অধ্যায় আঠারো: রাত্রিকালীন যাত্রার বিপদ

“কোন সমস্যা নেই, আমাদের নিয়ে যেতে পারলেই হলো।” সাদা পাখির চোখে কোনো বিরক্তি ছিল না, যতক্ষণ না গাড়ি খুবই বিশ্রী, ততক্ষণ সে কোনো যানবাহনই গ্রহণ করতে পারত।
কারণ সেখানে মাত্র তিনটি খরগোশ ছিল, তাই সাদা পাখি ও সাদা বায়ু একসাথে একটি খরগোশে বসেছিল, আর রাতের কুয়াশা ও রাতের রত্ন একেকজন একটি করে খরগোশে।
সে তার চার চোখকে সামনে নিয়ে পথ দেখিয়ে চলছিল, বাকিরা পেছনে অনুসরণ করছিল। এই পথে তারা রাতের যুবতী কিংবা রাজ পরিবারের কাউকেই দেখেনি, যদিও সে আদৌ তা নিয়ে চিন্তা করেনি, না দেখা গেলে ভালোই।
“আমরা কতক্ষণে একাডেমিতে পৌঁছাবো?” রাতের কুয়াশা অবাক হয়ে জানতে চাইল, এই যাত্রা যেন খুবই একঘেয়ে।
“যদি এই গতিতেই চলি, তাহলে কোনো বিপত্তি না ঘটলে আগামী সকালেই পৌঁছাবো।” রাতের রত্ন তার আগে প্রস্তুত করা মানচিত্র দেখল। কোনো আত্মার পশুর বাধা নেই, খরগোশও আছে, তাই তাদের গতি যথেষ্ট দ্রুত।
রাতের কুয়াশা মাথা ঝাঁকাল, “পুরো শক্তি দিয়ে এগিয়ে চল!”
পথে, খরগোশ গলা শুকিয়ে গেলে দেবতার জল পান করে, ক্ষুধা পেলে ছোট ছোট ঘাস খায়, যা স্থান থেকে সংগ্রহ করা। এর ফলে তাদের পূর্বাভাসিত সময়ের চেয়ে আরও দ্রুত পৌঁছায়।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেলে, তারা তিয়ানলিং একাডেমির কাছাকাছি পৌঁছেছিল।
“কী বলো?” সাদা পাখি তাদের দিকে তাকাল, মনে হলো একাডেমিতেই চলে যাওয়া উচিত, বাইরে রাত কাটানো উচিত নয়, অনর্থক ঝুঁকি।
“আমার কোনো সমস্যা নেই।” রাতের কুয়াশা মাথা নাড়ল, তার ভাবনাও সাদা পাখির মতোই।
রাতের রত্ন কিছুক্ষণ চিন্তা করল, যেহেতু সবাই রাজি, “তাহলে চলুন! তবে, রাতে চলা খুব বিপজ্জনক। সবাইকে একসাথে থাকতে হবে, যাতে কেউ পথ হারায় না।”
যদি কেউ হারিয়ে যায়, ফলাফল ভয়াবহ হতে পারে!
“জড়িয়ে রাখো!” রাতের কুয়াশা ঠোঁট খুলে বলল, এক টুকরো লতা সবার শরীর ঘিরে রাখল, যেন একটি দড়িতে বাঁধা পিঁপড়ে, জীবন-মৃত্যুতে একসাথে। এভাবে কেউ অদৃশ্য হলে সে তা জানতে পারবে।
“চলো!” রাতের রত্ন দৃঢ় কণ্ঠে বলল, এখন সে ছয় বোনের সাথে থাকলে আগের চেয়ে আরও আত্মবিশ্বাসী বোধ করে, কি তার উজ্জ্বল স্বভাব তার মধ্যে ঢুকেছে?
