তেষট্টি-তিন অধ্যায়: আমার সঙ্গে যাবে কি?
“কী দেখছো, সাহস থাকলে বেরিয়ে যাও, আমি তোমার পা ভেঙে দেব!” পুরুষটি চিৎকার করতে থাকে, তার ভঙ্গিমা দেখে মনে হয় সে সত্যিই এমন কিছু করতে পারে।
ছোট্ট চাদর মনের ভিতর অস্থিরতা অনুভব করে। সাম্রাজ্য নগরীর কথা সে কেবল শুনেছে, কখনও যায়নি, ওখানে যাওয়া তার কাছে দূরের স্বপ্ন। সে রাত নিঙ্গহে-র ক্রমশ দূর হয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে, মুষ্টি শক্ত করে ভাবতে থাকে—যাওয়া উচিত, নাকি থাকা উচিত?
“তুই বাঁদর, কী দেখছিস?” হঠাৎ পুরুষটি এক লাথি মারে তার ক্ষীণ শরীরে। ছোট্ট চাদর যন্ত্রণায় মাটিতে পড়ে যায়।
এভাবে নির্যাতন সে পাঁচ বছর ধরে সহ্য করেছে! প্রত্যেকবার তার মনে হয় সে বুঝি মরে যাবে। দাঁত চেপে বলল, “মা, আমি তোমার সঙ্গে যেতে চাই! যেখানে খুশি নিয়ে যাও, শুধু এখানে না হলেই হয়।”
রাত নিঙ্গহে থেমে যায়, চোখে শত রকমের আকর্ষণ। সে ঘুরে এসে চাদরের সামনে দাঁড়ায়, “তুমি নিশ্চিত? আমার সঙ্গে গেলে তুমি আমার অধীনে থাকবে, সবকিছুতেই আমাকে মানতে হবে।”
“আমি রাজি, ছোট্ট চাদর রাজি!” সে মাটির থেকে উঠে দাঁড়ায়। হয়তো ঈশ্বর তাকে একটা সুযোগ দিয়েছে—এবার সে এটা নষ্ট করবে না।
“তুই সাহস দেখাচ্ছিস, তুই যদি...” ধপ্!
পুরুষটির কথা শেষ হবার আগেই রাত নিঙ্গহে তাকে বাতাসের জাদু দিয়ে ছুড়ে ফেলে দেয়, সে নিজের দোকানে গিয়ে পড়ে।
ছোট্ট চাদর মুষ্টি শক্ত করে, আর ফিরে তাকায় না।
“আক্ষেপ আছে?” রাত নিঙ্গহে জিজ্ঞেস করল, তার মুখে সেই দৃষ্টি, যা এক সময় তার নিজেরও ছিল।
“হ্যাঁ! কিন্তু কোনো সমস্যা নেই।” ছোট্ট চাদর মিথ্যে বলেনি, কারণ সে তার বাবা। তবে এমন বাবার আর দরকার কী?
চারপাশে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, রাত নিঙ্গহে-র কাণ্ডে তারা বেশ ভয় পেয়েছিল।
“ওহ, এই মেয়েটির হাত কত চমৎকার!”
“কোন বাড়ির কন্যা?”
মানুষেরা ফিসফিস করে, কেউ এগিয়ে আসে না। ছোট্ট চাদরের দুর্দশার কথা তারা জানে, কিন্তু কেউ সাহস করেনি কিছু বলার।
“চলো!” রাত নিঙ্গহে ঘুরে চলে গেল। ছোট্ট চাদর তার পিছু নিল।
তারা অন্য দোকান থেকে অনেক জিনিস কিনে, স্থানবিশেষে রেখে সন্ধ্যায় অতিথিশালায় ফিরে এলো, রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ছোট্ট চাদর পাশে দাঁড়িয়ে, কী করবে বুঝতে পারছিল না। পেট তার অনেকক্ষণ ধরে কাঁপছে ক্ষুধায়।
তবু সে সহ্য করতে জানে; বাড়িতে তো একবেলা খাবার, একবেলা উপোস করেই কাটে।
“বসো।” রাত নিঙ্গহে তার চোখের কোনে দেখে চাদরের সংযত মুখাবয়ব। তিনি ক虽নিকা, কিন্তু কখনও তার চাকরদের মানুষ বলে মনে করেন না।
সবাই একই, শুধু পরিচয়ে পার্থক্য।
ছোট্ট চাদর দ্বিধাগ্রস্ত, বসতে সাহস পায় না।
“কিছু কথা বারবার বলতে চাই না।” রাত নিঙ্গহে ধীরে বলে, কিন্তু তাতে ছোট্ট চাদর আরও ভয় পায়।
সে তাড়াতাড়ি বসে পড়ে, খেতে সাহস পায় না।
“খাও!”
