অধ্যায় ১৪০: তোমার যৌবনের রূপ বজায় রেখো

"আমি বহু অদ্ভুত ও বড়াইপূর্ণ কথা শুনেছি, কিন্তু তোমার এ কথাটি আমি আজ পর্যন্ত শোনা সবচেয়ে হাস্যকর ও নির্বোধ কথা। আহা, বয়স তো বেশি নয়, অথচ সাহস বেশ ভালোই! মনে হচ্ছে আমি অতীতের জোয়ারে ভেসে যাওয়া এক প্রবীণ, আমার দুনিয়াদারি দেখাও বড্ড কম হয়েছে।"

য়ে নিং হে বুঝতে পারলেন ওয়াং মামা কেন এমন কথা বলছেন। কারণ অন্য কেউ তাকে এমন কথা বললে তিনিও নিশ্চিতভাবে তাকে একজন নির্বোধ বলেই মনে করতেন।

তবে বোকা কি না, তা নির্ভর করছে য়ে নিং হে এমন কোনো হাতিয়ার বা দর কষাকষির রসদ জোগাড় করতে পারেন কি না, যা ওয়াং মামাকে কিনে নিতে পারে। যতক্ষণ পর্যন্ত কাউকে রাজি করানোর মতো মোক্ষম কোনো উপায় তার হাতে থাকে, ততক্ষণ সবকিছুই সম্ভব। য়ে নিং হে শান্তভাবে এক চুমুক চা খেলেন এবং কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর তার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ওয়াং মামার মুখের ওপর।

তা দেখে ওয়াং মামা পাখা দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে ফেললেন।

"কী দেখছ? কখনো সুন্দরী নারী দেখনি?"

য়ে নিং হে কিছুক্ষণ ওয়াং মামার মুখ পর্যবেক্ষণ করলেন এবং যেন কোনো মহামূল্যবান ধন খুঁজে পাওয়ার মতো উচ্ছ্বসিত হয়ে বলে উঠলেন, "আমি সুন্দরী নারী দেখেছি, কিন্তু এমন কোনো সুন্দরী দেখিনি যার তারুণ্য ফুরিয়ে আসছে। আপনি যদি আমার পক্ষে যোগ দেন, তবে আমি আপনার যৌবন ধরে রাখতে পারব এবং আপনার তারুণ্যের রূপ ফিরিয়ে দিতে পারব। বলুন, এতে আপনার মন গলছে কি না?"

নারীরা তাদের রূপের ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি যত্নশীল। ওয়াং মামা যখন শুনলেন য়ে নিং হের কাছে তার তারুণ্য ধরে রাখার উপায় আছে, তখন তার চোখদুটো উত্তেজনায় ঝলমল করে উঠল। তিনি একদৃষ্টিতে য়ে নিং হের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন দেখতে চাইছেন য়ে নিং হে মিথ্যা বলছেন কি না।

কিন্তু য়ে নিং হের শান্ত চেহারায় কোনো মিথ্যার ছাপ খুঁজে পেলেন না। তিনি আরও কিছুক্ষণ য়ে নিং হে কে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর নিজের পাখাটিকে তলোয়ারের মতো উঁচিয়ে তার দিকে নির্দেশ করে বলে উঠলেন, "তুমি যা বলছ তা কি সত্যি? তুমি কি জানো এ বিষয়ে আমার সাথে মিথ্যে বলার পরিণাম কী হতে পারে?"

ওয়াং মামার চোখে ভেসে উঠল খুনের চাউনি। য়ে নিং হে সামান্যতম সন্দেহও করলেন না যে, তিনি যদি সামান্যতমও মিথ্যে বলেন, তবে পরের মুহূর্তেই তাকে ওয়াং মামার হাতে প্রাণ হারাতে হবে।

তিনি ওয়াং মামার দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আমি যা বলছি তা যদি সত্যি হয়, তবে কি আপনি আমার পক্ষে যোগ দেবেন? আমার এই শর্তে রাজি হলেই কেবল আমি আপনাকে বলব আমার কথাগুলো সত্যি কি না।"

ওয়াং মামা নিরব রইলেন। তিনি তার বার্ধক্যের ছাপ পড়া মুখের চামড়াগুলো হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখতে লাগলেন, তার মুখের ত্বক যেন শুষ্ক গাছের ছালের মতো হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন এবং নিজের পাখাটি য়ে নিং হের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "তুমি যদি সত্যিই আমার যৌবন ফিরিয়ে দিতে পারো, তবে আমি তোমাকে আমার সবকিছু দিয়ে দেব। কিন্তু যদি আমার সাথে প্রতারণা করো, তবে তোমার সাথে আমার জীবনমৃত্যুর লড়াই হবে।"

য়ে নিং হে ওয়াং মামার পাখাটি নিজের মুঠোয় নিলেন এবং নিজের উত্তেজনা যথাসম্ভব দমন করে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি যা বললেন তা কি সত্যি? আমার সাথে কোনো প্রতারণা করছেন না তো?"

