অধ্যায় ১১: তিয়ানলিং একাডেমির ছাত্রভর্তি

রাত্রি-শিকারহানের আঙুল হঠাৎ থেমে গেল, তারপর হাতে ধরা চায়ের কাপটি তার দিকে ছুঁড়ে মারল, সেই শক্তি তার আত্মিক শক্তির আঘাতের চেয়ে কম ছিল না: "ধৃষ্টতা! আমি তোর বাবা, তোর এই আচরণ কিসের?"

সে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে কাপটি এড়িয়ে গেল, ঠাণ্ডা চোখে ফিরে তাকাল, রক্তিম ঠোঁট অল্প ফাঁক করে বরফঘরের মতো শীতল স্বরে বলল, "তুমি এখনো জানো তুমি আমার বাবা? এ যে এক পরম হাস্যকর কথা। শুধুমাত্র আমার জন্মগত আত্মিক শক্তি না থাকার জন্য, তোমাদের কথায় আমি অযোগ্য, তারা চাইলে আমি মরে যাই, আর তুমি, আমার বাবা হয়েও, নিজের হাতে আমায় হত্যা করতে চেয়েছিলে, তবু নির্লজ্জের মতো বলছো তুমি আমার বাবা? ধিক! তুমি তার যোগ্য নও!"

সে এক হাতের আঘাতে টেবিলের উপর চাপ দিল, পাথরের লম্বা টেবিলটি শব্দ করে ফেটে চৌচির হয়ে গেল! উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, এই অযোগ্য মেয়ের এত শক্তি কিভাবে?

রাত্রি-শিকারহান ভ্রু কুঁচকে ফাটলটা দেখল, সে তো অযোগ্য ছিল না?

ঠিক তখনই, যখন হলঘরের পরিবেশ অস্বস্তিকর নীরবতায় ডুবে আছে, বাইরে থেকে ঘোষণা এল, "স্বর্গাত্মা একাডেমির শিক্ষক এসে গেছেন!"

রাত্রি-নিঃশব্দ ভ্রু উঁচিয়ে, নিজের শক্তিশালী উপস্থিতি গুটিয়ে নিয়ে, বসে থেকে খেতে লাগল। এই মধুর কেকটি সত্যিই মজা, চতুর্নয়নের পছন্দ হবে নিশ্চয়ই। ভাবতে ভাবতে মনে পড়ল সে ফিরেই দেখল না চতুর্নয়ন কোথায় গেল।

এদিকে, একদল লোক হলঘরে ঢুকে পড়ল। দৃষ্টি তুলতেই দেখা গেল পাঁচজন এসেছে, তাদের মধ্যে বয়স্ক শিমুল-শাখা বৃদ্ধও আছেন।

শিমুল-শাখা বৃদ্ধ রাত্রি-নিঃশব্দকে দেখে এতটাই উচ্ছ্বসিত হলেন! তিনি সবার আগে তার সামনে গিয়ে বসলেন, চোখ দিয়ে একদৃষ্টিতে দেখলেন, অন্য শিক্ষকরা বসার পর তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না।

"বৃদ্ধ, তুমি যদি এভাবে তাকাও, বিশ্বাস করো, আমি তোমার চোখ উপড়ে ফেলব," রাত্রি-নিঃশব্দ ভ্রু তুলে বলল, তার দৃষ্টিতে সে চরম অস্বস্তি বোধ করছিল।

যদি কোনো সুদর্শন যুবক হতো, তাহলে হয়তো সে কিছু বলত না, কিন্তু তিনি তো একজন বৃদ্ধ!

সবাই আবার থমকে গেল, বুঝতে পারছিল না সে কাকে বলল, শিমুল-শাখা বৃদ্ধ বুকে হাত দিয়ে কষ্টের ভাব করে বললেন, "নিঃশব্দ, তুমি এভাবে কেমন করে বলতে পারো?"

রাত্রি-নিঃশব্দ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এ জীবনে সে কেমন অদ্ভুত সব লোকের দেখা পাচ্ছে!

"শিমুল-শাখা, তুমি কি এই তরুণীকে চেনো?" সাহিত্য-প্রিয়豪 নিজের দাড়ি স্পর্শ করে স্মৃতিচারণ করলেন। কিছুদিন আগে শিমুল-শাখা বাইরে গিয়ে খুশিতে ভরা মুখে ফিরে এসেছিল, মুখে বারবার বলছিল তার উত্তরাধিকারী অবশেষে মিলেছে।

তাকে এত উৎসাহী দেখে বুঝা যাচ্ছিল এই মেয়েটিই সেই ব্যক্তি।

"অবশ্যই, এবার ভর্তি পরীক্ষায় আমি ওকেই সবচেয়ে যোগ্য মনে করেছি," শিমুল-শাখা গর্বিতভাবে বলল। সে ভাগ্যবান যে রাত্রি-নিঃশব্দকে আগে চিনেছে, না হলে কে জানে কে নিয়ে যেত।

সাহিত্য-প্রিয়豪 মৃদু হেসে আর কিছু বললেন না।

দুই প্রবীণ মাঝে মাঝে কথা বলছিল, সবই রাত্রি-নিঃশব্দকে ঘিরে, রাত-রাত হিংসায় জ্বলছিল, একজন অযোগ্য কীভাবে এত মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে? সে তো রাত্রি পরিবারের ছোট প্রতিভা!