দুজনেই খেয়ে উঠে রাত নিঙ্গহে-র আগেই ঠিক করা ঘরে চলে গেল। সমস্যা, সেখানে একটিই বিছানা। তাই ছোট্ট চাদরকে একটু কষ্ট সহ্য করতে হবে।
“আজ রাতটা তোমাকে একটু কষ্ট দিচ্ছি।” রাত নিঙ্গহে বলল, কারণ প্রথমে বেরোবার সময় সে কাউকে সঙ্গে নেবার কথা ভাবেনি।
ছোট্ট চাদর মাথা নাড়ে, “কষ্ট নয়, খুব ভালো আছে।”
রাত গভীর হলে, রাত নিঙ্গহে বিছানা থেকে উঠে দেখে ছোট্ট চাদর টেবিলের ওপর মাথা রেখে শান্তভাবে ঘুমাচ্ছে।
সে মমতায় চাদরের গায়ে একটা চাদর দিয়ে নিজে ঘুমাতে গেল।
পরে সকালে ছোট্ট চাদর জেগে উঠে, পেছনে কিছু পড়ে যাওয়ার শব্দে হাত বাড়িয়ে ধরে। দেখে, সেটা চাদর। তার মনে অজানা উষ্ণতা জেগে ওঠে।
এখনো ঘুমিয়ে থাকা রাত নিঙ্গহে-কে দেখে, তার মনে হয়, তার সঙ্গে যাওয়াটাই ঠিক সিদ্ধান্ত।
রাত নিঙ্গহে ধীরে চোখ খুলল, “আমার নাম রাত নিঙ্গহে, তুমি আমাকে রাত মিস বললেই চলবে।”
“ঠিক আছে রাত মিস, আমার নাম ছোট্ট চাদর।” ছোট্ট চাদর উঠে চাদরটাকে ভাঁজ করে টেবিলে রাখল।
“চলো!” সংক্ষিপ্ত গোছগাছ করে, নীচে নেমে সকালের খাবার খেয়ে যাত্রা শুরু করল।
চলতে চলতে চেনা দৃশ্যগুলো দেখতে দেখতে, ছোট্ট চাদর একটু আক্ষেপ অনুভব করছিল।
তাড়াতাড়িই তারা শহরের বাইরে চলে গেল, অজানা বিপদের শুরু।
“সোনালী।”
হঠাৎ বড় সাপ দেখে ছোট্ট চাদর চমকে উঠে, “রাত রাত মিস! সাপ!”
“ভয় নেই, এটা আমার আত্মীয় প্রাণী। উঠে আসো!” রাত নিঙ্গহে উঠে, চাদরের জন্য শাদা, দীর্ঘ, সুঠাম হাত বাড়াল।
ছোট্ট চাদর গলা শুকিয়ে, সাহস করে উঠে পড়ল।
“তোমার জাদুর প্রকৃতি কী, কোন স্তরে আছো?” রাত নিঙ্গহে সোনালীর মাথায় আলতো চাপ দিল, সোনালী বুঝে নিল, যাত্রা শুরু হল।
ছোট্ট চাদর নিজের হাত চেপে বলল, “আমি জল প্রকৃতি, পাঁচ স্তরের মহান জাদুকর।” আসলে সে মোটামুটি ভালোই, কিন্তু তার বাবার জন্য পারফরম্যান্সে বাধা।
“ভালো।” রাত নিঙ্গহে মাথা নাড়ে, কাজে লাগবে।
চলতে চলতে, ছোট্ট চাদর নতুন দৃশ্য দেখে উদ্বেলিত।
“মালিক, আমাদের গতি খুব ধীর। যদি উড়ন্ত আত্মীয় প্রাণী পেতাম, চমৎকার হত।” মাঝপথে বিশ্রামের সময় সোনালী জিহ্বা বের করে বলল।
তার গতি মোটামুটি, তবে সাপ হিসেবে একটু কষ্ট হয়। না হলে মোটা আঁশে ঘষে ছড়ে যেত!
“ঠিক আছে, পথে খুঁজে দেখি।” রাত নিঙ্গহে রাজি হল। উড়ন্ত প্রাণী হলে সরাসরি যেতে পারবে, সময় অর্ধেক বাঁচবে।
তাই সোনালী নতুন লক্ষ্য পেল, পথে পথে উড়ন্ত প্রাণী খুঁজতে থাকল, এমনকি একটাও মাছি পেলেও জিজ্ঞেস করত।
রাত নিঙ্গহে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে, তাকে ছেড়ে দিল মজার কাজে।
কয়েকদিন পরে, সোনালী অবশেষে একটা উড়ন্ত আত্মীয় প্রাণী পেল, ঈগলের মতো, তবে অনেক বড়। মাথা যেন ফিনিক্স, দেহ রঙিন।
“চুপ! ওকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিও না।” সোনালী ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে, ভাবছে কিভাবে ওকে না ভয় দেখিয়ে ধরবে।
ছোট্ট চাদর শান্তভাবে লুকিয়ে থাকে, এই কয়েকদিনে সে বুঝে গেছে রাত নিঙ্গহে-র ব্যবহারে সে কেমন; তার প্রতি বেশ ভালো।
রাত নিঙ্গহে ভ্রু তুলল, দেখল সামনের প্রাণীর স্তর সোনালীর মতোই। সোনালী সফল হবে কিনা জানে না, তবে সে প্রাণীটাকে পালাতে দেবে না।
সোনালী আস্তে আস্তে কাছে যায়, কোনো শব্দ করেনি। ঈগল তখনও জল খাচ্ছে, বিপদ টের পায়নি।
“সিস!” সোনালী ঝাঁপিয়ে পড়ে, সরাসরি ঈগলকে জড়িয়ে ধরতে চায়, যাতে ও উড়তে না পারে।
কিন্তু ঈগল বাতাসের প্রকৃতি, তার গতি সোনালীর চেয়ে দ্রুত, বিশাল ডানা মেলে আকাশে উঠে হামলা এড়াল।
“কিঁই!”
“গাছের কারাগার!” তখন রাত নিঙ্গহে গোপনে বলে, আশেপাশের গাছ থেকে লতা ছুটে এসে ঈগলের পিছু নিল।
ঈগলের পা জড়িয়ে ধরে, টেনে ধরে রাখল। লতা ধরে রাখতে পারছে না দেখে, রাত নিঙ্গহে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, চোখে তীব্র শীতলতা, “তুমি যদি পালাতে চাও, আমি তোমার পালক পুড়িয়ে দেব!”
“তুমি বাজে কথা বলছো, পৃথিবীতে দ্বৈত প্রকৃতি কেউ নেই, মিথ্যা...”
সস্!
হাতের তালু থেকে আগুনের শিখা বেরোল, ঈগল যদি পালানোর চেষ্টা করে, রাত নিঙ্গহে পাখি ভাজা খেতে আপত্তি করবে না।
“তুমি, তোমার কিভাবে?” ঈগল আকাশে স্তব্ধ।
তার এতদিনের জীবনে কখনও দ্বৈত প্রকৃতি কারও দেখেনি।
রাত নিঙ্গহে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে, লতা টেনে ঈগলকে নিচে নামিয়ে ফেলল।
“নিন্দিত, চোর-ডাকাত, হামলা করতে লজ্জা নেই!” ঈগল মাটিতে পড়ে গিয়ে ক্রুদ্ধ বাক্য ছুঁড়ছে। আজ তার ভাগ্যই খারাপ, এমন অদ্ভুত লোকেদের সঙ্গে দেখা।
রাত নিঙ্গহে তার সামনে এসে দাঁড়াল। ঈগল মাটিতে পড়ে থাকলেও বেশ বড়, তার মুখ দেখতে মাথা তুলতে হয়।
“তুমি ভাগ্যবান, আমি তোমাকে মারতে চাইনি। না হলে কবেই মৃত্যু হতো।”
ঈগলের মনে আতঙ্ক, রাত নিঙ্গহে ঠিকই বলেছে, সঙ্গে সঙ্গে মনঃক্ষুণ্ণ, তার সতর্কতা এত কম কেন?
