অধ্যায় বাহাত্তর: প্রান্তিক রাজ্য

梓লিং তার বাহু আঁকড়ে ধরল, চোখ দুটি ক্রোধে প্রসারিত, কণ্ঠস্বর ঝিঁঝিঁ পাখির মতো সুরেলা: "চেন ইউক! তুমি যদি নিজের শরীর এভাবে শেষ করে দাও, তাহলে কীভাবে ইয়েহ মিসকে খুঁজবে? কীভাবে তাকে রক্ষা করবে?"

চুন চেন ইউকের চোখে এক ঝলক উজ্জ্বলতা দেখা গেল। সে জানে梓লিং ঠিক কথাই বলছে, কিন্তু সে চুপচাপ ছোট কনিরকে অজানা বিপদের সামনে ছেড়ে দিতে পারে না। "আমার তাকে খুঁজতেই হবে!"

এ কথা বলে সে আবার এগিয়ে যেতে চাইলে, 梓লিং তাকে আরও শক্ত করে টেনে নিল, "চুন চেন ইউক, তুমি একদম জেদি! আমি তোমার হয়ে খুঁজতে যাব, ঠিক আছে?"

হঠাৎ চুন চেন ইউক তার হাত চেপে ধরল, "梓লিং, তাকে যেভাবেই হোক খুঁজে বের করো।" 梓লিং ছিল তার দেখা প্রথম নারী, যার সঙ্গে সে মনের কথা ভাগ করতে পারত, যদিও সে তখনও ইয়েহ凝禾-কে চিনত না।

চি রুয়োদের মতো লোকেরা তো কিছুই না! এমনকি শি ইউরও তার সঙ্গে পাল্লা দেয়ার সাহস নেই।

梓লিং-এর বুকে হালকা ব্যথা ফুটে উঠল, ঠোঁটে কৃত্রিম হাসি টেনে মাথা ঝাঁকাল, "চিন্তা কোরো না, চেন ইউক, আমার ওপর তুমি চিরকাল ভরসা করতে পারো, তাই তো?"

"হ্যাঁ!" চুন চেন ইউক দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। এখন আর কিছুই করার নেই, শুধু ভরসা রেখেই থাকতে হবে।

"ভালোভাবে বিশ্রাম নাও।" 梓লিং তার হাতের পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে উঠে চলে গেল।

বিস্তীর্ণ অরণ্যটির দিকে তাকিয়ে, তার ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, আর চোখের কোণে এক চিলতে হত্যার ইঙ্গিত।

জীবিত হলে সামনে আসবে, মৃত হলেও দেহ দেখতে হবে, তাই তো?

তবে এবার সে তার ইচ্ছেমতোই করবে!

梓লিং তার অনুসারীদের সক্রিয় করল। সে যদিও মরণদণ্ড সংগঠনের কেউ নয়, কোনো গোষ্ঠীর নেত্রীও নয়, তবে তার কিছু বিশ্বস্ত সঙ্গী অবশ্যই আছে।

সে জানত ইয়েহ凝禾 আর辉安 পর্বতে নেই; নাহলে চুন চেন ইউক এতদিন খুঁজেও তাকে পেত না। তাই সে তার অনুসারীদের ইয়েহ凝禾-র প্রতিকৃতি নিয়ে খুঁজতে পাঠাল।

বিশ্বাস করল, কয়েক দিনের মধ্যেই খবর আসবে।

অন্যদিকে, ইয়েহ凝禾 সরাইখানায় ফিরে গিয়ে আগেভাগেই বিশ্রামে চলে গেল। পরদিন সকালে, সে প্রচুর খাবার ও দরকারি জিনিসপত্র কিনে যাত্রা শুরু করল—এখান থেকে সীমানার দেশের পথ পাঁচ দিনের।

এ পথে কী ঘটবে কেউ জানে না, তাই সে আগেভাগেই সব প্রস্তুতি নিতে ভালোবাসে।

"শোনো, সোনালি, চল!" বহুবার ভাবার পরও সে ঠিক করল, সোনালি সাপটাই তাকে বহন করবে, কারণ তার গতি বেশি।

মানুষ ও সাপ জোড়া একটু দ্বিধা না করেই রওনা হল। প্রথম দিন কিছুই ঘটল না, পথে কারও সঙ্গে দেখা পর্যন্ত হল না।

দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ দিন...