ওয়াং মামা মাথা নাড়লেন।

"যদিও আমি পুরুষ নই, তবুও আমি প্রতিশ্রুতির গুরুত্ব বুঝি। এক কথা দিয়ে দিলে তা হাজার সোনার মুদ্রার সমান মূল্যবান, মুখ থেকে বের হওয়া কথা আর পেছনের ঘোড়ায় টেনেও ফেরানো যায় না। আমি যা বলি তা অবশ্যই রাখি, এ নিয়ে তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো। বিশ্বাস না হলে বাইরে গিয়ে জিজ্ঞেস করে এসো, কথা রাখার ব্যাপারে আমার বেশ নামডাক আছে।"

য়ে নিং হেও বিশ্বাস করলেন যে ওয়াং মামা তার সাথে প্রতারণা করবেন না। তিনি ওয়াং মামার হাত ধরে মাথা নাড়লেন।

"বেশ, তবে আমি আপনাকে বিশ্বাস করলাম। আমি যা বলেছি তা একদম সত্যি, আমি আপনার রূপ ধরে রাখতে পারব।"

যদিও য়ে নিং হে দাবি করলেন যে তিনি সত্যি কথাই বলছেন, তবুও ওয়াং মামা তো আর চুনোপুঁটি নন; তিনি অনেক পোড়খাওয়া মানুষ। য়ে নিং হের মুখের কয়েকটি মিষ্টি কথায় তিনি গলে যাবেন, তা হতে পারে না।

তিনি ভ্রূ কুঁচকে য়ে নিং হে কে খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে বললেন, "খালি মুখে তো চিড়ে ভেজে না, তোমার কথা যে সত্যি আমি তা কীভাবে বিশ্বাস করব? যতক্ষণ না তুমি প্রমাণ করছ, আমি মানছি না। কারণ স্বচক্ষে দেখাই হলো আসল সত্য।"

য়ে নিং হেও জানেন যে চোখের দেখাই আসল প্রমাণ, তাই তাকে কাজের মাধ্যমেই প্রমাণ দিতে হবে। তিনি লেখার টেবিলের কাছে হেঁটে গেলেন এবং তার পেছনে পেছনে আসা ওয়াং মামাকে বললেন—
(চলবে, অনুগ্রহ করে পাতা উল্টান)

নিজের রূপের টানে ওয়াং মামা বেশ উৎসাহী হয়ে উঠলেন। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে য়ে নিং হের জন্য কালি ঘঁষে দিলেন। এরপর য়ে নিং হে একটি কাগজের ওপর তার প্রয়োজনীয় ওষুধি উপাদানের তালিকা লিখে ফেললেন।

লেখা শেষ করে তিনি ঔষধি গুণগুলো আরও একবার ভালোভাবে মিলিয়ে নিলেন, তারপর ওষুধি উপাদানের তালিকাটি ওয়াং মামার হাতে তুলে দিলেন।

"আমার এই ওষুধি উপাদানগুলো প্রয়োজন, অনুগ্রহ করে যত দ্রুত সম্ভব এগুলো জোগাড় করে দিন। আপনি যত জলদি এগুলো এনে দেবেন, আমি তত দ্রুত প্রমাণ করতে পারব যে আপনার তারুণ্য ধরে রাখতে আমি সক্ষম কি না।"

ওয়াং মামা মূলত আগুনের কারবার করেন, তাই ভেষজ বা ওষুধি শাস্ত্র সম্পর্কে তার ধারণা খুব একটা পরিষ্কার নয়। য়ে নিং হের লিখে দেওয়া তালিকাটি তিনি এক-দুবার দেখলেন, কিন্তু কিছুই বুঝলেন না। তবুও মনের মধ্যে একধরনের সন্দেহ নিয়ে তিনি একজন ভৃত্যকে ডেকে পাঠালেন এবং য়ে নিং হের দেওয়া কাগজটি সেই ভৃত্যের হাতে গুঁজে দিলেন।

