তেরশ এক অধ্যায়: লোক সংগ্রহ

নালান রুরুও কথা শেষ করে তার বিষাক্ত মাকড়সাটিকে নিয়ন্ত্রণ করতে করতে চারপাশের আকাশের মাঝে মিলিয়ে গেলেন।

নালান রুরুও চলে যাওয়ার পর, ইয়ে নিংহে অত্যন্ত বিরক্তি নিয়ে প্রতিটি মানুষের কাটা মুণ্ডুতে একে একে লাথি মেরে সেগুলোকে দূরে সরিয়ে দিতে লাগলেন।

মুণ্ডুগুলো দৃষ্টির আড়ালে চলে যাওয়ার পর তিনি নিজের ভাঙা ঘরে ফিরে গেলেন এবং তার দুই অনুচরের ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

অপেক্ষার সময়টা দীর্ঘ ছিল, তাই ইয়ে নিংহে বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। কিন্তু তিনি ঘুমানোর আগেই কেউ দরজায় টোকা দিল। তিনি ভেবেছিলেন বড় শুয়া ও ছোট শুয়া ফিরে এসেছে, তাই অধৈর্য হয়ে বিছানা থেকে লাফ দিয়ে উঠে দরজা খুলে দিলেন। কিন্তু দরজার বাইরে যিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তিনি হলেন ওয়েন এওয়ানের কন্যা—অর্থাৎ যিনি আগেই তার প্রতি অনুরক্ত হয়েছিলেন এবং পরে বড় শুয়া ও ছোট শুয়ার হাতে মার খেয়েছিলেন সেই তরুণী।

এই মানুষটিকে নিজের দরজার বাইরে উপস্থিত দেখে ইয়ে নিংহে দারুণ অবাক হলেন।

তবে ওয়েন এওয়ানের প্রতি তার এক ধরণের ভালো লাগা ছিল বলেই তিনি মেয়েটিকে কোনো গালাগাল করলেন না বা লাথি মেরে ঘর থেকে বের করে দিলেন না।

তিনি অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে সেই তরুণীকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি এখানে কেন এসেছ? তোমার আসার উদ্দেশ্য কী?"

তরুণীটি সরাসরি ইয়ে নিংহেকে ঠেলে তার ভাঙা ঘরে প্রবেশ করল এবং একটি মূর্তার ওপর বসে বিষণ্ণ বদনে বলে উঠল, "আমি ভাবতেও পারিনি যে তুমি একজন নারী, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি কোনো সুদর্শন যুবক।"

ইয়ে নিংহে একজন নারী—এ কথা জেনেই যেন তরুণীটি ভীষণ হতাশ হলো। তবে ইয়ে নিংহে তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি তরুণীটির মুখোমুখি শান্তভাবে বসে বললেন, "আমি একজন নারী, আর এক অত্যন্ত দুঃখময় ভাগ্যের অধিকারী নারী। এমন একজন নারী যে বহু দীর্ঘকাল ধরে বেঁচে আছে। আজ তুমি আমাকে খুঁজতে আসার উদ্দেশ্য কী? আশা করি তুমি তা পরিষ্কার করে বলবে।"

তরুণীটি এক জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে একদৃষ্টিতে ইয়ে নিংহের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ দেখার পর সে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "যেহেতু তুমি একজন নারী, তবে তোমার সাথে আমার আর কোনো কথাই বলার নেই। অনেক বিরক্ত করলাম, বিদায়।"

তরুণীটি কথা শেষ করে ইয়ে নিংহেকে ঘরে একা রেখেই চলে গেল।

তরুণীটি চলে যাওয়ার কিছু সময় পর ঘরের দরজায় আবার কেউ টোকা দিল। ইয়ে নিংহে এবার বিরক্ত হয়ে দরজা খুলে বলে উঠলেন, "তোমার আর কী বলার আছে? যা বলার একবারে বলে ফেলো।"

কিন্তু দরজার বাইরে বড় শুয়া ও ছোট শুয়াকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তারা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "আমরা কি কোনো ভুল করেছি, প্রভু? যদি আমরা কোনো ভুল করে থাকি, তবে আমাদের কঠোর শাস্তি দিন।"

দরজার বাইরে দাঁড়ানো ব্যক্তিরা আসলে বড় শুয়া ও ছোট শুয়া, একটু আগের সেই তরুণী নয়। এ কথা বুঝতে পেরে ইয়ে নিংহে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং তাদের দুজনকে ঘরের ভেতরে আমন্ত্রণ জানালেন। তারা ঘরের ভেতরে প্রবেশ করার পর ইয়ে নিংহে সরাসরি কাজের কথায় এলেন।

"ওয়েন এওয়ান কোথায়? সে তোমাদের সাথে আসেনি কেন?"