তারা অন্ধকারে এগিয়ে চলল, চার চোখ তাদের জন্য পথ দেখাচ্ছে, যাত্রা বেশ সহজেই চলছিল।
“কিছুক্ষণেই পৌঁছাবো, বিজয়... আহ!” পেছন থেকে রাতের রত্নের উত্তেজিত কণ্ঠ শোনা গেল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই এক কালো হাত তাকে খরগোশের পিঠ থেকে টেনে নামিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
“তৃতীয় ভাই!” রাতের কুয়াশা তার খরগোশকে চাপ দিল, খরগোশ থামার আগেই সে পিঠ থেকে ঝাঁপ দিয়ে ভাইয়ের পাশে স্থিরভাবে নেমে এল।
“ছোট ইউ, তুমি ওদের দেখো, আমি আশেপাশে অনুভব করি... আহ!” সাদা পাখির কথা শেষ হওয়ার আগেই এক অজানা শক্তি তাকে টেনে নিয়ে গেল, দুর্ভাগ্যজনকভাবে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।
“বোন!” ছোট ইউ শুধু অনুভব করল তার কোমরের লতা শক্ত হয়ে গেছে, প্রায় তাকে ফেলে দিচ্ছিল। সে লতা ধরে নিজের দিকে টান দিল, সাদা পাখি ফিরে এল।
“ছোট ইউ।” সাদা পাখি হাঁপিয়ে উঠল, শরীরটা তার ওপর ভর করা। এ কী জিনিস, এত অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না, এভাবে চললে সবাই মরে যাবে।
তারা লতার অনুসরণে রাতের কুয়াশা ও তৃতীয় ভাইয়ের কাছে গেল, “এভাবে চলবে না, শত্রু অন্ধকারে, আমরা আলোতে, এভাবে সবাই মারা যাবো!”
“কীসের ভয়, আমাদের তো শিক্ষক আছেন!” রাতের কুয়াশা ভাইয়ের অবস্থা দেখে উঠে দাঁড়াল, শিক্ষক সবসময় তাদের সাথে ছিলেন, কিছু ঘটলে তিনি জানতেন।
“ঠিক, ঠিক! আমাদের শিক্ষক আছেন, লি শিক্ষক!” সাদা বায়ু উচ্চস্বরে ডাকল, কিন্তু সাড়া আসেনি। সে আবার ডাকল, তবু কোনো উত্তর নেই।
সাদা পাখির মন কেঁপে উঠল, “শিক্ষক কোথায়?”
তারা তো বলেছিল, শিক্ষক সবসময় সাথে থাকবে, এখন কেন কেউ নেই!
রাতের কুয়াশাও বুঝতে পারল, কিছু ঠিক নেই, অনুভব করল, আকাশে কেউ নেই। তবে কি ইচ্ছাকৃত?
“আমাদের আলো দরকার!” রাতের রত্ন উঠে দাঁড়াল, অন্ধকারে যুদ্ধ করা খুব অসুবিধা।
কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তাদের কাছে কোনো আলোর ব্যবস্থা নেই, পরিস্থিতি সংকটাপন্ন।

“চার চোখ...” রাতের কুয়াশা হঠাৎ অনুভব করল তার পা দুটো দুই হাতে ধরে পেছনে টেনে নেওয়া হচ্ছে, হাতে একটি বড় বর্শা উঠে এল, সে হাতে আঘাত করতেই হাতগুলো হাওয়া হয়ে গেল।
“ছোট কুয়াশা, তুমি ঠিক আছো?” চার চোখ তার দিকে ছুটে গেল, যদিও সে দেখতে পায়, বাকিরা না দেখতে পেলেই সমস্যা।
রাতের কুয়াশা উঠে মাথা নাড়ল, “কিছু হয়নি, কিন্তু শিক্ষকের আশ্রয় নেই, এখন নিজেদের ওপর নির্ভর করতে হবে।”
“এ কীভাবে হয়, শিক্ষক তো বিনা কারণে হারিয়ে যেতে পারে না!” সাদা বায়ু উদ্বিগ্ন, এখন তাদের আক্রমণ করা হচ্ছে, কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, প্রতিরোধ করবে কীভাবে?
“নিশ্চিতভাবেই নয়!” রাতের কুয়াশা ঠান্ডা চোখে তাকাল, রাতের যুবতী ছাড়া আর কাউকে সন্দেহ করতে পারছে না, রাতের রত্নের দিকে তাকাল, পরেরবার সে কাকে বেছে নেবে?
রাতের রত্ন পরিচিত ঠান্ডা চাহনি দেখে চমকে উঠল, “তুমি কি মনে করো যুবতী করেছে?”
