিল এবং তার জ্ঞান ফেরানোর জন্য নাকে চাপ দিতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, লি লি চোখ মেলল। কিন হাওকে এত কাছে দেখে সে কিছুটা অস্বস্তিবোধ করল এবং তৎক্ষণাৎ তার বাহু থেকে নিজেকে সরিয়ে নিল।

"太守 (তাউ-শৌ) মহোদয়, নিজের মর্যাদা রক্ষা করুন।"

সে উঠে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে অসন্তোষ প্রকাশ করল, তার পুরো আচরণে এক শীতল দূরত্ব ফুটে উঠল। স্বামীর সমাধির সামনে সে কোনোভাবেই নিজের শালীনতা হারাতে চায় না, মৃত স্বামীর প্রতি তার অবমাননা সে মেনে নিতে পারবে না। যদিও কিন হাও তাকে জাগানোর চেষ্টা করছিল, তবুও নারী-পুরুষের সম্পর্কের গণ্ডি নিয়ে সচেতন লি লি মনে মনে তাকে সন্দেহের চোখে দেখল।

"হুম!"

"তুমি কি এতই অবিবেচক? আমি তোমার সৌন্দর্যের লোভ করব? আমার বাড়িতে নয়জন স্ত্রী রয়েছে, তারা প্রত্যেকেই পরমাসুন্দরী।"

কিন হাও শীতল স্বরে哼 করে কিছুটা বিরক্ত হলো। তাকে জাগানোর চেষ্টা করে এমন সন্দেহভাজন হওয়া যে কোনো মানুষের পক্ষেই মেনে নেওয়া কঠিন।

"আমি, আমি..."

লি লি কথা হারিয়ে ফেলল এবং লজ্জিত বোধ করল, সে বুঝতে পারছিল না এখন তার কী বলা উচিত।

"আমি কী? তুমি দ্রুত পূজা শেষ করো, এখানে নষ্ট করার মতো সময় আমার নেই।"

কিন হাও এখন আর নমনীয়তা দেখাল না, বরং কঠোর স্বরে ধমক দিল। তার এই রুদ্রমূর্তি বেশ প্রভাবশালী ছিল।

"জি।"

লি লি মাথা নিচু করে স্বামীর সমাধির সামনে নতজানু হলো।

"উউউউ..."

সে আবারও অঝোরে কাঁদতে শুরু করল, চোখের জলে তার মুখ ভেসে যাচ্ছিল, দৃশ্যটি ছিল বড়ই করুন। কতক্ষণ সময় পার হয়েছে তা জানা নেই, এক সময় লি লি আবার মাটিতে ঢলে পড়ল, স্পষ্টতই সে আবারও কান্নায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে।

"এই নারীটি সত্যিই বড় আবেগপ্রবণ।"

কিন হাও মাথা নাড়িয়ে লি লিকে কোলে তুলে পাহাড় থেকে নিচে নামতে শুরু করল, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল যে সে জেগে উঠলে হয়তো আর যেতে চাইবে না। দ্রুতই কিন হাও তাকে কোলে নিয়ে নিচে নেমে এল।

"তুমি কি বেশ আরামই পাচ্ছ?"

লি লিকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে কিন হাও তাকে এক ঝটকায় মাটিতে ফেলে দিল।

"ধপাস!"

"আহ!"

লি লি প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করে জেগে উঠল।

"এ কী? তাউ-শৌ মহোদয়, আমি কীভাবে নিচে এলাম?"

চারপাশ দেখে সে বুঝতে পারল তারা পাহাড়ের নিচে নেমে এসেছে এবং কিন হাওকে প্রশ্ন করল।

"তোমার নিজেরই কি লজ্জা নেই? তুমি কাঁদতে কাঁদতে আবার অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলে, তাই আমিই তোমাকে বহন করে নিচে নামিয়েছি।"

কিন হাও অসন্তুষ্ট হয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল। তার কাছে মনে হচ্ছিল, এই নারীটি আসলেই অকৃতজ্ঞ।

"ধন্যবাদ, মহোদয়।"

লি লি কিছুক্ষণ চিন্তা করে দাঁড়িয়ে তাকে ধন্যবাদ জানাল, যদিও তার কণ্ঠে অনিচ্ছার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

"তুমি দ্রুত আমার সাথে চলো।"

কথা শেষ করে কিন হাও সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

"জি।"

লি লি পাহাড়ের দিকে একবার করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিন হাওকে অনুসরণ করল, মনে মনে সে কিন ফু-কে ছাড়তে একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। কিন্তু তার কিছু করার ছিল না, মৃত ব্যক্তি আর ফিরে আসবে না, আর জীবিতদের তো বেঁচে থাকতেই হবে।

কিন হাও এবং লি লি হাঁটতে হাঁটতে অদূরেই ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেল এবং দ্রুত পা চালাল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা গাড়ির কাছে পৌঁছে গেল।

"প্রভুর জয় হোক।"

গাড়িচালক তাদের দেখেই দৌড়ে এসে কিন হাওকে অভিবাদন জানাল।

"উঠে দাঁড়াও।"

কিন হাও হাত ইশারা করে তাকে উঠতে বলল।

"ধন্যবাদ প্রভু।"

গাড়িচালক মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

"হুম।"

কিন হাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে গাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল। লি লি-ও কোনো দেরি না করে তার পেছনে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

"প্রভু, আপনারা তৈরি তো? চলো!"