ইয়ে নিংহের কণ্ঠে ছিল চরম উৎকণ্ঠা, যেন তিনি অবিলম্বে উত্তরটি জানতে চান। বড় শুয়া ও ছোট শুয়া তখন জবাব দিল, "ওয়েন এওয়ান আমাদের জমির দলিল বুঝিয়ে দেওয়ার পর তার সোনাদানা ও মূল্যবান জিনিসপত্র গুছিয়ে পালিয়ে গেছে।"

কথা শেষ করে বড় শুয়া ও ছোট শুয়া অত্যন্ত সাবধানে তাদের বুক থেকে জমির দলিলটি বের করে আনল। ইয়ে নিংহে সেটি হাতে নিয়ে দেখলেন যে ওয়েন এওয়ান কথা রেখেছে; জমির দলিল এবং ঘরের দলিল—সবকিছুই তারা পুরোপুরি হস্তান্তর করে দিয়েছে।

যেহেতু এখন জমি ও ঘর দুটোই পাওয়া গেছে, তাই ইয়ে নিংহে বড় শুয়া ও ছোট শুয়াকে সাথে নিয়ে তার কাছে থাকা সোনাভরা শেষ বাক্সটি বের করলেন এবং অহংকারভরে ওয়েন এওয়ানের পুরোনো বাড়ির ভেতর প্রবেশ করলেন।

ওয়েন এওয়ানের পুরোনো বাড়িটি ছিল একটি বেশ বড় ছোট উঠান বিশিষ্ট ভবন। ভেতরে ডজনখানেক চাকর-বাকরও ছিল, যারা বহু বছর ধরে ওয়েন এওয়ানের সেবা করে আসছিল এবং তাদের দেখে বেশ বিশ্বস্ত ও সরল বলেই মনে হচ্ছিল।

যেহেতু এখন এই বাড়ির মালিক তিনি নিজে, তাই ইয়ে নিংহে চাকরদের নিজের কাছে ডাকলেন এবং তাদের উদ্দেশ্যে বললেন, "এখন থেকে আমিই তোমাদের মালিক, আর তোমরা আমার কথা শুনবে। আমার কথা শুনে আমার হয়ে কাজ করলে আমি তোমাদের কখনোই বঞ্চিত করব না।"

এই মানুষগুলোকে নিজের প্রতি অনুগত করার জন্য ইয়ে নিংহে তাদের মন জয় করার পরিকল্পনা করলেন। তিনি পথিমধ্যে নিজের তলোয়ার দিয়ে কেটে নেওয়া এক টুকরো সোনা তার বাঁ পাশে থাকা বড় শুয়ার দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, "তুমি এই সোনাগুলোকে রূপায় রূপান্তর করে এই চাকরদের মাঝে বিতরণ করে দাও।"

ইয়ে নিংহে যা দিলেন তা পরিমাণে অনেক বেশি ছিল। এই সোনাগুলো দিয়ে চাকরদের কয়েক প্রজন্ম আরামে কেটে যেত। তাই বড় শুয়া ইয়ে নিংহেকে একটু সংযত হতে এবং এভাবে ছড়াতে নিষেধ করতে চাইল।

কিন্তু ইয়ে নিংহের মন ইতিমধ্যে স্থির হয়ে গিয়েছিল। তার দৃঢ় দৃষ্টি বড় শুয়ার দিকে নিবদ্ধ থাকায় বড় শুয়া আর কোনো কথাই বলতে সাহস পেল না।

বড় শুয়া বাধ্য হয়ে কথাটি গিলে ফেলল এবং হাতের মুঠোয় একটা ঘুঘুর ডিমের মতো বড় সোনার টুকরো শক্ত করে চেপে ধরে দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।