"সম্মানিত প্রবীণগণ, রাত্রি পরিবারের সব সন্তান এখানে আছে," রাত্রি-শিকারহানও ভালো মেজাজে ছিল না, সে রাত্রি-নিঃশব্দের দিকে তাকিয়ে তাকে সম্পূর্ণ অপরিচিত মনে হচ্ছিল। তার শক্তি, তার স্বভাব, আর সে যে স্বর্গাত্মা একাডেমির দ্বিতীয় প্রবীণ শিমুল-শাখাকে চেনে—এসবের সবটাই সন্দেহজনক, সে কিভাবে এসব করছে।

"তাহলে শুরু হোক!" সাহিত্য-প্রিয়豪 মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, অন্য প্রবীণ উঠে দাঁড়িয়ে হাতে একটি ছোট নোটবুক নিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল আগেই নির্বাচন হয়ে গেছে।

ইউয়ান্স তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকালেন, রাত্রি-নিঃশব্দের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ পেল। সে বুঝতে পারছিল না শিমুল-শাখা এই অযোগ্যকে কেন এত পছন্দ করল। দৃষ্টি ফিরিয়ে সে উচ্চস্বরে ঘোষণা দিল, "এইবার রাত্রি পরিবার থেকে একাডেমিতে প্রবেশের সুযোগ পাচ্ছে—রাত-রাত, রাত-ফেন, রাত-গুপ্তজ্যোতি।"

রাত-রাত আনন্দে আত্মহারা, একাডেমিতে যাওয়ার অর্থই শক্তি। আর রাত্রি-নিঃশব্দ তো অযোগ্য! তার এত গর্বে কী আসে যায়? ভবিষ্যতে তো ওকেই তার পায়ের নিচে থাকতে হবে।

রাত্রি-শিকারহান আর চন্দ্রিকা-শীতলও খুশি, একসাথে তিনজনই নির্বাচিত হয়েছে, এমনটা সচরাচর হয় না।

ইউয়ান্স শেষ নামটি দেখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঘোষণা করল, "রাত্রি-নিঃশব্দ!"

"কি! সে একজন অযোগ্য, স্বর্গাত্মা একাডেমিতে যেতে পারবে কিভাবে?" রাত-রাত উত্তেজনায় টেবিলে হাত চাপড়াল, সবার দৃষ্টি তার দিকে পড়ল, যেন সে একজন ভাঁড়।

তার এই কথা যেন স্বর্গাত্মা একাডেমিকে অবমূল্যায়ন করার মতো লাগল।

চন্দ্রিকা-শীতল আতঙ্কিত হয়ে বলল, "রাত-রাত, এতো অশিষ্ট কথা বলো না!"

রাত-রাত হঠাৎ সংবিত ফিরে পেল, মুখ গম্ভীর করে চুপচাপ বসে গেল। উল্টো রাত্রি-নিঃশব্দ বরং শান্ত, সে জানত রাত্রি-শিকারহান ওকে কখনোই মনোনীত করবে না, কিন্তু শিমুল-শাখার উপস্থিতি আর এই ঘোষণা শুনে সে অবাক হল না।

"তৃতীয় প্রবীণ, জানতে চাই, নিঃশব্দ কিভাবে নির্বাচিত হলো... তার তো আত্মিক শক্তি নেই," রাত্রি-শিকারহান সন্দেহ প্রকাশ করল, তবে কি দ্বিতীয় প্রবীণ কিছু করেছেন?

ইউয়ান্স ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "হয়তো ষষ্ঠ কন্যার বিশেষ কিছু গুণ আছে!"

রাত্রি-নিঃশব্দ মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল, এই তৃতীয় প্রবীণ লোকজনকে এত তুচ্ছ চোখে দেখে কেন?

"একজন অযোগ্যের বিশেষত্ব কী?" চিন-কুয়ান ঠাণ্ডাভাবে বলল, সেও রাত্রি-নিঃশব্দকে অবজ্ঞা করত। স্বর্গাত্মা একাডেমির নাম সর্বত্র, এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি। একজন অযোগ্যকে নিলে একাডেমির মান কোথায় থাকবে?

