অধ্যায় একশ পঁয়তাল্লিশ: বিষ অস্থিমজ্জায় প্রবেশ করেছে

ওষুধি বিদ্যায় পারদর্শী ইয়ে নিংহেও এবার মাথায় হাত দিয়ে ফেললেন। তিনি বেশ দ্বিধাদ্বন্দ্বের মধ্যে পড়ে ওষুধ দুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং দীর্ঘক্ষণ কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না। পাশে বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর ওয়াং মামা নিজে থেকেই আততায়ীর হাত থেকে ওষুধ দুটি কেড়ে নিলেন এবং বলে উঠলেন,

“আপনার এই দশার জন্য আমিই দায়ী। তাই অপরাধ যার, সাজাও তারই হওয়া উচিত। যা ঘটার আমার সঙ্গেই ঘটুক, আপনাকে আমি বিপদে ফেলতে পারি না। তাই এই বিষ আর প্রতিষেধক—দুটোই আমি নিজেই নেব।”

কথা শেষ করেই ওয়াং মামা হাতের বড়ি দুটি দ্রুত মুখে পুরে গিলে ফেললেন।

বিষের ক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। দেখা গেল, ওয়াং মামার মুখটা মুহূর্তের মধ্যে একবার ফ্যাকাশে আবার কালচে হয়ে উঠল, তারপর মুখ দিয়ে ফেনা উঠতে উঠতে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

আততায়ী পাশেই কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। যখন সে দেখল বিষ ওয়াং মামার হাড়-মজ্জায় মিশে গেছে এবং তাঁর বাঁচার আর কোনো আশাই নেই, তখন সে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

ইয়ে নিংহে মাটিতে পড়ে থাকা ওয়াং মামাকে ওপরে তুলে বসালেন এবং অনুযোগের সুরে বললেন,

“আপনি এত বোকা কেন? কেন বিষ খেতে গেলেন বলুন তো? এখন আমি আপনাকে নিয়ে কী করি? আপনার মতো বোকা মানুষকে আমি কীভাবে বাঁচাব? আপনার বড্ড বাড়াবাড়ি রকমের আবেগপ্রবণতা! এখন আমার আর করার কিছুই নেই। আপনি কি নিজের এই বোকামির জন্য একটুও অনুতপ্ত নন?”

ওয়াং মামা মাথা নাড়লেন। মুখ দিয়ে ফেনা গড়িয়ে পড়ার ফাঁকে ফাঁকে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন,

“আমার এতটুকু অনুশোচনা নেই। আমি আপনার কোনো ক্ষতি হতে দিতে পারি না, তাই এই পরিণাম আমারই প্রাপ্য।”

ওয়াং মামা তখন মৃত্যুর প্রচ্ছায়ায় আচ্ছন্ন, কিন্তু ইয়ে নিংহে যেহেতু সেখানে উপস্থিত, তাই চাইলেও তাঁর পক্ষে মরা সহজ ছিল না। ইয়ে নিংহে সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং মামাকে কোলে তুলে নিলেন এবং ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলেন। শহরের ভেতর প্রবেশ করে তিনি সোজা এক ওষুধের দোকানে ঢুকলেন এবং মৃত্যুর মুখে পতিত ওয়াং মামাকে কাউন্টারের টেবিলের ওপর শুইয়ে দিলেন।

এরপর তিনি প্রয়োজনীয় ভেষজ উপাদানগুলো সংগ্রহ করলেন। যা যা দরকার ছিল তা জোগাড় করে অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে ওষুধ প্রস্তুত করলেন এবং তা ওয়াং মামার মুখে ঢেলে দিলেন।

ইয়ে নিংহের অসাধারণ চিকিৎসা দক্ষতার গুণে শেষ পর্যন্ত ওয়াং মামাকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হলো। মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং মামা আবার প্রাণচাঞ্চল্যে ভরপুর হয়ে উঠলেন।

এই ঘটনাটি এতই অলৌকিক ছিল যে যারা তা প্রত্যক্ষ করেছিল, তারা সবাই অবাক হয়ে গেল। এরপর থেকে ইয়ে নিংহের কাছে রোগ নিরাময়ের জন্য আসার মানুষের সংখ্যা আরও বেড়ে গেল। কিন্তু ইয়ে নিংহে তাদের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহী ছিলেন না। তাঁকে বিরক্ত করতে আসা লোকজনকে ধমক দিয়ে সরিয়ে দিয়ে ইয়ে নিংহে ওয়াং মামার হাত ধরে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। কিন্তু তারা সবেমাত্র এগোতে শুরু করেছে, এমন সময় একদল লোক তাদের পেছনে পেছনে ধাওয়া করল। বিষয়টি বুঝতে পেরে ইয়ে নিংহে দারুণ রেগে গেলেন এবং ওয়াং মামাকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত শহরের অলিগলিতে মিলিয়ে গেলেন। যখন তারা দুজনে ইয়ে হং ইয়ুয়ান-এ ফিরে এলেন, তখন ইয়ে নিংহের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল। বুক কাঁপা কণ্ঠে তিনি বললেন,

“ভাগ্যিস দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে এসেছিলাম! নইলে ওই লোকগুলো পিছু নিলে আমার মাথা খারাপ করে দিত। এখন আপনার শরীর কেমন লাগছে? আগের চেয়ে কি অনেক সুস্থ বোধ করছেন?”

ওয়াং মামা নিজের শরীরটা একটু নড়াচড়া করে দেখলেন। তাঁর মনে হলো তিনি আগের চেয়ে অনেক বেশি চাঙ্গা বোধ করছেন। তিনি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ইয়ে নিংহের দিকে তাকিয়ে বললেন,

“আপনি আমাকে আরও একবার বাঁচালেন। আপনার এই জীবনদানের ঋণ শোধ করার মতো সাধ্য আমার নেই। আজ থেকে আমি যে কোনো মূল্যে আপনার সেবা করার পণ করলাম। ভবিষ্যতে আপনি আমাকে পূর্ব দিকে যেতে বললে আমি ভুলেও পশ্চিম দিকে যাব না।”

ওয়াং মামা এক দৃষ্টিতে ইয়ে নিংহের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ইয়ে নিংহেও বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মুহূর্তে ওয়াং মামা তাঁকে যেকোনো উপায়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে প্রস্তুত। তবে তিনি চান ওয়াং মামা সুস্থভাবে বেঁচে থাকুন। তাই তিনি বললেন,

“আমার জীবন দিয়ে ঋণ শোধ করতে হবে না। আমার শুধু চাই আপনি বেঁচে থাকুন। আশা করি ভবিষ্যতে আপনি আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না। এখন আপনি ভালোভাবে বিশ্রাম নিন। বিশ্রাম নেওয়া শেষ হলে আপনার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে।”

কথা শেষ করে ইয়ে নিংহে নিজের ঘরে ফিরে এলেন এবং বিশ্রামের জন্য বসলেন, কারণ তিনিও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু তিনি সবেমাত্র বসেছেন, এমন সময় কেউ তাঁর ঘরের দরজায় টোকা দিল। ওয়াং মামা কিছু উপহার সামগ্রী নিয়ে তাঁর ঘরে ঢুকলেন এবং তাঁর সামনে নতজানু হয়ে অত্যন্ত কৃতজ্ঞ সুরে বললেন,

“আপনাকে অকারণে ঝামেলায় ফেলে দেওয়ার জন্য আমি সত্যিই লজ্জিত। বারবার আপনি আমার বিপদ উদ্ধার করেছেন। আপনার এই উপকারের প্রতিদানস্বরূপ আমি সামান্য কিছু উপহার নিয়ে এসেছি। আশা করি ফিরিয়ে দেবেন না।”

ওয়াং মামা ইয়ে নিংহেকে কোনো বহুমূল্যবান উপহার দেননি; বরং যা এনেছিলেন তার সবই ছিল সাধারণ কিছু জিনিস। ইয়ে নিংহে একবার সেগুলোর দিকে তাকিয়ে অনিচ্ছা সত্ত্বেও তা গ্রহণ করলেন এবং ওয়াং মামাকে বললেন,

“যেহেতু আপনি এনেছেন, তাই এগুলো আমি রাখলাম। তবে শর্ত হলো, এরপর থেকে আপনি আমার কথা মতো চলবেন এবং অকারণে কোনো ঝামেলা পাকাবেন না, বুঝতে পেরেছেন?”

ওয়াং মামা মাথা নাড়লেন এবং ইয়ে নিংহের সামনে দাঁড়িয়ে শপথ করে বললেন,

“আমি আর আপনাকে কোনো বিপদে ফেলব না, ভরসা রাখুন। এই উপহারগুলো আপনি রেখে দিন। আজ থেকে আমি আপনার অনুগত ভৃত্য, আর এই উপহারগুলো আপনার প্রতি আমার ভক্তি।”

ওয়াং মামা ইয়ে নিংহেকে যে খাবারগুলো দিয়েছিলেন তা মূলত রসনাতৃপ্তির জন্যই ছিল। সেগুলো রেখে দেওয়ায় দোষের কিছু ছিল না, তাই ইয়ে নিংহে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তা গ্রহণ করলেন।

উপহার নেওয়ার পর ওয়াং মামার মুখের দুশ্চিন্তার ভাবটা দূর হলো। তিনি ইয়ে নিংহেকে ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়ার অনুরোধ জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, যাতে তিনি একা শান্তিতে ঘুমাতে পারেন।

ইয়ে নিংহে বিছানায় একটু শুতেই অজান্তে তাঁর চোখ বুজে এল। যখন তাঁর ঘুম ভাঙল, তখন সূর্যের অবস্থান আকাশে কোথায়, তা আর বোঝার উপায় ছিল না। তিনি ক্লান্তিতে ভারী হয়ে থাকা চোখ দুটো কচলে আস্তে আস্তে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

একটি হাই তুলে তিনি জানালার পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং বাইরের জমজমাট বাজারের দৃশ্য উপভোগ করতে চাইলেন। কিন্তু হঠাৎ করেই ‘চিনির তৈরি বরফ-আপেল’ বা আইস ললিপপ বিক্রির হাঁকডাক তাঁর সুন্দর মেজাজটাই মাটি করে দিল। দেখা গেল, এক ফেরিওয়ালা কাঠিযুক্ত মিষ্টি খাবার কাঁধে নিয়ে গলি দিয়ে বিক্রি করে বেড়াচ্ছে। আর সেই ফেরিওয়ালাকে দেখামাত্রই ইয়ে নিংহের মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। ঠিক তাই, তাঁর আশঙ্কা মিথ্যা হলো না; চি সিয়াও-এর কণ্ঠস্বর যেন কোনো এক দুঃস্বপ্নের মতো তাঁর ওপর এসে পড়ল।

“চিনির ললিপপ! আমি চিনির ললিপপ খাব! এবার শুধু ললিপপ নয়, আমি তিলের পিঠে এবং আরও অনেক সুস্বাদু খাবার খাব। আপনাকে আমার জন্য ওইসব কিনে দিতেই হবে, আমাকে খেতেই হবে।”

এই আবদার ইয়ে নিংহের জন্য বেশ মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল, কিন্তু তাঁর আর করারই বা কী ছিল! শেষ পর্যন্ত চি সিয়াও তো মাঝেমধ্যে ছোট বাচ্চার মতো আচরণ করে, তাই তাকে একটু তো তুষ্ট রাখতেই হয়।

ইয়ে নিংহে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ব্যায়াম করার মতো করে জানালা দিয়ে সোজা নিচে লাফিয়ে পড়লেন। এক অপ্সরী বা দেবকন্যার মতো তিনি সবার চোখের সামনে মাটিতে এসে দাঁড়ালেন। তবে চারপাশের মানুষ এতে খুব একটা অবাক হলো না, কারণ তারা এ দৃশ্য দেখতে দেখতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল। তাই সবাই সামান্য এক পলক দেখে আবার নিজ নিজ কাজে মন দিল।

ইয়ে নিংহে সদ্য চিনির ললিপপ বিক্রি করতে আসা সেই ফেরিওয়ালার কাঁধের ঝুড়ির ওপর হাত রেখে বললেন,

“আমি কিনব।”

ফেরিওয়ালা তার কাঁধে থাকা পণ্যগুলো ইয়ে নিংহের হাতে তুলে দিয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ইয়ে নিংহে সবেমাত্র সেই মিষ্টির স্বাদ নেওয়ার জন্য মুখে তুলবেন, ঠিক তখনই এক প্রেতছায়ার মতো কেউ এসে তাঁর হাত থেকে ললিপপটি ছিনিয়ে নিল।

তিনি ভুরু কুঁচকে ডানে-বামে তাকায়ে দেখলেন, ঠিক তাঁর সামনের বাড়ির ছাদের ওপর নালান রংরং আরামে এক পায়ে পা তুলে বসে দিব্যি সেই ললিপপ খাচ্ছেন।