সে জানত যে ইয়ে নিংহে এই মানুষগুলোর মন জয় করতে চান, তাই সে যেমন দ্রুত গিয়েছিল, তেমনই দ্রুত ফিরেও এল। আধা প্রহর সময় লাগার আগেই সে সোনাগুলো রূপায় বদল করে ফেলল।

রূপায় ভর্তি একটি বড় থলে সে যখন ইয়ে নিংহের সামনে এনে রাখল, তখন ইয়ে নিংহে বিন্দুমাত্র দেরি না করে সেই রূপাগুলো চাকরদের মাঝে বিলিয়ে দিলেন।

ইয়ে নিংহে খুব উদারভাবে সবকিছু দেওয়ায় মুহূর্তেই সেই মানুষগুলোর মন জয় হয়ে গেল।

ইয়ে নিংহে যখন চাকরদের তাদের প্রাপ্য উদার উপহার নিয়ে চলে যেতে বললেন, তখন তিনি বড় শুয়া ও ছোট শুয়াকে ওয়েন এওয়ানের পুরোনো স্টাডি রুমে ডেকে পাঠালেন, যা এখন তার নিজের হয়ে গেছে।

ইয়ে নিংহে তার বাকি থাকা সোনার দিকে আঙুল দিয়ে তাদের দুজনকে বললেন, "এখন এই অর্থগুলো তোমাদের জন্যই রইল। তোমরা এই টাকা জমিয়ে কিছু অনাথ ও সহায়হীন শিশুকে আশ্রয় দেবে এবং তাদের তোমাদের সাথে নিয়ে মার্শাল আর্টস শেখাবে। আমার এখন কিছু জরুরি কাজ মেটাতে হবে, তাই এখানকার দায়িত্ব তোমাদের হাতেই ছেড়ে গেলাম। ভবিষ্যতে আমার কোনো প্রয়োজন হলে আমিই তোমাদের খুঁজে নেব।"

বড় শুয়া ও ছোট শুয়া মাথা দুলিয়ে সম্মতি জানাল। কথা শেষ করে ইয়ে নিংহে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। শেষ পর্যন্ত কোনো জায়গার প্রতিই তার মায়া রাখা চলে না; কোনো স্থানে খুব বেশি দিন অবস্থান করলে মনে অলসতা চলে আসে। তাই সবকিছু বড় শুয়া ও ছোট শুয়ার হাতে সঁপে দিয়ে তিনি সেই শহর ছেড়ে অন্য শহরের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

কিন্তু তিনি যখন শহরের ফটকের কাছে এসে পৌঁছলেন, তখন দেখলেন পরিচিত সেই অবয়বটি শহরের ফটকের বাইরের একটি চায়ের স্টলের সামনে বসে আছে।

ইয়ে নিংহে তার সামনে গিয়ে এক কাপ সাধারণ চা চাইলেন এবং এক বাটি চা পান করে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি এখানে কেন?"

চায়ে চুমুক দিতে দিতে নালান রুরুও মৃদু হেসে তাকে বললেন, "এমন তো কোনো নিয়ম নেই যে আমি এখানে থাকতে পারব না, তবে আমি এখানে কেন থাকতে পারব না? বরং আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে যে তুমি আমাকে খুঁজে পেলে কী করে!"

যেহেতু নালান রুরুওয়ের কথাগুলো কানে লাগার মতো, তাই ইয়ে নিংহেও তার সাথে আর বৃথা কথা বাড়াতে চাইলেন না। তিনি চায়ের দাম পরিশোধ করে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু নালান রুরুও তার জামার হাতা খপ করে ধরে ফেললেন। ইয়ে নিংহের দুই ভ্রু কুঁচকে গেল এবং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে নালান রুরুওয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কী চাও?"

ইয়ে নিংহের কণ্ঠস্বরে স্পষ্ট ক্ষোভের সুর মিশে ছিল। বুদ্ধিমান নালান রুরুও তা বুঝতে পেরেছিলেন, তবুও তিনি শান্তভাবে মৃদু হেসে বললেন, "রেগো না, বসো এবং আমার সাথে একটু শান্তিতে কথা বলো। কথা বলা শেষ হলে তুমি যেখানে ইচ্ছে চলে যেতে পারো, আমি তোমাকে আটকাব না।"

যদিও ইয়ে নিংহের ভেতরটা এখন রাগে টগবগ করছিল, তবুও তিনি একটা টুল টেনে বসে পড়লেন। "তুমি আমার সাথে কী নিয়ে কথা বলতে চাও? যদি এমন কোনো বিষয় হয় যা আমার পছন্দ নয়, তবে আমি যেকোনো মুহূর্তে উঠে চলে যাব।"

ইয়ে নিংহে তার ছেঁড়া কাপড়ে মোড়ানো তলোয়ারটি টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন। যদিও তলোয়ারটি কাপড় দিয়ে মোড়ানো ছিল, তবুও কাপড়ের ফাঁক দিয়ে তলোয়ারটির ধারালো রূপ ঠিকই ফুটে উঠছিল।

টেবিলে তলোয়ারটি রাখার পেছনে ইয়ে নিংহের উদ্দেশ্য খুব পরিষ্কার ছিল—তিনি নালান রুরুওকে ভয় দেখাতে চেয়েছিলেন এবং বোঝাতে চেয়েছিলেন যে ইয়ে নিংহে সহজে পেঁচানোর পাত্র নন।

নালান রুরুও নিজেও জানতেন যে ইয়ে নিংহেকে রাগানো ঠিক হবে না, তাই তিনি খিলখিল করে হেসে বলে উঠলেন, "আমি তো শুধু তোমার সাথে একটু আড্ডা দিতে চেয়েছি, তোমায় তো অসম্মান করতে চাইনি। এত মারমুখী রূপ ধারণ করার কী আছে?"

নালান রুরুও এমন একজন নারী যার পেছনে নিজের শক্তি বা সময় অপচয় করা বোকামি। ইয়ে নিংহে তাই তার সাথে আর কোনো অদরকারী কথা বাড়াতে চাইলেন না এবং বরফের মতো ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, "যা বলার দ্রুত বলো, আমার সময় অত্যন্ত মূল্যবান।"

ইয়ে নিংহের কণ্ঠে চরম বিরক্তি প্রকাশ পাওয়ায় নালান রুরুও বাধ্য হয়েই কথা সংক্ষেপ করলেন। তিনি চা খেতে খেতে পাশের এক নারী ও পুরুষের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "এই নারী ও পুরুষটি দেখতে খুব সাধারণ পোশাক পরে থাকলেও তাদের চালচলন সাধারণ মানুষের মতো নয়। তুমি কি আমাকে একটু সাহায্য করতে পারবে? ধরে নাও, যারা তোমাকে তাড়া করে বেড়াত, তাদের হাত থেকে বাঁচানোর পারিশ্রমিক হিসেবেই এটুকু সাহায্য করছ।"

নালান রুরুওয়ের আঙুলের ইশারা অনুসরণ করে ইয়ে নিংহে পাশেই চা পানরত সেই নারী ও পুরুষের দিকে তাকালেন। সত্যি বলতে, তাদের পোশাক সাধারণ হলেও তাদের ভঙ্গি ও মার্জিত ভাব দেখে কোনোভাবেই সাধারণ মানুষ বলে মনে হচ্ছিল না। তাদের প্রতিটি নড়াচড়ায় আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

কিন্তু ইয়ে নিংহে এই মুহূর্তে কোনো ঝামেলা জড়াতে চান না, বিশেষ করে এমন একজনের জন্য যে কোনো কাজের নয়। তাই তিনি বিন্দুমাত্র না ভেবেই প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করে দিলেন।

"কারোর সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই, তবে কেন আমি তাদের বিপদে ফেলতে যাব? এটা তোমার নিজের ব্যক্তিগত ব্যাপার, এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। তোমার যদি যাওয়ার ইচ্ছা থাকে, তুমি নিজেই যাও। আমাকে যদি শুধু এই তুচ্ছ কথাগুলো বলার জন্যই আটকে রেখে থাকো, তবে দুঃখিত, আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমার আরও কাজ আছে, তাই বিদায়।"