এখন চতুর্থ দিন। সে তার ভেতরের ভাণ্ডার দেখে নিশ্চিত হল, শেষ পর্যন্ত পৌঁছাতে কোনো সমস্যা হবে না।

"মালকিন, আমার খুব শান্ত লাগছে..." পথের মাঝে তারা থেমে বিশ্রাম নিল। আশেপাশে কেউ নেই, নিস্তব্ধতা ঘিরে রেখেছে। হঠাৎ চারচোখ ভাইটির বকবকানির কথা খুব মনে পড়ল।

ইয়েহ凝禾 তার মাথা হাত বুলিয়ে বলল, "আমরা ঠিকই ফিরে যাবো, দুশ্চিন্তা কোরো না!"

এসময় সে জানত না, কেউ তাকে মারতে আসছে, যদিও তাকে খুঁজে পাওয়াটা সত্যিই কঠিন।

"মালকিন, তোমার ওপর আমার পুরোপুরি বিশ্বাস আছে, পিঠের রুটি তো অনেক খেলাম, এবার আমি শিকার করতে যাই!" সোনালি চোখ বুজে আরাম অনুভব করল, তারপর ঘাসের ঝোপে মিলিয়ে গেল।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে চলল, অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও সোনালি ফেরেনি, ইয়েহ凝禾-র মনে অজানা অশান্তি জেগে উঠল।

"সোনালি!" সে উঠে ডাকল, কিন্তু প্রতিউত্তরে শুধু নিস্তব্ধতা, অশান্তি আরও বেড়ে গেল।

সে মাটির চিহ্ন ধরে এগিয়ে চলল। সোনালি সাপটি বড়, চলার পথে ঘাসফুল মচকে গেছে, চিহ্ন পরিষ্কার।

এইভাবেই চিহ্ন ধরে এগিয়ে চলল ইয়েহ凝禾।

"হা হা হা, এ যে দুর্লভ উচ্চস্তরের আত্মা-দৈত্য!"

"বাহ, এর প্রাণশক্তির মণি অনেক দামি হবে!"

মানুষদের কথা শুনে, সে সজাগ হয়ে এগিয়ে গিয়ে দেখল—

একদল লোক অদ্ভুত উপায়ে সোনালিকে শক্তভাবে বেঁধে ফেলেছে।

"আমাকে ছেড়ে দাও, আমার মালকিন এখানেই আছেন!" সোনালি প্রচণ্ড হতাশ, এখন গিয়ে মালকিনকে ঝামেলায় ফেলা যাবে না তো!

"ওহ, মালকিনও আছে?"

"দুঃখজনক।"

তিনজন পুরুষ চিবুক চুলকাতে চুলকাতে ভাবল, এত দুর্লভ আত্মা-দৈত্য পেলে তো নিজেদের করে নিতে চায়! কিন্তু মালকিন থাকলে, প্রাণশক্তির মণি বেচে দেবে।

"বড্ড সাহস! আমার আত্মা-দৈত্যকে ধরতে সাহস দেখালে?" ইয়েহ凝禾 অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল, চোখে কঠিন দৃষ্টি। সে আগেই বুঝে গেছে ওদের শক্তি—সর্বোচ্চ পাঁচ-স্তরের আত্মাসাধক, তারপর তিন ও দুই-স্তরের আরও দুজন।

একদল নিরীহ মানুষ...

"ওহ, কোন পরিবারের মেয়ে, দেখতে এত অনন্য?"

ইয়েহ凝禾 ধীরপায়ে এগিয়ে এল, পাশেই শিকার করা প্রাণীর মৃতদেহ পড়ে আছে, শেষ পর্যন্ত ওদের সামনে থেমে মৃদু স্বরে উচ্চারণ করল, "বিস্ফোরণীয় পবিত্র আলো!"

চোখের নিমিষে, পাঁচ-স্তরের আত্মাসাধক ছাড়া বাকিরা নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।

পুরুষটি বিস্ফারিত চোখে চেয়ে উঠল, "তুমি—!"

"বল্লম!" ইয়েহ凝禾-র হাতে লতা দিয়ে তৈরি এক বল্লম ফুটে উঠল।

"দ্বৈত, দ্বৈত শক্তি?!"

তার আক্রমণে মুহূর্তে রক্ত ছিটকে পড়ল মাটিতে!