তিনি অত্যন্ত হিংস্র ও কঠোর স্বরে ভৃত্যটিকে বললেন, "জলদি করে এই ওষুধি উপাদানগুলো জোগাড় করে নিয়ে আয়, নইলে তোকে তিলমাত্র ছাড় দেব না। শীঘ্র যা এবং শীঘ্র ফিরে আয়, তোকে মোটে আধ ঘণ্টা সময় দিলাম। এর বেশি দেরি হলে চলতি বছরের আর কোনো মজুরি পাবি না।"

কথা শেষ করেই ওয়াং মামা তার ভৃত্যটিকে এক লাথি মেরে ঘর থেকে বের করে দিলেন। ভৃত্যটি তার ব্যথিত নিতম্ব ডলতে ডলতে প্রাণপণে ওয়াং মামার জন্য ওষুধ কিনতে ছুটে গেল।

যেহেতু এর পরের ভেষজ প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত মনঃসংযোগের কাজ, তাই য়ে নিং হে একটি টুলের ওপর বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হলেন। আর ওয়াং মামা তার পাশে দাঁড়িয়ে পাখা দিয়ে বাতাস করতে লাগলেন।

প্রায় আধ ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর, সেই ভৃত্যটি একটি চটের বস্তা কাঁধে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে ফিরে এল।

ওয়াং মামা তাকে দু-কথা শুনিয়ে ভর্ৎসনা করার পর তার হাত থেকে বস্তাটি নিলেন এবং অত্যন্ত সমাদরের সাথে য়ে নিং হের সামনে গিয়ে বললেন—
"ওষুধগুলো নিয়ে আসা হয়েছে। এখন তোমার নিজের কথা প্রমাণ করার সময়। আশা করি তুমি যা বলেছ তা সত্যি, নইলে আমি কিন্তু তোমাকে ছেড়ে কথা বলব না।"

ধ্যানরত য়ে নিং হে চোখ মেলে ওয়াং মামার দিকে তাকালেন। তিনি বস্তাটি নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং মুখ খুলতেই এক ঝাঁঝালো ওষুধের সুবাস তার নাকের ভেতর প্রবেশ করল।

বস্তার ভেতরের ভেষজগুলো না গুনেও কেবল সুবাস শুঁকতেই য়ে নিং হে বুঝতে পারলেন যে একটি উপাদান কম রয়েছে। তিনি ভ্রূ কুঁচকে ওয়াং মামাকে বললেন—
"এখানে 'বিঘ্ননাশক বিষলতা' নামক ভেষজটি কম আছে। এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি উপাদান। তোমার এই ভৃত্যটি কী কাজের ছাই? এমন একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদানও সে খুঁজে আনল না কেন?"

যেহেতু প্রয়োজনীয় উপাদানগুলো পুরোপুরি পাওয়া যায়নি, তাই য়ে নিং হে কিছুটা বিরক্ত হলেন। ওয়াং মামা যখন শুনলেন একটি উপাদান কম পড়েছে, তখন তিনি ওষুধ কিনতে যাওয়া সেই ভৃত্যটিকে তৎক্ষণাৎ নিজের পাশে ডেকে পাঠালেন এবং য়ে নিং হের সামনেই তাকে বেধড়ক মারধর ও গালাগালি করতে লাগলেন।

ভৃত্যটি বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, কিন্তু তিনি তাতে একটুও গলেন না। শেষ পর্যন্ত ভৃত্যটিকে প্রায় মৃতপ্রায় করে ফেলার পর তিনি অন্য ভৃত্যদের নির্দেশ দিলেন বাকি থাকা সেই উপাদানটি কিনে আনতে।

কিন্তু আরও আধ ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও, ভেষজ কিনতে যাওয়া অন্য ভৃত্যরাও সেই বিষলতা খুঁজে পেল না। ওয়াং মামা একে একে আরও অনেক ভৃত্যকে পাঠালেন।

কিন্তু সবাই খালি হাতে ফিরে এল। যখন বেলা গড়িয়ে মাথার ওপর এসে ঠেকলো, তখনো য়ে নিং হের কাঙ্ক্ষিত সেই বিষলতা জোগাড় হলো না।

য়ে নিং হে যখন ঘরের ভেতর চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তখন ওয়াং মামা তার ইয়া হং ইউয়ান পতিতালয়ের সব কটি ভৃত্যকে এক জায়গায় জড় করে কড়া ভাষায় বকাঝকা করলেন। বকাঝকা শেষ করার পর ওয়াং মামার মনে কিছুটা সন্দেহ দানা বাঁধল।

কেন কেবল একটিমাত্র ভেষজ এত সহজে পাওয়া যাচ্ছে না? তার মনে সন্দেহ জাগল, তবে কি য়ে নিং হে জেনেশুনে এমন একটি উপাদান আনতে পাঠিয়েছেন যা আদতে কোথাও পাওয়া যায় না?