কথা শেষ করে ইয়ে নিংহে প্রস্থান করতে উদ্যত হলেন, কিন্তু নালান রুরুও তার হাত দিয়ে শক্ত করে ইয়ে নিংহের জামার হাতা খামচে ধরে রাখলেন। ইয়ে নিংহে আর কালবিলম্ব না করে তার তলোয়ারটি এক টানে কোষমুক্ত করলেন এবং নিজের জামার হাতা কেটে ফেললেন, এরপর আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে সোজা হেঁটে চলতে লাগলেন।

তবে তার সেই উন্মুক্ত তলোয়ারের ধারালো ঝলকানি ওই নারী ও পুরুষটির দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তিনি খুব বেশিদূর যাওয়ার আগেই সেই নারী ও পুরুষ বিজলির বেগে তার গতিরোধ করলেন। ইয়ে নিংহে ভ্রু কুঁচকে এই দুই ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমাদের কী মতলব? দিনের আলোয় কি ডাকাতি করার মতলব আছে নাকি?"

ইয়ে নিংহের কণ্ঠে ছিল তীব্র ভর্ৎসনা। তবে সেই দুজনও বেশ স্পষ্টবাদী ছিলেন। তাদের মধ্য থেকে নারীটি সরাসরি হাত বাড়িয়ে ইয়ে নিংহেকে বললেন, "কথাগুলো এত কটু করে বলো না। আমরা শুধু তোমার তলোয়ারটি কিছুক্ষণের জন্য ধার নিতে চাই। কতদিন পর ফেরত দেব? আমরা ব্যবহার শেষ করলেই নিজ দায়িত্বে ফিরিয়ে দেব। যদি আঘাত বা যন্ত্রণার শিকার হতে না চাও, তবে তোমার হাতের তলোয়ারটি আমাদের দিয়ে দাও।"

এই দুজন মানুষ সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর। ইয়ে নিংহে বেশ কৌতূহল নিয়ে তাদের উদ্দেশ্যে বললেন, "তোমরা দুজন সত্যিই আমার হাতের তলোয়ারটি ছিনতাই করতে চাও?"

ওই দুজন আর কোনো কথা বাড়াল না। তারা দেখল যে ইয়ে নিংহে স্বেচ্ছায় তলোয়ার দেবেন না, তাই তারা জোর করে ছিনিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু তাদের আক্রমণ করার আগেই নালান রুরুও একটি জোরালো চিৎকার দিয়ে একটি বক্স জাতীয় বসার জিনিস টেনে ইয়ে নিংহের পাশে এসে দাঁড়ালেন।

তা দেখে ইয়ে নিংহে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমার সেই ক্ষমতাশালী ও দুর্দান্ত বিষাক্ত মাকড়সাটি গেল কোথায়? তোমার যাতায়াতের বাহনটি এখন এত হাস্যকর হয়ে গেল কেন?"

নালান রুরুও কিছুটা লজ্জার হাসি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "এখন চারদিকে অনেক মানুষের ভিড়, খুব বেশি জাঁকজমক দেখানো ঠিক নয়। যেখানে অনেক মানুষ থাকে, সেখানে একটু নিচু সুরে চলা ভালো, তাই এই যাতায়াতের মাধ্যম হলেই যথেষ্ট। বাহনটি দেখতে সাদামাটা হলেও এটি দারুণ কার্যকরী। বিশ্বাস না হলে আমি তোমাকে পরীক্ষা করে দেখাচ্ছি।"

ওই নারী ও পুরুষটিও বেশ ধৈর্যশীল ছিলেন, কিংবা বলা যায় তারা নিজেদের ক্ষমতার ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। নালান রুরুও ও ইয়ে নিংহের সাধারণ কথাবার্তা শেষ হওয়া পর্যন্ত তারা অপেক্ষা করলেন, তারপর আক্রমণ শুরু করলেন।

তাদের মধ্যে একজন জলীয় শক্তির এবং অন্যজন অগ্নিশক্তির অধিকারী ছিলেন। লোকটি এক প্রচণ্ড লেলিহান শিখা নিয়ে ইয়ে নিংহের ওপর চড়াও হলো, আর নারীটি বিশাল জলরাশি নিয়ে নালান রুরুওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।