এই নারী এখানে কেন এল? এ তো দেখছি আঠার মতো গায়ে লেগে থাকে! ইয়ে নিংহে তাঁর থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে নিজের কাঁধে থাকা মিষ্টির বোঝা নিয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কারণ তিনি পেরে না উঠলেও এড়িয়ে তো চলতে পারেন।

কিন্তু নালান রংরং ঠিক যেন একটা আঠালো পদার্থ, তাঁর পিছু ছাড়তেই চাইল না। ইয়ে নিংহে যখন চলে যাওয়ার উদ্যোগ নিলেন, তখন সে এক ধরনের বাহনের ওপর ভর করে লাফাতে লাফাতে ইয়ে নিংহের পেছনে পেছনে চলতে লাগল। কয়েক পা হাঁটার পর ইয়ে নিংহে পেছনে ফিরে দেখলেন যে সেই চিপকানো পোকাটি এখনও তাঁর পেছনে ঘুরছে। বিরক্ত হয়ে তিনি বলে উঠলেন,

“আপনার আসলে কী চাই? আমি কি কোনোভাবে আপনার কোনো ক্ষতি করেছি?”

নালান রংরং মাথা নাড়লেন এবং একবার ইয়ে নিংহের কাঁধের ললিপপের দিকে আর একবার নিজের হাতের খালি কাঠির দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন।

“আমি চিনির ললিপপ খেতে চাই। কিন্তু রাস্তার সব ললিপপ তো আপনিই কিনে নিয়েছেন, তাই আপনার পিছু নেওয়া ছাড়া আমার আর কোনো উপায় ছিল না। আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না।”

এই পিছুটান থেকে মুক্তি পেতে এবং কিছুটা স্বস্তি পেতে ইয়ে নিংহে ঠিক করলেন তাঁর কাছে থাকা সব ললিপপই নালান রংরংকে দিয়ে দেবেন। কিন্তু তাঁর এই চিন্তা মাথায় আসার সঙ্গে সঙ্গেই চি সিয়াও প্রতিবাদ করে উঠল।

“আমি আপত্তি জানাচ্ছি! আমি চিনির ললিপপ খাব, আপনি এগুলো অন্য কাউকে দিতে পারবেন না। আপনি যদি তা করেন, তবে আমি ভীষণ রেগে যাব।”

নালান রংরংকে সহ্য করা যায় না, আবার চি সিয়াও-এর জেদও ছোট বাচ্চার মতো, তাই তার সঙ্গেও খারাপ ব্যবহার করা চলে না।

উপায় না দেখে ইয়ে নিংহে একটা ললিপপ বের করে নিজে একটু কামড় দিয়ে বললেন,

“তুমি একটু ধৈর্য ধরো, আমি একটা খেয়ে তোমার মুখের সাধ মেটাচ্ছি। আর বাকি ললিপপগুলো এই নারীকে দিয়ে দিচ্ছি, কারণ এই নারীর সঙ্গে এক মুহূর্তও এক ছাদের নিচে থাকা আমার পক্ষে অসম্ভব। যে নারী টাকার জন্য নিজের দুপা কেটে ফেলতে পারে এবং নিজের বোনের খুনিকে ক্ষমা করে দিতে পারে, সে সত্যিই অত্যন্ত ঘৃণ্য এক চরিত্র।”

ললিপপের স্বাদে বুঁদ হয়ে থাকা চি সিয়াও যেন হঠাৎ করেই ইয়ে নিংহের ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল।

“কেউ আপনার মতো এক বোনের খুনিকে ক্ষমা করে দিয়েছে বলে আপনার তো খুশি হওয়া উচিত! কারণ যার বোনকে আপনি হত্যা করেছেন, সে যদি আজ নিজের সেই পুরোনো প্রতিশোধের কথা ভুলে না যেত, তবে আপনাদের এই শান্তিতে দেখা হওয়া তো দূরের কথা, আপনাদের মধ্যে হয়তো জীবনমরণ লড়াই বেধে যেত।”

ইয়ে নিংহে ভালোভাবেই জানতেন যে তিনি নালান রংরংয়ের বোনের মৃত্যুর জন্য দায়ী, কিন্তু অর্থের কাছে সব বিসর্জন দেওয়া এই ধরনের মানুষকে তিনি কোনোভাবেই সহ্য করতে পারতেন না।

চি সিয়াও-এর মুখের মিষ্টির সাধ মেটানোর পর ইয়ে নিংহে বাকি সব চিনির ললিপপ নালান রংরংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন,

“আমার কাছে থাকা সব ললিপপ তোমাকে দিয়ে দিলাম। আশা করি ভবিষ্যতে আর কখনো তোমার মুখদর্শন করতে হবে না, কারণ আমি তোমাকে বড্ড অপছন্দ করি। বিদায়!”