“তুমি বলো, সত্যিই সম্ভব, নিশ্চয়ই সে শিক্ষককে সরিয়ে দিয়েছে।” সাদা পাখি হঠাৎ বুঝতে পারল, সেই রাতের যুবতী বড়ই অধর্মী, রাগে ফেটে পড়ল।
“তুমি তো সত্যিই এক ভালো বোন তৈরি করেছো!” রাতের কুয়াশার চোখে হত্যা প্রবল, সে দ্বিতীয়বার তাকে মারার সুযোগ ছাড়বে না।
রাতের রত্ন মুঠি শক্ত করে ধরল, এখন তার মনে রাতের যুবতীর প্রতি সামান্য মায়াও নেই, শুধু বিরক্তি। আগে সে তার খামখেয়ালিতে মেনে চলত, এখন ক’টা কথা বললেই সে সবাইকে মারতে চায়!
“এবার, আমি তোমাকে আর বাধা দেবো না।”
এটা যেন রাত পরিবারকে দুঃশ্চিন্তা মুক্ত করার মতো।
“আগে এখনকার সমস্যা মেটাও।” সে মনে মনে কৌশল ভাবছিল, কিন্তু এখন অন্য গুণ প্রকাশ করতে পারবে না, না হলে আগুনে পুরো বন জ্বালিয়ে দেবে।
“আহ!” সাদা পাখি হঠাৎ চিৎকার দিয়ে উঠল, তার শরীর আঘাতে উড়ে গিয়ে গাছের সাথে ধাক্কা খেল।
“বোন!” সাদা বায়ু ছুটে গিয়ে উদ্বেগে ডাকল, রাতের কুয়াশা তার ক্ষত পরীক্ষা করল, সরাসরি একটি পাঁজর ভেঙে গেছে।
“তাকে নড়াতে যেও না!” সাবধান করে সে চার চোখকে কোলে নিল, কিছুই দেখা যাচ্ছে না, তাই সে চোখ বন্ধ করে নিল।
চোখ বন্ধ করতেই অন্য ইন্দ্রিয়গুলো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। হঠাৎ এক কালো হাত তার দিকে আক্রমণ করল, বাতাসের নড়াচড়া টের পেয়ে সে মাথা সরিয়ে আক্রমণ এড়াল।
“বাঁ দিকে!” চার চোখ চিৎকার করল, রাতের কুয়াশা আঘাত এড়ানোয় শত্রু অসন্তুষ্ট, আর খেলতে চায় না, এবার মারাত্মক আঘাত নিয়ে রাতের রত্নের দিকে ছুটল।
“জটিল কাঠের কারাগার!”
রাতের রত্নকে ঘিরে রাখল, তবে কোনো ক্ষতি হয়নি।
“মজা নেই, মজা নেই! তোমরা সবাই মারা যাও!” অন্ধকারে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শোনা গেল, যেন কান কেটে ফেলে, সবাই অজান্তেই কান ঢেকে নিল।
হঠাৎ চারটি হাত একসাথে তাদের চারজনের দিকে এগিয়ে এল।
“সাবধান!” রাতের কুয়াশা বিস্ময় ও রাগে চিৎকার করল, বিস্ময় এই যে শত্রু একসাথে আক্রমণ করতে পারে, রাগ এই যে এভাবে খেলনা বানানো খুবই অপমানজনক।
ঠিক তখনই, আকাশে বজ্রের গর্জন, আকাশ থেকে বেগুনি বিদ্যুৎ নেমে এক স্থানে আঘাত করল। সামনে থাকা কালো হাত মুহূর্তে চুরমার হয়ে গেল!
এটা...
“রানী, তুমি কি আমাকে মনে করছো?” রাতের কুয়াশা হঠাৎ এক পরিচিত, উষ্ণ বাহুতে পড়ে গেল, মাথা তুলে তাকাতেই তার চোখে তারকা নদীর মতো চাহনি, আর সেই নদীতে শুধু সে।
সে হঠাৎ হাসল, “তুমি কেন এলে?”
“তোমাকে মনে করছিলাম, তাই চলে এলাম, দেখছি ঠিক সময়েই এসেছি।” তার কোমল কণ্ঠ যেন পাহাড়ি ঝরনার জল, শীতল, প্রশান্তিময়।

“যুয়ি রাজপুত্রকে প্রণাম!” তিনজন এক হাঁটুতে বসে সম্মান জানাল।
“উঠে দাঁড়াও!” রাজপুত্র রাতের রত্নের দিকে তাকাল, চোখে ঝলক, কিছুই আর বলল না।
“শুনলাম মহারাজ পুত্রও তিয়ানলিং একাডেমিতে যাবেন, তুমি কেন আসো না?” রাতের কুয়াশা বড় চোখে অবাক হয়ে তাকাল।
রাজপুত্রের কালো চোখে গভীরতা, ঠোঁটে হাসি, “তুমি কি চাও আমি আসি?”