"মালকিন, দুঃখিত, তোমার ঝামেলা বাড়ালাম।" সোনালি মাথা নিচু করে লজ্জা পেল।

কিন্তু ইয়েহ凝禾 বকাঝকা না করে সান্ত্বনা দিল, "চলো, বুনো মাংস খেতে যাই। তোমার শুধু বাস্তব অভিজ্ঞতার অভাব, আরও অনুশীলন করলেই হবে।"

সোনালি হঠাৎ মাথা তুলল, চোখে জল চিকচিক করছে, "মালকিন, আমি ঠিকই অনুশীলন করব!"

সোনালিকে মুক্ত করে তিনজনের জিনিসপত্র তল্লাশি করে, তাজা আত্মা-দৈত্যের মাংস খেয়ে আবার রওনা দিল তারা।

এই ঘটনাটি যেন সামান্য একটি ছন্দপতন, ইয়েহ凝禾-র মনে কোনো ছাপ রাখল না।

এরপর থেকে, সময় পেলেই সোনালি বনে আত্মা-দৈত্য খুঁজে একা লড়াই করে, নিজের বাস্তব অভিজ্ঞতা বাড়াতে লাগল।

দু’দিন পরে তারা সফলভাবে সীমানার দেশে পৌঁছাল; এখানকার উন্নতি ও সমৃদ্ধি স্পষ্ট, দ্বৈত টাওয়ার গ্রামের তুলনায় অনেক এগিয়ে।

ভিতরে ঢুকতেই দোকানিদের হাঁকডাক, মানুষের কথাবার্তা—সব মিলিয়ে প্রাণবন্ত শহর।

"মেয়েটি, একটু প্রসাধনী নেবে?" চুলে পাক ধরা এক বৃদ্ধা এগিয়ে এল, হাতে এক ঝুড়ি; তাতে ছোট ছোট অনেক বাক্স।

ইয়েহ凝禾 চারপাশে তাকাল, তার পোশাকটা বেশ চোখে পড়ার মতো, বদলানো দরকার। "ভালো, বলুন তো, আশেপাশে কাপড়ের দোকান কোথায় আছে?"

"ওখানেই তো!" বৃদ্ধা একটি নীল বাক্স এগিয়ে দিল। দাম মিটিয়ে, ইয়েহ凝禾 সেই পথে এগিয়ে গেল।

দেখল, একটি দোকান আছে, ভেতরে মধ্যবয়সী এক নারী, বেশ আকর্ষণীয়।

"ওহ, ছোট মেয়েটি স্থানীয় নও, কোথাকার?"

মালিকনির প্রশ্ন উপেক্ষা করে ইয়েহ凝禾 বলল, "দুই জোড়া পোশাক কিনব, সুপারিশ করুন।" এখানে পোশাকগুলো সুন্দর, দু’টি নিলেই চলবে।

"ঠিক আছে! এই দু’টি কেমন?" মালিকনি ঘুরে দুটি ভিন্ন নকশার পোষাক নামিয়ে দিল; একটি গাঢ় লাল, একটি আকাশি।

"ভালো, এর একটি এখনই চাই।" সে নীলটি নিয়ে বদলে ফেলল, মালিকনি সদয় মনে চুলও বেঁধে দিল।

দাম মিটিয়ে ইয়েহ凝禾 বাইরে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "মালিকনি, রাজধানী শহরে যাবার রাস্তা বা দিকটা জানেন?"

মালিকনি থমকে গেল, "মেয়েটি, রাজধানী যেতে চাও? ওটা বহুদূর!"

"জানি, আপনি শুধু দিকটা বললেই চলবে।" ইয়েহ凝禾 মাথা নাড়ল। যত দূরেই হোক, ওখানেই তো তার চাওয়া বাড়ি।

"মোটামুটি দক্ষিণের পথ ধরে এগোলেই হবে, তবে তুমি সত্যিই ঠিক করেছ তো?" মালিকনি বারবার নিশ্চিত হতে চাইলেন।

ইয়েহ凝禾 মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, ধন্যবাদ।" দোকান থেকে বেরিয়ে শহরের ভিড়ে হাঁটতে লাগল।

তাকে অনেক কিছু প্রস্তুত রাখতে হবে, কে জানে আর কখন পরের গ্রাম কিংবা শহর পড়বে পথে।

"শালা, লুকাতে সাহস দেখাচ্ছে?" ঠিক তখনই সে এক দোকানে শুকনো খাবার কিনতে যাচ্ছিল, ভেতর ঢোকার আগেই অভিশাপের শব্দ কানে এল।

দোকান থেকে হঠাৎ এক থালা উড়ে এসে ইয়েহ凝禾-র কাঁধে লাগল, ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ল।

"তুমি পাগল হয়ো না! কারও ক্ষতি হয়ে যাবে!" এক নারীর কণ্ঠ শোনা গেল, যার কণ্ঠে অভিমান ও অসহায়ত্ব মিশে আছে।

"কে বলেছে তাকে আমাদের দোকানের সামনে দাঁড়াতে? ওরই প্রাপ্য, তুমিও তাই, ছোট বজ্জাত, আমি তোকে জন্মই দিতে উচিত হইনি!" মধ্যবয়সী এক পুরুষ ছুটে এসে ইয়েহ凝禾-র নাকের ডগায় আঙুল তুলে গালাগাল শুরু করল।

ইয়েহ凝禾 ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তখনই আরেক মেয়ে বেরিয়ে এল, তার বয়সও কাছাকাছি।

"মেয়েটি, দুঃখিত।" মেয়েটির গায়ে হলুদ কাপড়, মুখ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, তার আচরণে সতেজতার ছোঁয়া।

"এ তোমার বাবা?" ইয়েহ凝禾 গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, তার বাবাও তো ভালো ছিল না। এরকম পুরুষ মানুষদের সে একদম সহ্য করতে পারে না।

"হ্যাঁ, মেয়েটি তুমি এখনই চলে যাও!" মেয়েটির মুখে উদ্বেগ, যেন বাবার আবার কোনও কাণ্ড করে বসার আশঙ্কা।

"আমি কিছু কিনতে এসেছি।" ইয়েহ凝禾 ভেতরে যেতে চাইলে, পুরুষটি পথ আটকে দাঁড়াল।

"আমি কিছুই বিক্রি করব না! বেরিয়ে যাও!" লোকটি তার নাকের ডগার সামনে আঙুল নাড়াতে নাড়াতে চরম ঔদ্ধত্য দেখাল।

ইয়েহ凝禾-র চোখে হঠাৎ কঠোরতা ফুটে উঠল। সে ঝটিতি নড়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে লোকটির চিৎকার, "আহ!"

"বাবা!" মেয়েটি উদ্বিগ্ন হয়ে ডাকল, এগোতে চাইলেও সাহস পেল না।

"তুমি কী করছো!" লোকটি চিৎকার করল।

ইয়েহ凝禾 ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "তুমি ওরকম সহ্য করেই তাকে এই পর্যায়ে এনেছো! এমন লোকের বাবা হবার যোগ্যতা নেই।"

ছোট চ্যাও কিছুটা থমকে গেল, অতীতের বাবার নির্যাতন আর শোষণের কথা মনে পড়তেই আর ভয় লাগল না।

"ধন্যবাদ, মেয়েটি।" ছোট চ্যাও কৃত্রিম হাসি দিল। কিন্তু প্রতিরোধ করেই বা কী হবে? না আছে শক্তি, না অর্থ, বাড়ি ছেড়ে গেলে তিনদিনও বাঁচতে পারবে না।

"আমার সঙ্গে যাবে?" ইয়েহ凝禾 ওর দিকে তাকাল, মেয়েটি ভালো, 丁兰 ও 秋红-র সঙ্গে ভালোই মানাবে।毕竟冥忧小院-এ আরও লোক লাগবে।

丁兰 আর 秋红-এ যথেষ্ট নয়, সে চাইলে সঙ্গে নিয়ে যাবে।

"কোথায়?" ছোট চ্যাও জিজ্ঞেস করল, সে জানে না ইয়েহ凝禾 কোন ধনী পরিবারের মেয়ে।

"রাজধানী শহরে।"

ছোট চ্যাও বিস্ময়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কোথায়?"

"রাজধানী। চাইলে আমার সঙ্গে চলো, না চাইলে ভুলে যাও।" ইয়েহ凝禾 ওর দিকে তাকিয়ে বলল, এত দূরে অজানা পথ পাড়ি দেয়ার সাহস সত্যিই দরকার।

ছোট চ্যাও বাবার দিকে তাকাল, তারও যেন বিশ্বাস হচ্ছে না, এই অপরিচিত মেয়েটি রাজধানী যেতে চাইছে।

"মিথ্যে বলে আমার মেয়েকে বোকা বানাবেন না!"

"তোমার মনে হয় এ বাড়িতে থাকার মতো কিছু আছে, তাহলে থেকে যাও।" ইয়েহ凝禾 কয়েক পা পেছিয়ে গেল, চলে যেতে উদ্যত হল। সে তৃতীয়বার বলবে না, সুযোগ সাহসীদের জন্য।

(এ অধ্যায় সমাপ্ত)