চতুর্দশ অধ্যায়: প্রতিযোগিতার সূচনা

তিনজন আবার শ্রেণিকক্ষে ফিরে এলো, সবাই হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে।
“কুম হাও, তোমরা ফিরে এসেছো!” কেউ একজন তাদের তিনজনকে ঢুকতে দেখে ডাক দিল।
“তোমরা কেমন অনুশীলন করেছো?” সিসুই ইউয়ান আনন্দে জিজ্ঞেস করল, এবার তার অভিজ্ঞতা অনেক সমৃদ্ধ হয়েছে।
“অসাধারণ হয়েছে!凝禾-র তৈরি凝气丹-এর জন্য আমি নতুন স্তরে উন্নীত হয়েছি!”
“আমিও, আমিও!”
দেখা গেল, শ্রেণির বেশিরভাগ ছাত্রই একধাপ এগিয়ে গেছে, সামগ্রিক শক্তি অনেকটাই বেড়েছে।
“কাল থেকে প্রতিযোগিতা শুরু, সবাই মানসিক প্রস্তুতি নিও, খুব বেশি উত্তেজিত হয়ো না—ওদের চমকে দাও।” ইয়ে নিংহে সতর্ক করল, যদি আগে থেকেই নিজেদের শক্তি প্রকাশ করে ফেলে, তাহলে অন্যরা সাবধান হয়ে যাবে, তখন হঠাৎ আঘাত করার সুযোগ থাকবে না।
“বোঝা গেল!”
“নিংহে ঠিক বলেছে, আমাদের চমক দেখাতে হবে!” গং দি একমত জানাল, এ সময় সে সবকিছু খেয়াল করেছে, এবার নিশ্চিতভাবে কোনো সমস্যা হবে না।
সময় দ্রুত কেটে গেল, প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
নিয়ম হল দুটি শ্রেণির মধ্যে লড়াই, প্রতিনিধিরা লটারিতে নির্ধারণ করবে কোন দুটি শ্রেণির লড়াই হবে। মোট তিনটি ধাপ—প্রথম ধাপে কিছু লোক বাদ পড়বে, দ্বিতীয় ধাপে মূল প্রতিযোগিতা শুরু, বিজয়ীরা পরবর্তী রাউন্ডে, পরাজিতরা ছিটকে যাবে। তৃতীয় রাউন্ডে বিজয়ী শ্রেণির মধ্যে বিশৃঙ্খল লড়াই—সবাই একসাথে লড়বে, শেষ পর্যন্ত যে টিকে থাকবে সে-ই বিজয়ী।
গং দি ভেবেছিল, তৃতীয় রাউন্ডে নিংহে, সিসুই ইউয়ান আর কুম হাওই টিকে থাকবে। ওদের তিনজন থাকাই যথেষ্ট, জয় নিশ্চিত।
জ্যেষ্ঠরা প্রতিযোগিতার মঞ্চের ওপর বসে অনাগ্রহী ভঙ্গিতে প্রথম রাউন্ড দেখছিল। তখন প্রথম ও তৃতীয় শ্রেণি লড়াই করছিল। তৃতীয় শ্রেণি ছিল বাই ইউ-র, সে মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়েছিল, অপরদিকে প্রথম শ্রেণির প্রতিনিধি, এক যুবক।
“আমি কিন্তু এই কারণে দয়া দেখাবো না যে তুমি মেয়ে,” লিউ ইউ দু’হাত মুঠো করল, শুনেছে সে তৃতীয় শ্রেণির নতুন প্রতিনিধি, সত্যি কিনা বোঝে না, আজ দেখা হবে।
বাই ইউ হালকা হাসল, তার ভঙ্গিতে নেতৃত্বের ছাপ: “আমি-ও দয়া দেখাবো না।” তারও স্তরবৃদ্ধি হয়েছে, সম্ভবত凝禾-র ওষুধের জন্য, এখন সে সপ্তম স্তরের শ্রেষ্ঠ জাদুকর, তার সমকক্ষ।
“প্রতিযোগিতা শুরু!” ঘোষণার সাথে সাথেই সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তেই রণক্ষেত্রের মত অবস্থা, চরম বিশৃঙ্খলা।
প্রথম রাউন্ডেই অর্ধেক বাদ পড়ে, প্রায় পনেরোজন কমে যায়। দ্বিতীয় রাউন্ডে তিনজনের মতো টিকে থাকবে, সবচেয়ে বেশি হলে তিনজন।
বাই ইউ ও লিউ ইউ তাড়াহুড়ো করল না, দু’জন দাঁড়িয়ে রইল, প্রথম রাউন্ডে ওদের পালা আসেনি।
খুব দ্রুত প্রতিযোগিতা শেষ হলো, দু’টি শ্রেণির বাদ পড়া তালিকা প্রকাশ পেল।
পরের রাউন্ডের প্রস্তুতি চলল, সে দেখল এবার প্রতিপক্ষ পাঁচ নম্বর শ্রেণি—এটাই তো ইয়ে রুয়ো রুয়ো আর ওয়াং পরিবার বোনেদের শ্রেণি!
ওরা দুই বোন ঠিকঠাক আছে তো? মনে পড়ল, ওয়াং সি ছি নাকি জুন ছেন ইউকে খুব পছন্দ করত, কিন্তু একাডেমিতে এসে কোনো ঝামেলা করেনি, নাকি অন্য কাউকে পছন্দ করতে শুরু করেছে?
খুব তাড়াতাড়ি তাদের পালা এল, মঞ্চে উঠল, কে কী করবে সব ঠিক করা ছিল।
“ওহ, ইয়ের ছয় নম্বর কন্যে, অনেকদিন পর দেখা! এত সামনে দাঁড়ানোটা তো তোমার ঠিক নয়?” ইয়ে রুয়ো রুয়োর পেছনে থাকা ওয়াং সি ছি বিদ্রূপে বলল, সে এখন অক্ষম নয়, তাই বলে কতটুকুই বা শক্তিশালী হয়েছে?
ওরা তো ছোটবেলা থেকেই সাধনা করছে, ইয়ে নিংহে কতদিনই বা সাধনা করেছে? প্রতিভা তুলনা করলে একই স্তরের নয়।
“তোমার কুকুরের মুখ বন্ধ করো!” সিসুই ইউয়ান চোখ ঘুরিয়ে বলল, সাম্রাজ্য নগরীতে ওদের ওয়াং পরিবার সত্যিই প্রভাবশালী, কিন্তু তার সিসুই পরিবারও কম যায় না, শুধু ভিন্ন জায়গায়।
ওয়াং টিং টিং মুখ গম্ভীর করল, কিছু বলার আগেই বিচারক ঘোষণা করল: “প্রতিযোগিতা শুরু!”
পাঁচ নম্বর শ্রেণির সবাই মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ছয় নম্বর শ্রেণির অর্ধেক ঠিক করা সদস্যই গেল।
“এটা... ওরা নিজেরাই সদস্য বাছাই করে বাদ দিচ্ছে?” ওয়েন ঝেং হাও ভ্রু কুঁচকে বলল, সাধারণত ওরাই অযোগ্যদের বাদ দিত। এখন ওরা অল্পসংখ্যক পাঠিয়েছে, তো ওদেরই বাদ পড়তে হবে।
“নিয়মে তো কিছু বলা নেই, দেখো, চমক পাবে,” হুয়াই ঝি হেসে বলল, সে খুবই উত্তেজিত এই প্রতিযোগিতা নিয়ে।凝禾-র ওষুধ সংগ্রহের দৃঢ়তা দেখে থেকেই সে আশা করছিল।
ইউয়ান সি আর ছিন ছুয়ান নাক সিঁটকাল, জানে না ওরা ইয়ে নিংহেকে কেন পছন্দ করে, এবার ঠিকই মুখে লাল হবে।
জুন ওয়েন শু দেখল সম্মুখে সাহসী ইয়ে নিংহেকে, আবার দেখল অহঙ্কারী ইয়ে রুয়ো রুয়োকে, মনে মনে আফসোস করল, বিয়ে ভেঙে সবচেয়ে বড় ভুল করেছে।
খুব দ্রুত সবাই বাদ পড়ল, এদের মধ্যে পাঁচ বা ছয় স্তরের শ্রেষ্ঠ জাদুকর, পরে কোনো কাজে লাগবে না।
“দেখো, এবার আমি তোমাকে দেখাবো, অক্ষম চিরকাল অক্ষমই থাকবে।” ইয়ে রুয়ো রুয়ো নাক সিঁটকাল, সে এখন ছয় স্তরের শ্রেষ্ঠ জাদুকর, এবার নিশ্চয়ই হারিয়ে দেবে।
ইয়ে নিংহে ভ্রু সামান্য তুলল, সে খুবই আশাবাদী!
খুব দ্রুত প্রাথমিক শ্রেণির প্রতিযোগিতা শেষ হলো, এবার চারটি মধ্যম শ্রেণি। নিয়ম একই, ইয়ে গুয়াং ইউ এখন ছোটখাটো শক্তিমান, সে নয় স্তরের শ্রেষ্ঠ জাদুকর।
ইয়ে নিংহে লক্ষ্য করল, তার শরীরে শক্তি বেশ ঘন, অর্থাৎ দশম স্তরে উত্তরণের খুব কাছাকাছি। ভাবলে অবাক লাগে, তিন নম্বর ভাইয়ের উন্নতি বেশ দ্রুত!
ইয়ে গুয়াং ইউ তার দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল, কয়েকদিন না দেখেই ছয় নম্বর বোন আরও পরিণত হয়েছে। একটু আগেই মঞ্চে তার নির্ভীকতা সত্যিই আকর্ষণীয়!
“ভাইয়া, শুভকামনা!” ইয়ে নিংহে তার দৃষ্টি পেয়ে জোরে উৎসাহ দিল, এখানে কেউ তার ভাইয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
মধ্যম শ্রেণি মাত্র চারটি, দুটি দুটি করে প্রতিযোগিতা, দুই রাউন্ডেই শেষ। উচ্চতর শ্রেণি প্রথম দুই রাউন্ডে অংশ নেবে না, তৃতীয় রাউন্ডে প্রতিনিধি নির্ধারণ করবে।
একাডেমি চায়, প্রাথমিক ও মধ্যম শ্রেণির শিক্ষার্থীরা উচ্চতর শ্রেণির পার্থক্য অনুভব করুক, এতে ভালোই হয়। শোনা যায়, আগের বছরগুলোতে সিয়া ঝিহে প্রতিনিধি হত, এবারও সে উঠবে?
“ঠিক আছে, সবাই চুপ! তোমাদের প্রতিযোগিতা আমি মনোযোগ দিয়ে দেখেছি, অগ্রগতি অনেক, বিশেষত ছয় নম্বর শ্রেণি।” ওয়েন ঝেং হাও উঠে বলল, সে নিজের শক্তিতে কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে দিল, যাতে সবাই শুনতে পারে।
ছয় নম্বর শ্রেণি কিন্তু খুব শান্ত, বেশি উচ্ছ্বাস দেখায়নি।
“ওফ, এত দেখানোর কী আছে, শেষ পর্যন্ত তো অক্ষমই,” অন্য শ্রেণির কেউ কেউ সহ্য করতে না পেরে ফিসফিস করল।
“ঠিক আছে, এখন সবাই খেতে যাও, দুপুরে ঠিক সময়ে ক্লাস শুরু হবে।” ওয়েন ঝেং হাও পাশ দিয়ে ইয়ে নিংহের দিকে একবার তাকাল, এই মেয়েটি সত্যিই চমকে দিয়েছে।
ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে সবাই খেতে চলে গেল।
“রাজকুমারী, একটু আগে দারুণ লাগছিল।” জুন ছেন ইউ তাকে খুঁজে বের করল, অকপটে প্রশংসা করল। যদিও বলতে চেয়েছিল ‘অসাধারণ সুন্দর’, তবে তার স্বভাবের জন্য ‘দারুণ’ই যথাযথ।
“খেতে যাবে?” ইয়ে নিংহে উঠে নিজের জামায় ঝাড় দিল, উচ্চতর শ্রেণির প্রতিনিধি কি জুন ছেন ইউ হবে?
“চলো,” পুরুষটি নিজের হাতে তার হাত ধরল, “পেট ভরলে বিকালে সবাইকে হারানোর শক্তি পাবো।”
“তুমি কি উচ্চতর শ্রেণির প্রতিনিধি?” ইয়ে নিংহে তার বড় হাত ছাড়ল না, বরং কৌতূহলী হয়ে তাকাল।
সে নিচু স্বরে হাসল, “তুমি কি চাও আমি হই?”
ভাবেনি ইয়ে নিংহে মাথা নেড়ে দেবে, “তাহলে তো কোনো চ্যালেঞ্জই থাকলো না।”
যদি জুন ছেন ইউ হয়, তাহলে তো সে লড়বেই না, সোজা হেরে যাবে। এতে কোনো মজা নেই।
“আমি নই, সিয়া ঝিহে।” জুন ছেন ইউ রাগ করল না, বরং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। যদি সে চায়, তাহলে সে-ই প্রতিনিধি, না চাইলে নয়।
তাতে কিছু আসে যায় না, ছোট নিংয়ের জয় নিশ্চিত।
“ওহ?” ইয়ে নিংহে অবাক হয়ে ভ্রু তুলল, “আমি তো ভেবেছিলাম সে আর সামনে আসবে না!”
ভাবেনি, ঝিহে দেবী আবারও আসবে—বাহ, দারুণ সাহসী। এতদিন তার নামও শুনিনি, ভেবেছিলাম সিয়া ঝিহে একাডেমি ছেড়ে দিয়েছে।
“সে ইদানীং অদ্ভুত আচরণ করছে, সাবধানে থেকো, বদলা নেয়ার চেষ্টা করতে পারে।” জুন ছেন ইউ সতর্ক করল, যদিও বিশেষ নজর দেয়নি।
আগে মাঝে মাঝে ক্লাসে আসত, এই সপ্তাহে আসেনি, হয়ত এই প্রতিযোগিতার জন্য। বোঝাই যাচ্ছে, তার লক্ষ্য নিংহেই।
“জানা আছে!” ইয়ে নিংহে মাথা ঝাঁকাল, একটা সিয়া ঝিহে নিয়ে সে ভয় পায় না।
খেয়ে উঠে, বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করল না, জুন ছেন ইউ তাকে নিয়ে গেল পাহাড়ের চূড়ার পুরনো গাছের নিচে, কোলে নিয়ে দৃশ্য দেখল।
দু’জন চুপচাপ, কথা বলল না, কেবল পাশাপাশি বসে থাকল। হঠাৎ মনে হলো, হয়ত সারাজীবন এভাবেই দেখা যাবে।
“শিগগিরই প্রতিযোগিতা শুরু, যাবে?” জুন ছেন ইউ তার চুল নিয়ে খেলল, সে যেন এক আফিম, তার নেশা।
ইয়ে নিংহে চোখ তুলে তাকাল, “অবশ্যই যাবো, পালিয়ে যাবার মেয়ে নই!”
“কিছু না, তুমি লড়তে না চাইলে বাকিটা আমায় দাও।” জুন ছেন ইউ তার ঠোঁটে হালকা চুমু দিল, সে চাইলে না গেলেও হবে, দেখে নেবে কে কিছু বলে সাহস পায়।
ইয়ে নিংহে হঠাৎ তার মুখ দু’হাতে ধরে চুপিচুপি চুমু দিল, “কিছু হয়নি, আমি না গেলে কিভাবে সবাইকে তাক লাগাবো?” সে হাসল, যেন রোদে খেলা করা ছোট বিড়াল।
জুন ছেন ইউ চোখ গাঢ় করল, “এত বড় সাহস! প্রতিযোগিতা শেষে তোমার কাছ থেকে ফেরত নেবো!” ছোট মেয়েটা দিন দিন দুষ্টু হচ্ছে।
“ঠিক আছে, আমার কিছু যায় আসে না।” ইয়ে নিংহে তার জামা আঁকড়ে ধরল, সে তো ছোট থেকেই সাহসী।
জুন ছেন ইউ অসহায় হেসে, তাকে কোলে নিয়ে পাহাড় থেকে দৌড়ে নামল। ওরা পৌঁছাতেই প্রতিযোগিতা শুরু হলো। ইয়ে নিংহে তাড়াতাড়ি নিজের শ্রেণিতে ফিরে গেল, “আমরা কোন শ্রেণির সাথে?”
“আবার পাঁচ নম্বর শ্রেণি! আমার তো সন্দেহ হচ্ছে জ্যেষ্ঠরা কারচুপি করছে!” সিসুই ইউয়ান কাগজের টুকরো দেখিয়ে বলল, আগে এমন হতো না।
“কিছু যায় আসে না, পাঁচ নম্বর শ্রেণি ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমরা ভয় পাই না।” ইয়ে নিংহে তার পাশে বসে পড়ল, ইউয়ান সি-ই হোক বা অন্য কেউ, কিছু আসে যায় না।
ইয়ে রুয়ো রুয়ো আর ওয়াং সি ছি ওকে হেনস্থা করতে চায়, আজ দেখাক, ইয়ে নিংহেকে কেউ ইচ্ছে করলেই হেনস্থা করতে পারবে না।
“এবার তিন নম্বর ও ছয় নম্বর শ্রেণি, প্রতিযোগিতা শুরু!”
এবার আর ছেড়ে দেয়া যাবে না, সবাই বিশৃঙ্খলায় মেতে উঠল, ইয়ে নিংহে ঠান্ডা হাসল, ইয়ে রুয়ো রুয়োর দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল, “কুম হাও, সিসুই ইউয়ান, ওদের আটকে দাও, আমি সাহায্য করব, যেমনটা আমরা অনুশীলনে করেছি।”
এভাবে সে নিজে হাত লাগালেও, উচ্চস্তরের ছাড়া কেউ তার আসল শক্তি বোঝে না।
“সমস্যা নেই!” কুম হাও মাথা নাড়ল।
“চলো, দেরি কিসের?” ওয়াং সি ছি ধৈর্য হারিয়ে বলল, সে তো অনেক আগে থেকেই বিরক্ত।
ইয়ে রুয়ো রুয়ো মাথা নাড়ল, তাদের সঙ্গে ওয়াং টিং টিংও ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছয় নম্বর শ্রেণির পক্ষে, কুম হাও আর সিসুই ইউয়ান ইয়ে নিংহের সামনে দাঁড়িয়ে রক্ষার ভঙ্গি নিল।