"চতুর্থ প্রবীণ, বুঝি আপনি অসন্তুষ্ট?" শিমুল-শাখা কণ্ঠে একটু উচ্চারণ তুলল, চিন-কুয়ান আর ইউয়ান্স তার সাথে সবসময় বিরোধ করে, এখন সে এত কষ্টে একজন শিষ্য নিতে চায়, তাতেও বাধা?

চিন-কুয়ান টেবিলে জোরে চাপড়াল, "দ্বিতীয় প্রবীণ, সে তো কিছুই পারে না, ওকে নিয়ে গিয়ে আমাদের একাডেমিকে অপমান করবে? শিষ্য নিতে হলে ভাল কাউকে নিতে পারতেন, এত ভালো প্রতিভা থাকতে গিয়ে শুধুই অযোগ্য..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই টেবিলটি হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়ল।

টেবিলের খাবারও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

...

নিরবতা ভয়াবহ।

"ফুটফুট করে হাসতে লাগল রাত্রি-নিঃশব্দ, তার ঝংকার হাসি সবার কানে পৌঁছাল।

কিছু লোক হাসিতে যোগ দিল, কেউবা এই হাসিকে বিশেষ তীক্ষ্ণ মনে করল।

"রাত্রি-নিঃশব্দ!" চিন-কুয়ান দাঁত পিষে বলল, মনে হচ্ছিল ইচ্ছে করলেই এক চাপে ওকে গুঁড়িয়ে ফেলে।

রাত্রি-নিঃশব্দ কাঁধ ঝাঁকাল, "চতুর্থ প্রবীণ এত রেগে যাচ্ছেন কেন? আমাদের টেবিলও তো ভেঙে ফেললেন। আর আমি সত্যি সত্যি একাডেমিতে গেলেও আপনার শিষ্য হব না, নিশ্চিন্ত থাকুন।"

রাত-ফেন আর রাত-গুপ্তজ্যোতির ঠোঁটে টান পড়ল, এই টেবিল তো সে নিজেই আগেই ভেঙেছে, উল্টো দায় দিচ্ছে চতুর্থ প্রবীণকে, এতো নির্লজ্জ!

"তুমি!" চিন-কুয়ান রাগে নীল-লাল হয়ে উঠল, সে তো কখনো অযোগ্যকে শিষ্য করতে চাইবে না। আর, রাত্রি-পরিবার এত সমৃদ্ধ, টেবিলের মানও এমন খারাপ!

শিমুল-শাখা হেসে উঠল, সত্যিই সে যাকে পছন্দ করেছে তাই ঠিক।

"চতুর্থ প্রবীণ, শান্ত হোন, আসুন বসুন," চন্দ্রিকা-শীতল বিব্রত, তারা তো বলতে পারে না টেবিল আগেই ভাঙা ছিল, তাহলে চতুর্থ প্রবীণ আরও রেগে যাবে।

"আমার মনে হয়, ষষ্ঠ কন্যার এই অবাধ্য স্বভাব, আমাদের একাডেমির জন্য উপযুক্ত নয়," ইউয়ান্স আরও বিরক্ত, তার আচরণে কোনো অভিজাত পরিবারের চিহ্ন নেই।

"ওহ? তাহলে তৃতীয় ও চতুর্থ প্রবীণই আপত্তি করছেন, পঞ্চম প্রবীণ কী বলেন?" সাহিত্য-প্রিয়豪 বাইরে বসা মহিলার দিকে তাকালেন, সংখ্যাগরিষ্ঠ হলে তাদের দুই জনের আপত্তি টিকবে না।

মেঘ-শীতল মাথা তুলে রাত্রি-পরিবারের দিকে তাকালেন, সত্যি বলতে তার রাত্রি-নিঃশব্দের স্বভাব ভালো লাগে, যা আছে স্পষ্ট বলে, তার নিজের মতোই।

"আমি তো ওর ইচ্ছাকেই সম্মান করি," কেউ ভাবেনি সে সিদ্ধান্তের ভার রাত্রি-নিঃশব্দের ওপর ছেড়ে দেবে।

রাত্রি-নিঃশব্দ শিমুল-শাখার দিকে তাকাল, মনে মনে দ্বিধায়। একাডেমিতে গেলে শেখার সুযোগ বেশি, কিন্তু সে চলে গেলে景-সুখ ওদের কী হবে?

"নিঃশব্দ, আর দ্বিধা করো না! একাডেমি তোমার বিকাশে সহযোগী হবে, আমি নিশ্চিত, তোমার পথ আরও দীর্ঘ," শিমুল-শাখা উদ্বিগ্নভাবে বলল, ভয় পাচ্ছে সে না রাজি হলে তার কপাল মন্দ।

রাত্রি-শিকারহান জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল, দ্বিতীয় প্রবীণ তাকে এতটা কেন চাইছে? তার মধ্যে কী এমন রহস্য?