“তুমি আসো না আসো, তোমার ইচ্ছা।” রাতের কুয়াশা চোখে পানি, ঠোঁটে হাসি, জানে সে কী শুনতে চায়, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে সে তা বলল না।
পুরুষটি অসহায়ভাবে তার নাক টিপে বলল, “খুব বুদ্ধিমান হওয়া ভালো নয়।”
“এই কথাটা আমি তোমাকে বলবো।” রাতের কুয়াশা তার হাত ঠেলে দিল, মুখে কঠিন কথা বললেও তার বাহুতে সবচেয়ে আরামদায়ক অবস্থায় শুয়ে পড়ল।
শোনা যায় যুয়ি রাজপুত্র ছয় বোনকে বিশেষ ভালোবাসেন, একসময় মনে হতো এটা মিথ্যে, ছয় বোনই তাকে প্রলুব্ধ করেছে। কিন্তু এখন দেখে, আসলে তেমন নয়, গুজব বিশ্বাসযোগ্য নয়, কম শোনা ভালো।
“চলো! যেহেতু রানী চায় আমি থাকি, তাহলে থাকবো, সবসময় তোমার পাশে।” রাজপুত্র মৃদু হাসলেন, তাকে কোলে নিয়ে সামনে এগিয়ে চললেন, একাডেমি খুবই কাছে।
রাতের রত্ন, সাদা পাখি ও বাকিরা পেছনে, আধা ঘন্টার মধ্যে দীর্ঘ রাতের পর্বত পার হয়ে এল।
কারণ রাত, বাইরে কেউ নেই।
“আমরা গেটের সামনে শিবির গড়ি, এখানে নিরাপদ মনে হয়।” সাদা পাখি চারপাশে তাকাল, চাঁদের আলোয় অবশেষে পরিবেশটা দেখা গেল।
পর্বতে বিশাল গাছ আকাশ ঢেকে রাখে, চাঁদ তো দূরের কথা, একটাও তারা দেখা যায় না।
যদিও দেবতার জল পান করেছে, তার ক্ষত এখনও ব্যথা দেয়।
“তাহলে রাজপুত্র ও রানী একসাথে থাকি।” রাজপুত্র চোখে হাসি, এই সুযোগ ছাড়বে না, না হলে আর কবে সুন্দরীকে কোলে নেবে!
“সুন্দর স্বপ্ন!” রাতের কুয়াশা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, একত্রে থাকা, সে তাকে হারাতে পারবে না, যদি কিছু ঘটাতে চায়, কী করবে?
রাজপুত্র তাকে জড়িয়ে ধরল, ছাড়ে না, “এখন সত্যিই সুন্দর ভাবনা।”
দু’জন অনেকক্ষণ মজা করল, শেষে রাতের কুয়াশা রাজপুত্রের জেদে মেনে নিল। দু’জন একসাথে শুয়ে, এক কম্বলে শরীরের উষ্ণতা মিশে গেল, দু’জনেই একে অপরের গন্ধে শ্বাস নিল।
দীর্ঘ বাহুতে সে রাজপুত্রের কোলে পড়ে গেল। দেখল রাজপুত্রের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, তাই আর লজ্জা না করে আরামদায়ক জায়গায় জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
পরদিন ভোরের আগে, বাইরে খসখস শব্দে রাতের কুয়াশা জেগে উঠল, দেখল রাজপুত্র কখন জেগেছে।
তার চোখে ঘুমের ছোঁয়া, মুখে শিশুসুলভ মাধুর্য, একেবারে মুগ্ধকর।
“কী হয়েছে?” চোখ ঘষে উঠে বসে, ভাবল গতকাল রাতে এত আরামদায়ক ঘুমলো কেন, রাজপুত্রের জন্যই কি?
“সম্ভবত কেউ এসেছে।” রাজপুত্রও উঠে বসে, দু’জনে একসাথে শিবির থেকে বের হল।
রাতের যুবতী ও তার দল একাডেমির গেটে উপস্থিত, বিশেষ করে রাজকুমারী সিকি দেখে রাতের কুয়াশা ও রাজপুত্র একই শিবিরে ঘুমিয়েছে, ঈর্ষায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল।