অধ্যায় চৌদ্দশত চুয়াল্লিশ: আমিও তাকে নিয়ে আশ্বস্ত হতে পারছি না

যখন ইয়ে নিংহে ইয়াংহংইয়ান-এ ফিরে নিজের ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়লেন, তখন বিছানায় শুয়েও তিনি এপাশ-ওপাশ করতে লাগলেন এবং কিছুতেই তাঁর চোখে ঘুম এল না। কারণ, ওয়াং মামার সেই পরিচারকের কথাগুলো কি আসলেই সত্যি ছিল?—এই প্রশ্নটাই তাঁকে কুড়ে কুড়ে খাচ্ছিল। সবকিছুর উত্তর এত সহজে মিলে যাওয়াটাই তাঁর মনে সন্দেহের সৃষ্টি করেছিল।

ওয়াং মামার মতো মানুষের পাশে যে থাকতে পারে, সে এত ভীতু প্রকৃতির হতে পারে না। অথচ লোকটির উত্তর এমন নিখুঁত ছিল যে, ইয়ে নিংহে চাইলেও তাতে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাননি। বিছানায় এপাশ-ওপাশ করতে করতে সন্দেহপ্রবণ মন তাঁকে আর শুয়ে থাকতে দিল না।

তিনি বিছানায় সোজা হয়ে বসে মনে মনে স্বাধীনচেতা ও নির্ভীক ছি চাও-এর সাথে কথা বললেন।

"আমি কি সত্যিই ওই ভীতু লোকটিকে বিশ্বাস করতে পারি? লোকটির ওপর আমার একটুও ভরসা নেই। তাছাড়া, ওয়াং মামা মানুষটা এত রহস্যময় যে আমি তার আসল রূপটাই বুঝতে পারছি না। তাকেও আমি বিশ্বাস করতে পারি না।"

স্বাধীন এবং গুনগুন করে গান গাইতে থাকা দুদু ইয়ে নিংহের দিকে এক নজর তাকিয়ে বলে উঠল, "তুমি তো ওয়াং মামাকে বিষ খাইয়েই দিয়েছ। যদি তার ওপর ভরসা না-ই থাকে, তবে তাকে আরও মারাত্মক কোনো বিষ খাইয়ে নিজের পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রাখো না কেন? বলত, কেমন হয় কথাটা?"

ছি চাও-এর এই পরামর্শটা মন্দ ছিল না।

নিজের মনের সংশয় দূর করতে হলে ওয়াং মামাকে আরও শক্তিশালী কোনো বিষ খাওয়ানোই শ্রেয়, যাতে সে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকে। তাছাড়া, তাঁর ভাণ্ডারে তো সাগরের বালুকণার মতো অজস্র বিষ রয়েছে। এর মধ্যে যেকোনো কয়েকটা মিশিয়ে দিলেই ওয়াং মামার জীবন নরককুণ্ড হয়ে উঠবে।

ইয়ে নিংহে আর স্থির থাকতে পারলেন না। এই তাড়নায় তিনি তখনই বিষ তৈরি করতে উদ্যত হলেন। কিন্তু বিছানা ছেড়ে নামার আগেই একটা বিকট বিস্ফোরণের শব্দ তাঁর কানে এল। তিনি ভ্রু কুঁচকে দ্রুত জানালার কাছে ছুটে গেলেন এবং জানালা খুলে বাইরে তাকাতেই দেখতে পেলেন, ইয়াংহংইয়ান-এর পাশেই দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠেছে।

আগুনের শিখায় রাতের আকাশ যেন দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। ওয়াং মামা ইয়াংহংইয়ান-এর লোকজনকে নিয়ে আগুন নেভাতে ব্যস্ত। আসলে এখানে হচ্ছেটা কী? তাছাড়া, ইয়ে নিংহে লক্ষ্য করলেন যে অন্ধকারের মধ্যে এক অদ্ভুত ও ভুতুড়ে ছায়া অবিরত ওয়াং মামার সাথে আগুন নেভাতে যাওয়া পরিচারকদের একে একে হত্যা করে চলেছে।

এক চিলতে সময় পেরোতেই ওয়াং মামার সাথে যাওয়া লোকগুলোর অর্ধেকের বেশি মারা গেল। ইয়ে নিংহে আর চুপ করে থাকতে পারলেন না। তাঁকে এবার ওয়াং মামাকে সাহায্য করতেই হবে। বিদ্যুতের বেগায় তিনি চোখের পলকে যেখানটায় ছিলেন সেখান থেকে উধাও হয়ে সরাসরি ওয়াং মামার ঠিক পিঠের পেছনে গিয়ে হাজির হলেন। আগুন নেভানোর কাজে লোকজনকে হাঁকডাক দিয়ে নির্দেশ দিতে থাকা ওয়াং মামাকে টেনে এক কোণায় নিয়ে গিয়ে তিনি ফিসফিস করে বললেন, "তোমার কি একটুও মনে হচ্ছে না যে চারপাশে কিছু একটা গণ্ডগোল পাকিয়েছে? তোমার লোক সংখ্যা যে এত কমে গেছে, সে কি তোমার নজরে পড়েনি?"

ইয়ে নিংহের কথায় ওয়াং মামা পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখতে পেলেন যে তাঁর ইয়াংহংইয়ান-এর পরিচারকদের অর্ধেকের বেশি মানুষই উধাও। ঠিক সেই মুহূর্তে চরম বিস্ময় নিয়ে তিনি ইয়ে নিংহেকে জিজ্ঞেস করলেন, "আদৌ এখানে কী ঘটছে? ওই হতভাগাগুলো কি কাজে ফাঁকি দিচ্ছে? এতগুলো মানুষ গেল কোথায়? দেখছি এই সমস্ত অপদার্থকে ভালো করে শিক্ষা দিতে হবে, যাতে তারা যেকোনো কাজে একটু মন দেয়।"

ইয়ে নিংহে ওয়াং মামার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন এবং তাঁকে একটা আস্ত বোকার মতো দেখতে দেখতে বলে উঠলেন, "তোমার অনুচরদের সবাইকেই মেরে ফেলা হয়েছে। অন্ধকারের মধ্যে একজন ঘাতক লুকিয়ে আছে, সে-ই তোমার লোকজনকে একে একে খতম করে দিচ্ছে।"

ওয়াং মামা দারুণভাবে চমকে উঠলেন। তিনি স্পষ্টতই ইয়ে নিংহের কথা বিশ্বাস করতে চাইলেন না। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাঁর চোখের সামনে এক ব্যক্তি হঠাৎ করে শূন্যে মিলিয়ে গেল, আর তখনই তিনি ইয়ে নিংহের কথা সত্য বলে মেনে নিতে বাধ্য হলেন।

ভয়ে শিউরে উঠে তিনি কাঁপতে কাঁপতে ইয়ে নিংহেকে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এখন আমার কী করা উচিত? আমি আসলে কার শত্রুতা অর্জন করলাম? কেন এমন ভয়ঙ্কর একজন মানুষ আমার পেছনে লেগেছে? ইদানিং আমার ভাগ্যটা এত খারাপ যাচ্ছে যে যা-ই করতে যাচ্ছি, তাতেই বিপত্তি ঘটছে।"

ওয়াং মামার মনে হতে লাগল তাঁর চেয়ে হতভাগা বোধহয় পৃথিবীতে আর কেউ নেই। প্রথমে তিনি ইয়ে নিংহের সাথে শত্রুতা করলেন, আর এখন আবার এমন এক ভয়ংকর মানুষের মুখোমুখি হলেন যার পরিচয়টুকুও তিনি জানেন না।

তবে এখন নিজের দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে দুঃখ করার সময় নয়; বরং সবার আগে খুঁজে বের করতে হবে কে তাদের ওপর এই আক্রমণ চালিয়েছে। ইয়ে নিংহে ওয়াং মামাকে নিজের আলের আড়ালে রেখে ঘরের ভেতরে ঠেলে দিয়ে বললেন, "এখন কেউ তোকে খুন করতে চাইছে। তুই আমার হাতের মানুষ। প্রবাদ আছে—কুকুর মারতেও তার মালিকের দিকে তাকাতে হয়। তাই তোর জীবনটা আমি বাঁচিয়ে দিলাম।"

ইয়ে নিংহে মুখে যতই সহজে কথাগুলো বলুন না কেন, তিনি মনে মনে ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন যে এবারের শত্রুটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। কারণ পলক ফেলতে না ফেলতে ইয়াংহংইয়ান-এর আগুন নেভানোর দায়িত্বে থাকা সব মানুষগুলো মারা গেছে।

যখন ইয়াংহংইয়ান-এর বাইরে শুধু দাউদাউ করে আগুনড়ার শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যাচ্ছিল না, ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে নিংহে ওয়াং মামাকে শক্ত করে ধরে সোজা ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে নামিয়ে নিয়ে গেলেন।