"কবে যেতে হবে?" রাত্রি-নিঃশব্দ জানতে চাইল, তার কোনো আপত্তি নেই, শুধু景-সুখদের বন্দোবস্ত করতে হবে, আর একাডেমি এখান থেকে অনেক দূরে।

"তিন দিন পর রওনা, আমরা এসে নিয়ে যাব, শুধু প্রধান ফটকে অপেক্ষা করলেই হবে," শিমুল-শাখা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার কথা শুনে মনে হচ্ছে সে যাবে।

"ঠিক আছে," রাত্রি-নিঃশব্দ সহজেই রাজি হয়ে গেল, একাডেমিতে যাওয়াতে কোনো ক্ষতি নেই।

সবাই ঠিক করেই চলে গেল, পাঁচ প্রবীণ বেরিয়ে গেলে রাত-রাত মাকে জড়িয়ে ধরল আনন্দে।

"চলো," রাত্রি-নিঃশব্দ তাদের দুজনকে নিয়ে বেরিয়ে এল, উঠোনে ফিরে এক অনাহূত অতিথিকে দেখল।

শরৎ-লাল আর দিব্য-লতার দিকে তাকিয়ে, ওরা গুছাতে চলে গেল, তিন দিন পর মিস যাবে স্বর্গাত্মা একাডেমিতে, ওরা তো সঙ্গে যেতে পারবে না।

"তুমি এলে কেন?" রাত্রি-নিঃশব্দ তার দিকে এগোল।

"তোমাকে দেখতে এসেছি," রাজপুত্র গম্ভীর চোখে স্নেহে ভরা হাসি ফুটিয়ে বলল।

"আমি স্বর্গাত্মা একাডেমিতে যাচ্ছি," রাত্রি-নিঃশব্দ তার পাশ কাটিয়ে শাপলা পুকুরের ধারে চেয়ারটিতে বসল। হয়তো সে একাডেমিতে গেলে রোজ তার সঙ্গে দেখা হবে না।

রাজপুত্র ধীরে ধীরে পাশে এসে দাঁড়াল, "আমি জানি, যাও। স্বর্গাত্মা একাডেমি তোমার জন্য ভালো জায়গা।"

এখন তার নির্দেশনার প্রয়োজন, শিক্ষক থাকলে শেখা দ্রুত হয়, আর একাডেমিতে অনেক সুযোগ ও পুরস্কার আছে—তাকে উপকারই হবে।

"তুমি কি আমাকে সহজেই ছেড়ে দেবে?" সে ঠাট্টার সুরে বলল।

"অবশ্যই ছাড়তে ইচ্ছে হয় না, কিন্তু তোমার ভবিষ্যতের কথা ভেবে বুঝতে পারি। আর, স্বর্গাত্মা একাডেমিতে আমি চাইলে ঢুকতে পারি," রাজপুত্রের ইঙ্গিত স্পষ্ট, সে যখন খুশি আসতে পারবে।

রাত্রি-নিঃশব্দ মনে মনে বলল, ক্ষমতা থাকলে সব জায়গায় নিজের ইচ্ছেমতো চলা যায়।

কিন্তু景-সুখদের দায়িত্ব কি তার ওপর দেয়া যাবে?

সে চেয়েছিল ওদের আটজনকে সঙ্গে নিতে, কিন্তু স্বর্গাত্মা একাডেমি পাহাড়ে ঘেরা, আর পাহাড়ে আত্মিক প্রাণী ঘুরে বেড়ায়, বাইরে রাখা নিরাপদ নয়। তাই কাউকে বিশ্বাস করে দায়িত্ব দেয়া দরকার—রাজপুত্র ছাড়া আর কে আছে?

"রাজবধূর কিছু বলার আছে?" রাজপুত্র একদৃষ্টে তার মনে যা চলছে বুঝে নিল।

"তুমি খুবই বুদ্ধিমান," রাত্রি-নিঃশব্দ ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল। সে খুব বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলতে পছন্দ করে না, ওদের সঙ্গে প্রতারণা করা যায় না।

রাজপুত্র ঝুঁকে তার মুখের কাছে সুন্দর মুখটি এনে বলল, "রাজবধূ নির্দ্বিধায় বলো, যা পারি নিশ্চয়ই করব।"

"আমি আটজন শিশুর একটি দল গড়েছি। ভেবেছিলাম নিজে প্রশিক্ষণ দেব, কিন্তু তিন দিন পর আমাকে একাডেমিতে যেতে হবে, ওদের নিতে পারব না," এত কাছে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিকে নিজের গোপন কথা বলল।

"তুমি চাও আমি তাদের প্রশিক্ষণ দিই?" রাজপুত্র তার মনের কথা ধরে ফেলল, তার প্রস্তুতির কথা শুনে সামান্য অবাকও হল—সে আগে থেকেই নিজের শক্তি গড়ে তুলছে, বেশ চতুর মেয়ে!