কথা শেষ করে ইয়ে নিংহে পেছন ফিরে হাঁটা শুরু করলেন। কিন্তু নালান রংরংয়ের উদ্দেশ্য যে অন্য কিছু ছিল, তা স্পষ্ট। ললিপপ তাঁর কাছে কোনো ব্যাপারই ছিল না, তাঁর আসল লক্ষ্য ছিল ললিপপ হাতে থাকা ইয়ে নিংহে নিজে।

নালান রংরংয়ের চালিত পুতুলটির গতি প্রথমবার ইয়ে নিংহে যখন তাকে দেখেছিলেন, তার চেয়েও অনেক বেশি দ্রুত ছিল। প্রেতছায়ার মতো বিদ্যুৎগতিতে সে ঠিক ইয়ে নিংহের ঠিক সামনে এসে হাজির হলো, যা দেখে ইয়ে নিংহে রীতিমতো বিস্মিত হয়ে গেলেন।

তিনি মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না যে, পুতুল তৈরির ক্ষেত্রে নালান রংরংয়ের প্রতিভা তিনি যত মানুষ দেখেছেন তাদের সবার চেয়ে শ্রেষ্ঠ। এমনকি অতীতে তাঁর দেখা পুতুল শিল্পের আদি গুরু লু বান-এর চেয়েও সে অনেক বেশি পারদর্শী।

প্রশংসা করলেই তো আর সবকিছু সঠিক হয়ে যায় না, এই ধরনের মানুষের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক রাখা উচিত নয়। তাছাড়া এই মেয়ের প্রতিভা যত বেশি, এর ধ্বংস করার ক্ষমতাও ততটাই ভয়ংকর হতে পারে। ইয়ে নিংহে মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন যে নালান রংরংকে আদৌ বাঁচিয়ে রাখা ঠিক হবে কি না।

নালান রংরং যেন ইয়ে নিংহের মনের সেই হত্যার উদ্দেশ্য টের পেয়ে গেলেন। তিনি হাত তুলতেই তাঁর আঙুলের সূক্ষ্ম সুতোগুলোর ইশারায় তাঁর পুতুলটি اٹھানরো নানা ধরনের অস্ত্র বের করে ইয়ে নিংহের দিকে তাক করল।

যুদ্ধ যখন ঠিক বেধে যাওয়ার উপক্রম, ঠিক তখনই ইয়ে নিংহে হঠাৎ হেসে উঠলেন। তিনি দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন,

“তুমি কি আমার সঙ্গে লড়তেই এখানে এসেছ? যদি আমার সঙ্গে তোমার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার ইচ্ছে থাকেই, তবে আমি তাতে রাজি আছি।”

ইয়ে নিংহের এই হঠাৎ বন্ধুভাবাপন্ন আচরণ নালান রংরংয়ের বোধগম্য হলো না। এই নারীর মনের ভেতরে আসলে কী চলছে, তা কেউ জানে না। তিনি শুধু এটুকুই বুঝতে পেরেছিলেন যে ইয়ে নিংহে এক অগাধ রহস্যময় নারী।

তবে নালান রংরং এখানে মারামারি করতে আসেননি। তাই তিনি হাত তুলে তাঁর পুতুলের অস্ত্রগুলো আবার গুটিয়ে নিলেন।

তিনি পুতুলের সাহায্যে ইয়ে নিংহের একেবারে কাছে চলে এলেন এবং একটি চিনির ললিপপ তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন। ইয়ে নিংহে তাঁর হাত থেকে ললিপপটি নিয়ে এক কামড় দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,

“তুমি আজ যে আমার কাছে এলে, তার মানে কি এই যে তুমি আমাকে মিস করেছিলে?”

নালান রংরং মাথা নাড়লেন। তিনিও ললিপপটি খেতে খেতে বলে উঠলেন,

(অধ্যায় সমাপ্ত)