এখন এই চরম সংকটময় মুহূর্তে এই প্রেতাত্মার মতো ভয়ংকর ঘাতকের মোকাবিলা করার জন্য একটা মোক্ষম উপায় বের করতেই হবে।

কিন্তু ভূগর্ভস্থ কুঠুরির ভেতরে ব্যবহারের মতো কোনো কাজের জিনিসই ছিল না। অনেক খোঁজাখুঁজির পর কেবল একটা কোদাল পাওয়া গেল। ইয়ে নিংহের কাছে নিজস্ব তলোয়ার থাকায় তাঁর এই কৃষিকাজের উপাদানের কোনো প্রয়োজন ছিল না। তাই তিনি কুঠার বা কোদালটি ওয়াং মামার হাতে তুলে দিয়ে বললেন, "আত্মরক্ষার অস্ত্র হিসেবে এটাকে কাজে লাগাও।"

পরিস্থিতির বাধ্যবাধকতা বুঝে ওয়াং মামাও আর নাক সিঁটকোলেন না। নাই মামার চেয়ে কানা মামা ভালো—এই ভেবে তিনি অস্ত্রটি লুফে নিলেন। কুঠুরির ভেতরে দুজনে পিঠ ঠেকিয়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে চারপাশ পাহারা দিতে লাগলেন।

নিস্তব্ধতা যেন কোনো পিশাচের মতো তিলে তিলে তাদের দুজনকে গ্রাস করে ফেলছিল। ভূগর্ভস্থ অন্ধকার কুঠুরির ভেতর বসে থাকতে থাকতে দুজনের শরীর দিয়েই অঝোরে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

ওয়াং মামা আর এই দমবন্ধ পরিবেশ সহ্য করতে পারছিলেন না। শরীরের গড়ন ইয়ে নিংহের তুলনায় কিছুটা ভারী হওয়ায় তাঁর শরীর দিয়ে জলের মতো ঘাম ঝরছিল। নিজের কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে তিনি জানতে চাইলেন, "আমরা কি কেবল এই ঘরের ভেতর হাত গুটিয়ে বসে বসেই মরব, নাকি কোনো প্রতি আক্রমণ চালাব? এভাবে লুকিয়ে থাকাটা তো দারুণ অপমানজনক! সত্যিই কি আর কোনো রাস্তা খোলা নেই?"

ইয়ে নিংহে কি আর এই কুঠুরির ভেতরে স্বেচ্ছায় বন্দি থাকতে চান? এখানকার পরিবেশটা ভীষণ ভ্যাপসা ও অস্বস্তিকর। কিন্তু এছাড়া যে তাঁর আর কোনো উপায়ও ছিল না! তাই নিতান্তই অসহায়ভাবে তিনি ওয়াং মামাকে বললেন, "এখনো আমরা জানি না আমাদের শত্রু আসলে কে। তাই আমাদের চুপচাপ এখানেই অপেক্ষা করতে হবে। শত্রুরা নিজেদের ভুল পদক্ষেপে নিজেরাই যখন দিশেহারা হয়ে কোনো দুর্বলতা প্রকাশ করবে, কেবল তখনই আমরা তাদের ওপর চড়াও হতে পারব। অন্যথায় আমরা তাদের সাথে পেরে উঠব না। তাছাড়া, এই ঘাতকটি যে অত্যন্ত দক্ষ, তা তো একজন অভিজ্ঞ মানুষ হিসেবে তোমারও বুঝতে বাকি থাকার কথা নয়।"

ওয়াং মামাও ভালো করেই জানতেন যে নিরুপায় হয়েই তাঁদের এই ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে লুকিয়ে থাকতে হয়েছে। সুতরাং দুজন ছাড়া আর কোনো গতি না থাকায় তাঁরা নিঝুম ঘরে অপেক্ষা করতে লাগলেন। এভাবেই প্রায় এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর, তাদের দুজনের কানেই অত্যন্ত হালকা অথচ চেনা একটি পায়ের শব্দ ভেসে এল।

এই রহস্যময় পদশব্দটি এতটাই সন্তর্পণে আসছে যে প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়া মানুষ দুটি এক লহমায় সজাগ হয়ে উঠল। ইয়ে নিংহে ও ওয়াং মামা পরস্পরের দিকে একবার তাকিয়ে কুঠুরির একমাত্র প্রবেশপথের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন।

কুঠুরির একমাত্র দরজাটি যখন কেউ আস্তে করে ঠেলে খুলল, তখন ওয়াং মামা হাতের সমস্ত শক্তি দিয়ে আগুনের গোলার মতো এক ঝলক শক্তি বাইরে ছুড়ে মারলেন, কিন্তু তা শূন্যে মিলিয়ে গেল, কোনো কিছুর গায়েই তা লাগল না।

ইয়ে নিংহে ওয়াং মামাকে আক্রমণ থামানোর নির্দেশ দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "শত্রু ইতিমধ্যে আমাদের ঠিক পিঠের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে। তাই তোমার আর লড়ার প্রয়োজন নেই। এখন আমাদের একমাত্র উপায় হলো আত্মসমর্পণ করা।"

ওয়াং মামা প্রচণ্ডভাবে চমকে উঠলেন। দরজা খোলার সাথে সাথেই তো তিনি প্রচণ্ড বেগে আক্রমণ চালিয়েছিলেন, অথচ কেউ ভেতরে প্রবেশ করার কোনো দৃশ্যই তাঁর চোখে পড়ল না! কিন্তু ইয়ে নিংহের কথা শুনে তো মনে হচ্ছে না তিনি মিথ্যে বলছেন। ইয়ে নিংহের কথাটি পরীক্ষা করে দেখার জন্য তিনি ভীতিজড়িত কণ্ঠে পেছনে ফিরে তাকালেন, কিন্তু সেখানেও কাউকে দেখতে পেলেন না।

তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বেশ হালকা চালে বললেন, "তুমি বোধহয় অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করছ। আমাদের পিঠের পেছনে তো কেউ নেই, বিন্দুমাত্র কেউ না! বিশ্বাস না হয় তুমি নিজেই ঘুরে দেখে নাও, কিচ্ছু নেই! আমি আগেই তো বলেছিলাম, দরজা খোলার ক্ষণেই আমি যখন সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হানলাম, তখন কেউ কি আর ভেতরে ঢোকার সাহস পায়?"

ইয়ে নিংহের ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে পেছনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সে হয়তো তোমার উপস্থিতি টের পায়নি, কিন্তু আমি কিন্তু তাকে ঠিকই ধরে ফেলছি। এখন আমরা দুজনই তোমার নিয়ন্ত্রণে। আশা করব এবার তোমার আসল রূপটি আমাদের সামনে উন্মোচন করবে, আর লুকিয়ে থাকার কোনো মানে হয় না।"

ওয়াং মামা তখনো বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তারা সত্যিই কারও জিম্মায় চলে গেছেন। তাই তিনি যখন এ নিয়ে কিছু একটা বলতে যাবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে খালি ঘরটার ভেতর থেকে কেউ যেন তালি বাজিয়ে উঠল।

ওয়াং মামার বুকটা এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত ইয়ে নিংহের হাতের দিকে তাকালেন—ইয়ে নিংহের হাত দুটো তাঁর নিজের দুই হাঁটুর পাশে রাখা, আর তাঁর নিজের হাত দুটোও রাখা রয়েছে কুঠুরির মেঝেতে দুই হাঁটুর দুপাশে।

যেহেতু হাত দিয়ে তালি দেওয়ার শব্দটা তিনি বা ইয়ে নিংহে কেউই করেননি, তার মানে এই কুঠুরির ভেতরে তৃতীয় কোনো ব্যক্তি উপস্থিত রয়েছে। অথচ এই তৃতীয় মানুষটিকে তিনি নিজের চোখে একবারও দেখতে পাননি।

আতঙ্কে জলপ্রপাতের মতো অবিরাম ঘাম ঝরতে লাগল ওয়াং মামার কপাল বেয়ে।

এখন তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করেছেন ইয়ে নিংহের বলা কথাগুলো। ঘরের ভেতর সত্যিই তৃতীয় একজন মানুষ রয়েছে।

আর তারা দুজনই সেই রহস্যময় ব্যক্তির পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে। জীবনে এই প্রথমবার ওয়াং মামা এমন চরম অসহায় অবস্থার সম্মুখীন হলেন, যেখানে তাঁকে হাতাহাতি লড়াইয়ে নামার ন্যূনতম সুযোগটুকুও দেওয়া হয়নি। তাছাড়া, শত্রু যে ঘরের ঠিক এখানেই উপস্থিত এবং কোন কোণায় দাঁড়িয়ে আছে, সে সম্পর্কেও তিনি এখন সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল।

তিনি ঢোক গিলে অত্যন্ত ভয়ে ভয়ে ইয়ে নিংহের গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা দুজন কি সত্যি সত্যি ওই লোকটার কবলে পড়ে গেছি?"

ইয়ে নিংহে মাথা নিচু করে সায় দিলেন এবং সামনের অন্ধকার শূন্যতার দিকে স্থির দৃষ্টি রেখে ওয়াং মামাকে বললেন, "হ্যাঁ, আমরা দুজনেই এখন তার জিম্মায়। যদি আমরা বিন্দুমাত্রও নড়াচড়ার স্পর্ধা দেখাই, তবে চোখের পলকে আমাদের গর্দান শরীর থেকে আলাদা হয়ে যাবে।"

ইয়ে নিংহের কথা শেষ হওয়া মাত্রই ধীরে ধীরে একটি অবয়ব বা ছায়া সেখানে দৃশ্যমান হয়ে উঠল। সেই ছায়ামূর্তিটি সোজা ইয়ে নিংহে ও ওয়াং মামার সামনে এসে দাঁড়াল এবং এক ঝটকায় একটা ধারালো খঞ্জর ওয়াং মামার গলার ঠিক নলের ওপর চেপে ধরল।

"সে আমার প্রভুকে বন্দি করেছিল, তাই তার মৃত্যুর পরোয়ানা জারি হয়েছে। আর তুমি যদি তাকে বাঁচাতে চাও, তবে তোমাকেও মরতে হবে।"

ছায়ামূর্তিটিকে দেখতে কেমন যেন চেনা চেনা মনে হচ্ছিল, যেন কোথাও একে আগে দেখা গেছে, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে তার মুখটা মনে করা সম্ভব হচ্ছিল না। ইয়ে নিংহেকে অতিরিক্ত স্মৃতি রোমন্থন করার মতো কোনো সময় না দিয়েই,

ঘাতকের সেই ধারালো ছুরির আঘাতে ওয়াং মামার গলা কেটে গেল এবং ঝরঝর করে তা থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

দৃশ্যটি দেখতে পেয়ে ইয়ে নিংহে তৎক্ষণাত ওই ঘাতককে উদ্দেশ করে বলে উঠলেন, "সে আমার অনুচর, তার সমস্ত অপরাধের দায়ভার আমার ওপর বর্তায়। তাই অপরাধীর বিচার তো নিয়মেই হয়, তোমার যদি কোনো হিসাব চুকানোর থাকে, তবে সরাসরি আমার সাথে করো।"

ঘাতকটি দারুণভাবে বিস্মিত হলো। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ইয়ে নিংহের মতো একজন কোমল হৃদয়ের নারী এতখানি সাহসী ও পরোপকারী হতে পারেন। সে গভীর শ্রদ্ধার সাথে নিজের হাতের বুড়ো আঙুলটি ওপরে তুলে ধরে বলে উঠল, "যেহেতু তুমি তাকে রক্ষা করতেই চাও, তবে তার বদলে আজ তোমারই প্রাণ যাক।"

ইয়ে নিংহে চোখ বুজে নিলেন, যেন নিজের জীবনটা স্বেচ্ছায় ওই ঘাতকের হাতে সমর্পণ করতে চলেছেন। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে ঘাতকটি তার খঞ্জরটি কোষবদ্ধ করে ফেলল।

এরপর সে নিজের জামার ভেতর থেকে দুটো অভিন্ন চীনামাটির শিশি বের করে আনল এবং দুটো শিশি থেকেই অবিকল দেখতে একরকমের দুটো কালো ছোট ছোট বটিকা হাতের তালুতে ঢেলে বলল, "আজ যথেষ্ট রক্তপাত হয়েছে, তাই আমি আর কাউকে মারতে চাইছি না। তবে এসো, আজ আমরা ভাগ্যের ওপর একটা বাজি খেলি। এই দুটো ওষুধের বটিকার একটা হলো বিষ, আর অন্যটা হলো শরীরের সমস্ত বিষ দূর করার মহৌষধ। তোমার জীবনটা আমি ওপরওয়ালার ইচ্ছের ওপর ছেড়ে দিলাম। এর থেকে যেকোনো একটা বটিকা বেছে নিয়ে খেয়ে ফেলো।"

কথাগুলো শেষ করে ঘাতকটি তার হাতের দুটো ওষুধ ইয়ে নিংহের ঠিক সামনে বাড়িয়ে ধরল। ইয়ে নিংহে ওষুধ দুটোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে আকার, আকৃতি, রঙ এমনকি সুবাস পর্যন্ত হুবহু এক—বাইরের দিক থেকে দুটোর মধ্যে বিন্দুমাত্র কোনো পার্থক্য খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।