ওয়াং মামা যত ভাবতে লাগলেন, তার সন্দেহ তত বাড়তে লাগল। তার মনে হলো য়ে নিং হে নিশ্চিতভাবেই এমন কোনো মতলব আঁটছেন। এই ভেবে তিনি ওষুধ কিনতে গিয়ে নাকানিচুবানি খাওয়া সব ভৃত্যদের নিয়ে সরাসরি য়ে নিং হের বিশ্রামের ঘরে গিয়ে চড়াও হলেন।

ধ্যানরত য়ে নিং হে চোখ মেলে ঘরের ভেতর ক্রুদ্ধ মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন—
"বিষলতা কি কেনা হয়েছে? কেনা হয়ে থাকলে জলদি আমার হাতে দাও।"

য়ে নিং হে হাত বাড়িয়ে চাইলে ওয়াং মামা ঠান্ডা গলায় একটা খিক করে হেসে উঠলেন এবং ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন—
(চলবে, অনুগ্রহ করে পাতা উল্টান)

"বিষলতা তো কেনা যায়নি, হাজার চেষ্টা করেও কোথাও পাওয়া গেল না।"

ওয়াং মামার কথা শোনার পর য়ে নিং হে অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে বললেন—
"বিষলতা তো এমন কোনো দুর্লভ ভেষজ নয় যে কোথাও পাওয়া যাবে না। তোমরা নিশ্চয়ই জেনেশুনে আমার সাথে চালাকি করছ।"

য়ে নিং হে ভাবতেই পারছেন না যে এটি পাওয়া অসম্ভব। কারণ এই বিষলতা তো তিনি শহরের বাইরে যাওয়ার পথে বহুবার তার বন্ধুদের সাথে দেখেছেন, তা কীভাবে মিলবে না?

কিন্তু ওয়াং মামা এখন আর য়ে নিং হের কোনো কথাই বিশ্বাস করতে নারাজ। তিনি য়ে নিং হের পাশের টুলের ওপর বসে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন—
"কী করে পাওয়া যাবে না? তুমি তো জেনেশুনে এমন একটা জিনিস আনতে বলেছ যা কোথাও পাওয়া যায় না। নইলে আমার ভৃত্যরা কি কেউ তা খুঁজে পেত না? তুমি জেনেশুনে এমন একটা ভেষজ চেয়েছ যা পাওয়া অসম্ভব, আর এভাবেই আমাকে বিপাকে ফেলতে চেয়েছ।"

মনে হচ্ছে ওয়াং মামাকে সন্তুষ্ট করার মতো কোনো যুতসই যুক্তি না দিলে এই নারী একটি হিংস্র কুকুরের মতো সহজে শান্ত হবে না। তবে ভাগ্য ভালো যে য়ে নিং হে আগেই এর একটা বিহিত ভেবে রেখেছিলেন। তিনি টেবিলের ওপর রাখা ভেষজগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে বললেন—
"যদিও বিষলতাটি পাওয়া যায়নি, তবে এর ফলে ওষুধের কার্যকারিতা খুব একটা কমবে না। আপনি যদি আপত্তি না করেন, তবে আমি এখনই ওষুধ তৈরি করে আপনাকে এর কার্যকারিতা দেখিয়ে দিতে পারি। বলুন, আপনার প্রস্তাবটি কেমন লাগল?"

ওয়াং মামার মনে তখনো আশার এক ক্ষীণ আলো বেঁচে ছিল। শেষ পর্যন্ত কোন নারীই বা চায় না যে তার রূপ চিরতরে তরুণ ও সতেজ থাকুক?