গাড়িচালক চাবুক হাঁকিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। জিওউইউয়ান কাউন্টির কিন ফু-এর বাড়ির সামনে এসে গাড়ি থামল। কিন হাও এবং লি লি গাড়ি থেকে নেমে ভেতরে প্রবেশ করল, সে তার পালকপুত্র কিন উইকে দেখতে চেয়েছিল।

পেছনের আঙিনায় এসে কিন হাও একটি মণ্ডপে অপেক্ষা করতে লাগল, আর লি লি ভেতরে গেল শিশুকে নিয়ে আসার জন্য। কিন হাও সেখানে বসে অপেক্ষা করতে করতে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

"মহোদয়।"

কিছুক্ষণ পর লি লি শিশুকে কোলে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

"আমাকে দেখতে দাও।"

কিন হাও শব্দ শুনেই আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং শিশুকে কোলে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল।

"হুম।"

লি লি সাবধানে শিশুটিকে কিন হাওয়ের কোলে তুলে দিল। কিন ফু-এর বংশের একমাত্র নিদর্শন এটি, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে তবে সে নিজের জীবন দিয়েও এর প্রায়শ্চিত্ত করতে পারবে না।

"এই যে, ছোট্ট বন্ধু। আজ থেকে আমি তোমার পালক পিতা।"

"বলো তো, আমাকে বাবা বলে ডাকো।"

কিন হাও শিশুকে কোলে নিয়ে কিছুটা উত্তেজিত বোধ করল, একই সাথে সে তার নিজের সন্তানের জন্মের অপেক্ষাও করছিল। নিজের সন্তান আর পালক সন্তানের মধ্যে পার্থক্য তো থাকেই, নিজের রক্তের প্রতি টানটাই আলাদা।

"মহোদয়, উই-এর বয়স খুব কম, সে এখনো কথা বলতে শেখেনি।"

লি লি ভয় পাচ্ছিল কিন হাও হয়তো শিশুকে বিরক্ত করছে, তাই সে দ্রুত এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল।

"হাহাহ..."

ঠিক সেই মুহূর্তে, কিন হাওয়ের কোলে থাকা শিশুটি খিলখিল করে হেসে উঠল এবং তার ছোট ছোট হাতগুলো নাড়াতে লাগল। অবশ্য ছয় মাস বয়সী এই শিশুটি খুব ঘুমকাতুরে, মুহূর্তের মধ্যেই সে আবার ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল।

"তাকে ভেতরে নিয়ে যাও। আমি এখন চললাম।"

কিন হাও নিচু স্বরে বলে শিশুটিকে লি লি-র কোলে ফিরিয়ে দিল এবং বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল।

লি লি শিশুকে বুকে জড়িয়ে দূরে চলে যাওয়া কিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবল, ইশ, যদি তার স্বামী কিন ফু আজ বেঁচে থাকত! কিন্তু এসব কেবলই স্বপ্ন, যা কখনো সত্যি হওয়ার নয়।

—

কিন হাও বাড়ির বাইরে এসে গাড়িতে চড়ে郡守 (জুন-শৌ) কার্যালয়ের দিকে রওনা দিল। ততক্ষণে দুপুর প্রায় পেরিয়ে এসেছে। সে কিছু প্রশাসনিক কাজ সেরে দুপুরের খাবার খাওয়ার কথা ভাবল।

জুন-শৌ কার্যালয়ের সামনে গাড়ি থামল। কিন হাও গাড়ি থেকে নেমে সরাসরি সভাকক্ষে প্রবেশ করল। টেবিলের ওপর নথিপত্রের পাহাড় জমে আছে, একদিনে এগুলো শেষ করা অসম্ভব।

দিনের শেষে কাজ শেষ করে কিন হাও নিজ বাসভবনে ফিরে এল। সেই রাতটি ছিল এক নতুন উত্তেজনার রাত।

সময় দ্রুত বয়ে গেল, দেখতে দেখতে আরও কয়েক দিন কেটে গেল। ইতিমধ্যে ওয়াং গুই অমানুষিক নির্যাতনে জর্জরিত হয়ে পড়েছে, তার শরীরে কোনো সুস্থ অংশ অবশিষ্ট নেই। তার মুখমণ্ডল এতটাই বিকৃত হয়ে গেছে যে তা দেখার মতো নয়।

একদিন সকালে, কিন হাও ওয়াং গুইকে নির্যাতন করে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল।

"প্রভু, লুওয়াং থেকে রাজদূত আসছেন, তিনি আর কেউ নন, সেই জুও ফেং। দয়া করে পরিস্থিতি বিবেচনা করে বড় স্বার্থের কথা মনে রাখবেন।"

উ ইয়ং দ্রুত কিন হাওয়ের কাছে এসে সতর্ক করে দিল, তার চোখেমুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ।

"আবার সেই জুও ফেং? তাকে দেখলেই আমার মেজাজ বিগড়ে যায়।"

কিন হাও বিরক্ত হয়ে উ ইয়ংয়ের সামনে ক্ষোভ ঝাড়ল।

"প্রভু, দেরি করা ঠিক হবে না, চলুন আমরা শহরের বাইরে তাকে স্বাগত জানাতে যাই!"

"বেশ।"

কিন হাও এবং উ ইয়ং একটি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে পূর্ব ফটকের বাইরে রওনা হলো।

দ্রুতই গাড়িটি নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছাল।

"প্রভু, উ মহোদয়, আমরা পৌঁছে গেছি।"

গাড়িচালক রাশ টেনে গাড়ি থামাল। কিন হাও এবং উ ইয়ং গাড়ি থেকে নেমে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, অদূরে একটি ঘোড়ার গাড়ি তাদের দিকে এগিয়ে এল।

গাড়িটি কিন হাওয়ের সামনে এসে থামল।

"ওহ, ওহ!"

"এ তো কিন জেনারেল! অনেকদিন পর দেখা হলো।"

জুও ফেং গাড়ি থেকে নেমে ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে কিন হাওকে অভিবাদন জানাল, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত উস্কানিমূলক।

...