অধ্যায় ১৩৩: এই গোপনীয়তা রক্ষা করা

দীর্ঘ প্রতীক্ষায় নালাইন রংরুওর গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল। তিনি আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারছিলেন না।

তিনি আবারও উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি আমাকে বলতে পারো, এই ধন-সম্পদ তুমি কোথা থেকে পেয়েছ? যদি তুমি আমাকে বল, তবে আমি আর কখনো তোমার পিছু নেব না। এটা তোমার এবং আমার উভয়ের জন্যই মঙ্গলজনক। তবুও কেন তুমি এই গোপনীয়তা বজায় রেখে চলেছ?"

ইয়ে নিংহে হালকা হেসে মাটির ওপর বসে পড়লেন।

"তোমাকে বলা অসম্ভব কিছু নয়, কিন্তু এতে আমার লাভ কী? লাভ ছাড়া কোনো কাজ আমি করি না।"

নালাইন রংরুও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দুনিয়ার সবাই তো ফায়দা ছাড়া নড়ে না, ইয়ে নিংহেও তার ব্যতিক্রম নন। এই পরিস্থিতিতে নালাইন রংরুও লাভের প্রলোভন দেখানো ছাড়া আর কোনো উপায় দেখলেন না।

তিনি নিজের পাঁচটি আঙুল বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "যদি তুমি এত ধনসম্পদ পাওয়ার গোপন সূত্রটি আমাকে বলে দাও, তবে আমি ভবিষ্যতে যা ধনসম্পদ অর্জন করব, তার অর্ধেক তোমাকে দিয়ে দেব। বলো, এতে তুমি সন্তুষ্ট তো?"

এত ভালো সুযোগ কোথায় পাওয়া যাবে? নালাইন রংরুও যেন এক তিন বছরের শিশুকে বোকা বানানোর চেষ্টা করছেন। ইয়ে নিংহে অবশ্যই তার কথা বিশ্বাস করলেন না, তবে তিনি এটুকু বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই মুহূর্তে নালাইন রংরুওকে কোনোমতে শান্ত না করলে এই নারী তাকে বিরক্ত করতেই থাকবেন, যা তার জন্য অত্যন্ত বিরক্তিকর হবে।

ইয়ে নিংহে চোখ টিপে একটা ফন্দি এঁটে ফেললেন। তিনি অত্যন্ত আনন্দের ভান করে নালাইন রংরুওকে বললেন, "যা বলছেন তা কি সত্যি? সম্পদ খুঁজে পাওয়ার পর আপনি সত্যিই আমার সঙ্গে অর্ধেক ভাগ করে নেবেন তো? আপনি আমাকে প্রতারণা করছেন না তো?"

নালাইন রংরুও ভেবে বসলেন যে ইয়ে নিংহে তার পাতা ফাঁদে পা দিয়েছেন। তিনিও অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে বললেন, "আমি কখনো মিথ্যা বলি না। যদি তুমি সত্যিই আমাকে ধনসম্পদ পাওয়ার রহস্য বলে দাও, তবে ভবিষ্যতে আমি যা সম্পদ পাব, তার অর্ধেক তোমাকে দেব। আমি আমার কথায় সব সময় অটল থাকি।"

নালাইন রংরুও এতটাই বিশ্বাসযোগ্যতা অর্জন করতে চাইলেন যে তিনি হাত তুলে এক মারাত্মক কসম পর্যন্ত কেটে বসলেন।

নালাইন রংরুওর কসম কাটা দেখে ইয়ে নিংহে বিশ্বাস করার ভান করলেন এবং অত্যন্ত গম্ভীর সুরে বললেন, "যেহেতু আপনি কসমই কেটেছেন, তাই আপনাকে অবিশ্বাস করার কোনো কারণ আমার নেই। তাছাড়া, বিনা পরিশ্রমে সম্পদ অর্জনের সুযোগ কে হাতছাড়া করতে চায়? আমি কেবল একটি গোপন কথা বলব, আর আপনি আমাকে অর্ধেক সম্পদ দিয়ে দেবেন—এটা আমার জন্য আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার মতো ব্যাপার। সুতরাং, আপনার কথা না শোনার কোনো কারণ আমার নেই।"

ইয়ে নিংহে গলা পরিষ্কার করলেন, আর নালাইন রংরুও তার প্রতিটি শব্দ শোনার জন্য কান খাড়া করে বসে রইলেন।

এক মুহূর্ত নীরব থাকার পর ইয়ে নিংহে সূর্যের ঠিক দিকটি নির্দেশ করে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বলতে শুরু করলেন, "আপনি এই দিক বরাবর হাঁটতে থাকুন। মাসখানেক ধরে চলার পর একটি লাল রঙের পাহাড় দেখতে পাবেন। পাহাড়টির চারপাশে এক বা দুই চক্কর কাটলেই এর মাঝখানে একটি মন্দির দেখতে পাবেন। এরপর মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করবেন। মন্দিরের বুদ্ধমূর্তির পেছনে একটি সুড়ঙ্গ রয়েছে। আপনি যদি তার ভেতরে প্রবেশ করেন, তবে দেখতে পাবেন সেখানে প্রচুর সোনা ছড়িয়ে আছে। তখন কেবল সেগুলোকে খুঁড়ে বের করে নিলেই চলবে।"

ইয়ে নিংহে এমন সাবলীল ভঙ্গিতে কথাগুলো বললেন যে তাতে কোনো ফাঁকফোকর খুঁজে পাওয়া গেল না। তা সত্ত্বেও নালাইন রংরুওর মনে সামান্য সন্দেহ রয়ে গেল। তিনি আংশিক বিশ্বাস ও আংশিক সন্দেহের সুরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি যা বললে তা কি সত্যি? আমাকে বোকা বানাচ্ছ না তো?"

ইয়ে নিংহে অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "আমি যা বলছি তা শতভাগ সত্যি। বিশ্বাস না হলে আপনি নিজেই গিয়ে দেখে আসুন। যদি সেই পাহাড়, সেই মন্দির বা সেই সুড়ঙ্গ খুঁজে না পান, তবে আমার এই মাথাটি আপনার কেটে নেবেন।"

যদিও ইয়ে নিংহের আচরণে কোনো মিথ্যাশ্রয়ী লক্ষণ দেখা যাচ্ছিল না, তবুও নালাইন রংরুওর মনে কোথায় যেন একটা খটকা লাগছিল। সুনির্দিষ্টভাবে বলতে না পারলেও হয়তো এটি ছিল একজন নারীর সহজাত প্রবৃত্তি।

নালাইন রংরুও গভীর দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ ইয়ে নিংহের দিকে তাকিয়ে রইলেন। যখন তিনি দেখলেন যে ইয়ে নিংহের আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, তখন তিনি কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বের সঙ্গেই মুখ খুললেন।

"যেহেতু এমনটাই ব্যাপার, তবে তোমার এই কথা আমি একবার বিশ্বাস করেই দেখছি। কারণ আমাকে মিথ্যে বলে তো তোমার কোনো লাভ নেই। সত্যিই যদি এমন কোনো স্থান থাকে এবং আমি যদি সোনা খুঁজে পাই, তবে তুমি ফ্রিতেই তার অর্ধেক পেয়ে যাবে। কালক্ষেপ না করে আমি এখনই রওয়ানা হচ্ছি, বিদায়।"

নালাইন রংরুও ইয়ে নিংহের উদ্দেশে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, এরপর তাঁর বিশালাকার কীট সদৃশ বাহনে চড়ে অস্তগামী সূর্যের আলোয় মিলিয়ে গেলেন। নালাইন রংরুও প্রস্থান করার কিছুক্ষণ পর ইয়ে নিংহে তলোয়ার শক্ত করে ধরে দ্রুত পায়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

যখন সূর্য পাহাড়ের আড়ালে হারিয়ে গেল এবং আকাশে চাঁদ উঠল, তখন ইয়ে নিংহে একটি প্রেতাত্মার সমাধিস্থল খুঁজে পেলেন। জ্যোৎস্নার আলোয় সেই সমাধিস্থলটি অত্যন্ত ভয়ংকর দেখাচ্ছিল, কিন্তু ইয়ে নিংহে এর আগেও অন্যান্য মানুষের রূপ নিয়ে নয়বার পুনর্জন্ম লাভ করেছিলেন। তাই আজ রাতে এই সমাধিস্থলে রাত কাটাতে হলেও তাঁর মনে বিন্দুমাত্র ভয় কাজ করছিল না।

ইয়ে নিংহে একটি ভাঙা সমাধিপাথর খুঁজে বের করলেন এবং সেটিতে পিঠ দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগলেন। কিন্তু চোখ বুজতেই দিনের বেলা নালাইন রংরুওকে বোকা বানানোর কথা মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

তাঁর এই প্রাণখোলা হাসি চিচিওং-এর মনে অসন্তোষের সৃষ্টি করল। সে অত্যন্ত বিরস স্বরে বলে উঠল, "হাসছ কেন? হাসার মতো এমন কী হয়েছে? তাছাড়া, আজ রাতে তুমি এমন জঘন্য একটা জায়গায় আশ্রয় নিলে কেন? তুমি কি ভালো কোনো জায়গা খুঁজে পাওয়ার কথা জানতে না? এই জায়গাটা কেমন যেন গা ছমছমে, বেশ ভয়ংকর!"

সমাধিস্থলটি সত্যি ভুতুড়ে ও ভয়ংকর ছিল, কিন্তু ইয়ে নিংহে তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি হেসে চিচিওং-কে উদ্দেশ করে বললেন, "তোমার তরবারির ধারে কাটা মানুষের আত্মার সংখ্যা হাজারের কম হবে না, শ’য়ে শ’য়ে তো হবেই। এখন কেবল এই সমাধিস্থলে একটা রাত কাটাতে গিয়েই তোমার কষ্ট হচ্ছে আর তুমি ভয় পাচ্ছ? বুঝতেই পারছি না যে তোমার সাহস এত কম কেন!"

ছোট শিশুর মতো স্বভাবের চিচিওং যখন শুনতে পেলেন যে ইয়ে নিংহে তাকে কাপুরুষ বলছেন, তখন তিনি নিজের বুক ফুলিয়ে জেদি সুরে বলে উঠলেন, "তুমি আজেবাজে বকছ কেন? আমার সাহস কম হবে কোন দুঃখে? আমার সাহস তো অনেক বেশি। সমাধিস্থলে এক রাত কাটানো তো দূরের কথা, যদি আমাকে এই মাটির নিচে জীবন্ত পুঁতেও রাখা হয়, তবুও আমি একটুও ভয় পাব না।"

চিচিওং-এর মুখে এমন কথা শোনার পর ইয়ে নিংহে খাপ থেকে তলোয়ারটি টেনে বের করলেন এবং মাটিতে গর্ত খুঁড়তে শুরু করলেন। চিচিওং হতবাক হয়ে বিভ্রান্ত সুরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কী করছ? আমার ধারালো ফলা দিয়ে মাটি খুঁড়ছ কেন? আমি কি কোনো কোদাল নাকি? তুমি যদি কবর খুঁড়তেই চাও, তবে এই সমাধিস্থলে কেন খুঁড়তে গেলে? আমার তো মনে হয় এই আশপাশে কোনো প্রাচীন সমাধি আছে, হয়তো সেখানে কিছু পুরোনো ধনরত্ন মিলতেও পারে।"

ইয়ে নিংহে যখন গর্ত খুঁড়ে ফেললেন, তখন তলোয়ারটি সরাসরি সেই গর্তের ভেতরে ফেলে মাটি চাপা দিয়ে দিলেন। এরপর পাথরে পিঠ ঠেকিয়ে মাটির ওপর বসে ঘুমিয়ে পড়লেন।

ইয়ে নিংহের এই কাণ্ড চিচিওং-এর মধ্যে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি করল। চিচিওং বলে উঠলেন, "তুমি এটা কী করলে? আমাকে কেন এই সমাধিস্থলের মাটিতে পুঁতে রাখলে?"

ইয়ে নিংহে চিচিওং-এর সেই প্রতিবাদের কোনো জবাব দিলেন না। চোখ বন্ধ করে বিশ্রামের ভান করার কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

চিচিওং চরম অসন্তুষ্ট ছিলেন। ইয়ে নিংহে তাঁকে মাটিতে পুঁতে রাখার পর থেকে তিনি অবিরাম প্রতিবাদ করে যেতে লাগলেন। অবশেষে ভোর হওয়ার পর ইয়ে নিংহে চোখ মেলে তাকে উদ্দেশ করে বললেন, "তুমিই তো বলছিলে যে তোমার কোনো ভয় নেই। তাই ভাবলাম তোমাকে এই সমাধিস্থলেই লুকিয়ে রাখি, দশ-পনেরো দিন পর এসে তোমাকে তুলে নেব।"

কথা শেষ করে ইয়ে নিংহে ওঠার উপক্রম করতেই চিচিওং ঘাবড়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে ইয়ে নিংহে সত্যি সত্যিই তাঁকে এই সমাধিস্থলে ফেলে চলে যেতে পারেন। তাই তিনি তৎক্ষণাৎ অনুনয়-বিনয় করতে শুরু করলেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, আমি তোমার সাথে পেরে উঠব না। আমি ভয় পেয়েছি, দয়া করে আমাকে সঙ্গে নিয়ে চলো।"

যেহেতু চিচিওং হার স্বীকার করেছেন, তাই ইয়ে নিংহেও আর বেশিদূর এগোলেন না। তিনি মাটি খুঁড়ে তলোয়ারটি আবার উদ্ধার করলেন, কোমরে গুজে নিলেন এবং নির্দিষ্ট কোনো এক দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

আজকের সূর্যটি ছিল অত্যন্ত চড়া। তীব্র রোদের তাপ যেন ইয়ে নিংহের কোমল শরীরটাকে পুড়িয়ে মারছিল। দুপুর পর্যন্ত হাঁটার পর ইয়ে নিংহে আর এক পাও এগোতে পারছিলেন না। গলা ও বুক শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়ায় তাঁর অবিলম্বে পানি প্রয়োজন ছিল, কিন্তু চোখ বুলিয়ে চারপাশে কোথাও পানির লেশমাত্র দেখা গেল না।

ইয়ে নিংহে ঢোক গিললেন, তলোয়ারটিকে হাতের লাঠি হিসেবে ব্যবহার করে এক পা এক পা করে সামনে এগোতে লাগলেন।

ঠিক যখন তিনি নিরাশ হয়ে পড়েছিলেন এবং তৃষ্ণায় বুক ফেটে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তিনি এক ফেরিওয়ালার পণ্য বিক্রির জন্য ডাকার আওয়াজ শুনতে পেলেন। আশার আলো দেখতে পেয়ে ইয়ে নিংহে সেই শব্দের উৎসের দিকে দ্রুত ছুটে গেলেন এবং দেখলেন যে এক ব্যক্তি নিজের কাঁধে পণ্য বোঝাই ভার বহন করে চারপাশ ঘুরে বিক্রি করে বেড়াচ্ছে।

ইয়ে নিংহে তলোয়ারটিকে লাঠি বানিয়ে দ্রুত সেই ব্যক্তির সামনে গিয়ে উপস্থিত হলেন। তৃষ্ণায় কণ্ঠাগতপ্রাণ হয়ে তিনি নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই ব্যক্তিকে বললেন, "আপনার কাছে কি একটু পানি হবে? আমি একটু পানি পান করতে চাই। আপনি যদি আমাকে এক ফোঁটা পানি দেন, তবে তার বিনিময়ে যত টাকা চান আমি দেব।"

ইয়ে নিংহে আকুল নয়নে সেই ফেরিওয়ালার দিকে তাকিয়ে রইলেন। ফেরিওয়ালাটি সঙ্গে সঙ্গে তার কোমরে ঝোলানো মদের খুরপিটি ইয়ে নিংহের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, "আমার কাছে পানি নেই, তবে মদ আছে। যদি তোমার বিন্দুমাত্র আপত্তি না থাকে, তবে পানি মনে করেই এই মদ পান করে নাও।"

যদিও পানি পাওয়া যায়নি, তবুও মদ দিয়েও তো তৃষ্ণা নিবারণ করা সম্ভব। ইয়ে নিংহে বিন্দুমাত্র কালক্ষেপ না করে খুরপির ছিপিটি খুলে ফেললেন এবং পান করার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু তিনি যখনই মুখে এক চুমুক দেওয়ার উপক্রম করলেন, ঠিক তখনই তাঁর চেতনার গভীরে থাকা চিচিওং তাঁকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন, "ইয়ে নিংহে সাবধান! এই মদ পান করা যাবে না, এই ফেরিওয়ালা লোকটি সুবিধার নয়।"

যে ইয়ে নিংহে এক চুমুকেই খুরপির সমস্ত মদ শেষ করে ফেলার ফন্দি আঁটছিলেন, তাঁর হাতের গতি হঠাৎ থেমে গেল। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে চিচিওং-কে জিজ্ঞাসা করলেন, "এই মদে আবার কী সমস্যা আছে? তুমি কি একটু পরিষ্কার করে বলবে?"

ইয়ে নিংহে নিজেকে যথেষ্ট অভিজ্ঞ এবং অত্যন্ত সতর্ক একজন ব্যক্তি বলে মনে করতেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও তিনি যে এমন অসাবধান হতে পারেন, তা তাঁর নিজের কাছেই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। তাই তিনি চিচিওং-এর মুখ থেকেই শুনতে চাইলেন যে আসলে সমস্যাটা কোথায়।

ইয়ে নিংহের বারবার জিজ্ঞাসাবাদের মুখে পড়ে চিচিওং ধীরেসুস্থে বললেন, "আমার মদ খেতে ভালো লাগে না, তাই তোমারও এই মদ পান করা উচিত নয়। এর চেয়ে বরং এই লোকটির কাছ থেকে একটু পানি চেয়ে নাও।"

ইয়ে নিংহে ভেবেছিলেন চিচিওং হয়তো কোনো মারাত্মক কোনো রহস্য আবিষ্কার করেছেন, কিন্তু তাঁর এই তুচ্ছ কথায় ইয়ে নিংহে প্রচণ্ড রেগে গেলেন। এই মুহূর্তে তাঁর গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল এবং পানির অভাবে প্রাণ ওষ্ঠাগতপ্রায় ছিল। পানি না থাকলে মদ দিয়েই কাজ চালানো যেত, কিন্তু চিচিওং অকারণে তার বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। ক্ষিপ্ত হয়ে ইয়ে নিংহে চিচিওং-কে এক কথা শুনিয়ে দিলেন।

এর পর আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ইয়ে নিংহে খুরপি থেকে এক চুমুক মদ পান করে ফেললেন। কিন্তু তিনি এক চুমুক দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চিচিওং আবার বলে উঠলেন, "এই মদে সত্যি ভেজাল আছে। আর ঠিক আধ ঘণ্টা পর হাতেনাতে টের পাবে।"

ইয়ে নিংহে আর চিচিওং-এর কথায় কান দিলেন না। তিনি যত জোরালো কথাই বলুন না কেন, এখন আর তিনি তা বিশ্বাস করবেন না।

ইয়ে নিংহে খুরপির বাকি মদের বেশিরভাগটাই এক টানে গলার ভেতর ঢেলে দিলেন। এরপর ঠোঁটে লেগে থাকা মদের ফোঁটাগুলো হাত দিয়ে মুছে খুরপিটি সেই ফেরিওয়ালার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

তিনি অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সুরে সেই ফেরিওয়ালাকে উদ্দেশ করে বললেন, "ধন্যবাদ তোমাকে। তোমার এই এক খুরপি মদ না পেলে আজ হয়তো আমি তৃষ্ণায় মারা যাচ্ছিলাম। তুমি সত্যিই আমার জীবনদাতা।"

ফেরিওয়ালাটি নিজের খুরপিটি ঝাঁকাল, সেটির ছিপি খুলে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল যে মদের পরিমাণ অর্ধেকেরও বেশি কমে গেছে।

ফেরিওয়ালাটি তখন মুচকি হেসে খুরপির অবশিষ্ট সমস্ত মদ মাটিতে ঢেলে দিল। এই দৃশ্য দেখে ইয়ে নিংহে অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কেন সমস্ত মদ মাটিতে ঢেলে দিলে? আমি তোমার মদ পান করেছি বলে কি তোমার খুরপিটা নোংরা হয়ে গেছে, নাকি মদটাই নষ্ট হয়ে গেছে? যদি সত্যিই এমনটা হতো, তবে তুমি আমাকে পুরো মদটাই দিয়ে দিতে পারতে! কেন এভাবে খাবার নষ্ট করলে?"

ইয়ে নিংহের কণ্ঠে স্পষ্ট অসন্তোষের সুর বেজে উঠল। এই লোকটি নিজের বেঁচে যাওয়া মদ পান করতে না দিয়ে মাটিতে ঢেলে দিয়েছে—এটি ভেবে ইয়ে নিংহে নিশ্চিত হলেন যে লোকটি তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে অপমান করার জন্যই এমনটা করেছে।