“তুমি কী চাও?” ঈগল রাগে তাকিয়ে আছে, মেরে ফেলবে না মানে অন্য কিছু চাইছে।
“কোনো বিশাল কিছু নয়, শুধু আমাদের নিয়ে যাও।” রাত নিঙ্গহে ভ্রু তোলেন। এ প্রাণী দ্রুত উড়ে, সময় বাঁচবে।
“কী?” ঈগলের চোখ লাফাতে থাকে, নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়!
রাত নিঙ্গহে তার পালক ছেড়ে, আলতো ছোঁয়ায় বলল, “আমাদের একটা জায়গায় নিয়ে যাও, তারপর মুক্তি পাবে।”
“কোথায়?” ঈগল দেখে আলোচনার সুযোগ আছে, স্বস্তি পায়। পালাতে পারলে সবই মেনে নেবে।
“সাম্রাজ্য নগরী।”
হঠাৎ বাতাস নিস্তব্ধ, নিজের হৃদস্পন্দনও শোনা যায়।
অনেকক্ষণ পরে, ঈগল দুঃসাহসিকভাবে জানতে চায়, “কো, কোথায়?”
“সাম্রাজ্য নগরী।” রাত নিঙ্গহে ধৈর্য ধরে বারবার বলল।
“ওহ! এটা কি সত্যিই?” ঈগল আকাশে চেঁচিয়ে উঠল, সে কি সত্যিই বলছে?
“চলো!” রাত নিঙ্গহে তার দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু ঈগল নড়তেই চায় না।
সোনালী লেজ দিয়ে ঈগলের পেছনে মারল, “তুমি এত ভীতু কেন? শুনো, সাম্রাজ্য নগরী এখানকার চেয়ে অনেক বেশি বিলাসবহুল, সবই আছে, দ্বৈত প্রকৃতি তো দূরের কথা, ত্রৈত প্রকৃতিও আছে!”
ঈগল সন্দেহে, “অসম্ভব, দ্বৈত প্রকৃতি তো আকাশ ছোঁয়ার মতো, ত্রৈত প্রকৃতি কীভাবে সম্ভব?” মাথা নাড়ে, তার ধারণায় অসম্ভব।
“তুমি নিশ্চিত না?” রাত নিঙ্গহে-র হাতে বরফের ধনুক ও তীর, ধারালো তীর ঈগলের দিকে তাক করে আছে।
একটা ‘না’ বললেই, সে মাথায় তীর ঢুকিয়ে দেবে।
“তুমি, তুমি ত্রৈত প্রকৃতি!” ঈগল বিস্মিত, আজ যেন স্বপ্ন দেখছে, এখনও জেগে ওঠেনি।
“না, তোমরা সাম্রাজ্য নগরীর লোক?” ঈগল এবার বুঝতে পারে। তার জানা সীমান্ত দেশে এমন প্রতিভা নেই।
“হ্যাঁ, দেখো ছোট্ট চাদরকে, সে সীমান্ত দেশের, তবু আমাদের সঙ্গে যেতে সাহস দেখিয়েছে। এত বড় ঈগল, এত ভীতু কেন?” সোনালী বিরক্ত, আত্মীয় প্রাণীর মান নষ্ট করছে, ও তো উচ্চ স্তরের প্রাণী!
ঈগল তাকায়, “চুপ করো, আসল কথা তুমি জানো না—সাম্রাজ্য নগরী কত দূর, ফিরতে দু’মাস লাগবে!” এটা সবচেয়ে দ্রুত, পথে বিপদ হলে কত সময় লাগবে কে জানে!
“তাই তো তোমাকে চাচ্ছি! আমরা মাটিতে গেলে সাত-আট মাস লাগবে।” রাত নিঙ্গহে মাথা নাড়ে, দু’মাসই দ্রুত।
“তাহলে ফিরে আসতে এত সময় লাগবে।” ঈগল দ্বিধায়, তখন সে একা ফিরবে, পথে বিপদ হলে সামলাতে পারবে তো?
(অধ্যায় শেষ)