ওয়াং মামার একটি ইশারায় এক ভৃত্য টেবিলের ওপর রাখা ভেষজগুলো য়ে নিং হের সামনে নিয়ে এল। য়ে নিং হে ধীরেসুস্থে সমস্ত ভেষজ টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখলেন এবং তারপর একটি পাত্র বা কড়াই চাইলেন।

য়ে নিং হে নিজের হাতের বিশেষ অগ্নিশক্তির সাহায্যে পাত্রটি গরম করতে শুরু করলেন। পাত্রটি যখন টকটকে লাল হয়ে উঠল, তখন তিনি টেবিলের সমস্ত ভেষজ একসাথে সেই পাত্রের মধ্যে ঢেলে দিলেন।

তার বিশেষ কৌশলের মাধ্যমে সমস্ত ভেষজ গলে তরলে পরিণত হলো। মুহূর্তের মধ্যে এক মিষ্টি ওষুধের গন্ধে পুরো ঘরটি ভরে উঠল, যা মানুষকে মোহিত করে তোলে।

যখন তরল ওষুধটি ধীরে ধীরে আঠালো পেস্টে পরিণত হলো, তখন য়ে নিং হে মাথা ঘুরিয়ে ওয়াং মামার দিকে তাকিয়ে বললেন—
"ওষুধ গরম থাকতেই দ্রুত এগিয়ে আসুন, মুখে লাগানোর এটিই মোক্ষম সময়।"

ওয়াং মামা উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে য়ে নিং হের দিকে ছুটে এলেন। কিন্তু য়ে নিং হে যখন ঠিক তার মুখে সেই প্রলেপ লাগাতে যাবেন, ঠিক তখনই তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

পাত্রের ভেতরের সেই পেস্টের দিকে তাকিয়ে তিনি সন্দেহভরাসৃষ্টে জিজ্ঞেস করলেন—
"এই ওষুধ যদি আমার জীবন কেড়ে নেয়, তখন কী হবে? আমি বুঝতে পারছি না তোমার ওপর ভরসা করা উচিত কি না, তাই আমি খুব দোলাচলে আছি।"

য়ে নিং হেও অধৈর্য হয়ে উঠলেন, কারণ এই ওষুধের কার্যকারিতা সময়ের সাথে সাথে নষ্ট হয়ে যায়।

য়ে নিং হে এদিক-ওদিক তাকালেন এবং দরজায় দাঁড়িয়ে তামাশা দেখতে থাকা বয়স্কা এক ঝাড়ুদার বুড়ির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করে বললেন—
"আমি আমার এই ওষুধের ওপর পূর্ণ আস্থা রাখি, আপনি চাইলে অন্য কাউকে দিয়ে এটি পরীক্ষা করে দেখতে পারেন। দরজায় দাঁড়িয়ে যে বৃদ্ধাটি তামাশা দেখছে, তাকে দিয়েই এটি পরীক্ষা করে দেখা যাক, সে বেশ উপযুক্ত পাত্রী।"

ওয়াং মামার চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। য়ে নিং হের এই বুদ্ধিমত্তা খারাপ নয়! তিনি তখনই ভৃত্যদের আদেশ দিলেন দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সেই বৃদ্ধাকে জোরপূর্বক টেনেহিঁচড়ে য়ে নিং হের সামনে নিয়ে আসার জন্য। বৃদ্ধাটি তখনো চিৎকার করে প্রাণভিক্ষে চাচ্ছিল, কিন্তু য়ে নিং হে তাকে কোনো কথা বোঝানোর সময় পেলেন না।

তিনি পাত্রের সব গরম ভেষজ পেস্ট এক টানে সেই বৃদ্ধার মুখের ওপর ঢেলে দিলেন। যেহেতু প্রলেপটি তখনও প্রচণ্ড গরম ছিল, তাই বৃদ্ধাটি যন্ত্রণায় এমনভাবে পাগলের মতো চিৎকার করতে শুরু করল, যেন তার প্রাণটাই বেরিয়ে যাবে।

বৃদ্ধার মুখের ওপর সমস্ত প্রলেপ ঠিকমতো লাগিয়ে দেওয়ার পরই য়ে নিং হে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারলেন। তিনি কপাল থেকে ঘাম মুছে ওয়াং মামার কাঁধে হাত রেখে বললেন—
"এবার হলো অলৌকিক কাণ্ড দেখার পালা। আর মাত্র আধ ঘণ্টা অপেক্ষা করলেই এর চমৎকার কার্যকারিতা দেখতে পাবেন। আপনারা এখানেই অপেক্ষা করুন, আমি একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি। এই ভেষজ পেস্ট তৈরি করতে আমার প্রচুর মানসিক শক্তি খরচ হয়েছে।"

কথা শেষ করেই য়ে নিং হে একটি টুলের ওপর বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান ও বিশ্রাম করতে লাগলেন। আর ওয়াং মামা চরম উৎকণ্ঠা ও দ্রুত হৃদস্পন্দনে সেই বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
(অধ্যায় সমাপ্ত)
7017k