চুক্তি স্বাক্ষর অবশেষে চুক্তিটিতে স্বাক্ষর হয়ে গেল। সত্যিই আশ্চর্য, এত দ্রুত চুক্তি সম্পন্ন হলো! আসুন, এখনই বিনিয়োগ করুন।

গ্রীষ্ম নত হয়ে তাকাল সাদা কাগজের ওপর কালো অক্ষরের দিকে, যেন মুহূর্তেই অচেনা হয়ে উঠল সেই মুদ্রিত অক্ষরগুলো। সে আবার চোখ তুলল চেং ইউ-র দিকে; তার মুখভঙ্গি ছিল নিরাসক্ত, বোঝা যাচ্ছিল না তাড়া দিচ্ছে কিনা। তাই সে বলল, “আমি কি… একটু পড়ে দেখতে পারি?”

“অবশ্যই। আমি তোমাকে মনে করিয়ে দিতে চাই, চুক্তির শর্তগুলো ভালো করে পড়ে দেখো, সব দিক বিবেচনা করেই স্বাক্ষর করো। বেতনের দিক দিয়ে আমাদের প্রতিষ্ঠান খুব বেশি দেয় না, তবে সুযোগ-সুবিধা আর পদোন্নতির সুযোগ ভালো, সব কিছুই যথেষ্ট নিয়মতান্ত্রিক।” চেং ইউ একেবারে পেশাদারি কণ্ঠে বলল।

গ্রীষ্ম মন দিয়ে চুক্তির শর্তগুলো পড়ছিল, মোটামুটি চেং ইউ যা বলেছে তার সঙ্গে মিল রয়েছে। কিছু অংশ সে স্পষ্ট বুঝতে না পারায় চেং ইউ-কে জিজ্ঞেস করল, তিনিও পরিষ্কার ব্যাখ্যা দিলেন।

চুক্তির মধ্যে কোনো গোপন শর্ত বা বেতনের কাটা-কমানোর কঠোর কোনো ধারা তার চোখে পড়ল না, বলা চলে যথেষ্ট স্বচ্ছ—নাকি চেং ইউ-র ভাষায় যথাযথ।

তাকে যা ভাবাচ্ছে তা হলো, বেতন সত্যিই কম। যখন সংখ্যাটা শুনল, তখনই মনটা কেঁপে উঠল। কে ভাবতে পারে, শহরময় বিজ্ঞাপন দেওয়া এই ব্র্যান্ডটি পরীক্ষামূলক সময়ের জন্য মাত্র দেড় হাজার টাকা বেতন দেবে? নানঝৌ-তে দেড় হাজার টাকার মানে কী?

সে এখানে প্রায় চার বছর ধরে বসবাস করছে, জানে এই শহরের উদারতা কতটা; তুমি হোক এক-দু’হাজার টাকা আয় করা শ্রমজীবী, কিংবা লক্ষ লক্ষ টাকা মাসে আয় করা অভিজাত, সকলেই এখানে নিজের জায়গা খুঁজে নিতে পারে।

কিন্তু, এই শহরে বাড়ির দাম দশ হাজার ছাড়িয়ে গেছে। স্থায়ী হলে বেতনও আড়াই হাজারের বেশি নয়। এত কম আয়ের মানে সারাজীবন ভেসে চলা। বছরের পর বছর কঠোর পরিশ্রম করে পড়াশোনা করেছে সে, এই শহরে নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার জন্য নয়।

তাছাড়া, এমন সম্ভাবনাময় একটি প্রতিষ্ঠানে, যেখানে সে অভ্যন্তরীণ পত্রিকার সম্পাদক হবে, তাকে আর নীচুতলার কর্মী হিসেবে ধরা যায় না। কোম্পানির নামের সঙ্গে এমন সামান্য আয়ের মিল খুঁজে পাওয়া লজ্জার।

তবু, এই সুযোগটা সে চট করে নাকচ করতে চাইল না। চেং ইউ-র শেষ কথাগুলোই তাকে ভাবাচ্ছে; সুযোগ-সুবিধা, পদোন্নতির সুযোগ আর সুশৃঙ্খল ব্যবস্থাপনা—এসবও বিবেচনা করতে হবে।

কিছুটা সে বিশ্বাসও করে না, যে এখানে অনেক বছর ধরে কাজ করা পুরনো কর্মীরা তার মতোই বেতন পান। যেমন ইউয়ান জিয়া-ইর পোশাক, তার ব্যবহার করা সুগন্ধী—এত কম বেতনে সম্ভব নয়।

তাই চেং ইউ যে সুযোগ-সুবিধার কথা বলেছে, আর যেগুলো স্পষ্ট করেনি, সেগুলিই তাকে টানছে। সে জানে না, এই প্রতিষ্ঠান ছেড়ে দিলে আরও ভালো কিছু পাবে কি না।

গ্রীষ্ম চুক্তির পরের পাতায় চোখ বোলাল, শেষ লাইনে এসে এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না। সে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে কি এখনই সিদ্ধান্ত নিতে হবে?”

চেং ইউ হালকা হাসল, বলল, “ভালই হয়। তুমি চাইলেই স্বাক্ষর করো, না চাইলে করো না। আমাদের কাজের চাপ অনেক, তুমি যদি ঠিক করো, তাহলে চাই আগামী সোমবারই তুমি কাজে যোগ দাও।”

এটা ভয়ানক। আগামী সোমবার তো মে মাসের মাঝামাঝি, আর তাদের পরীক্ষামূলক সময় তিন মাস—ভয়টা সত্যিই সত্যি হলো। একবার স্বাক্ষর করলেই তো আর ফেরার পথ নেই, অন্য কাজ খোঁজার সময়ও থাকবে না।

গ্রীষ্মের মাথায় একটা ভাবনা এলো: পেং রুইহান কি চুক্তিটা স্বাক্ষর করেছে?

এখনো চেং ইউ ‘দুইজনের মধ্যে একজন’ নির্বাচন করার প্রসঙ্গ টানেনি। তবে কি সিদ্ধান্ত নিয়েছে দুজনকেই নেবে? না কি সে আসলে পেং রুইহানের বিকল্প, সে স্বাক্ষর না করলে তবেই গ্রীষ্মকে ডাকা হবে?

পেং রুইহান মাস্টার্স পড়েছে, হয়তো এই দেড় হাজার টাকা নিয়ে সন্তুষ্ট নয়…

কিন্তু, সে পেং রুইহান নিয়ে এত চিন্তা করছে কেন? এটা তো তার নিজের ব্যাপার।

সে আবার চেং ইউ-র দিকে তাকাল, কিছুই বোঝা গেল না, মুখে কোনো প্রত্যাশার ছাপ নেই, একেবারে নিরাসক্ত।

“ঠিক আছে।” অবশেষে, সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, টেবিল থেকে কলম তুলে এক নিঃশ্বাসে নিজের নাম লিখল, ভয় পেল এক মুহূর্ত দেরি করলেই আবার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলবে।

দেড় হাজার হলে দেড় হাজারই, আগে চাকরিটা হোক, পরে দেখা যাবে। চেং ইউ নিজেও তো বলেছে, চুক্তিতেও লেখা, পরীক্ষামূলক সময়ের মাঝে যেকোনো পক্ষই চুক্তি বাতিল করতে পারে। ভালো সুযোগ পেলে এই বেতনের জন্য সে চাকরি ছাড়বে, কোম্পানিকে কোনো ক্ষতিপূরণ দিতেও হবে না।

এমন একটি চিন্তাই মাত্র কয়েক সেকেন্ড মনে এলো, এবং সে নিজের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করল।

গ্রীষ্ম বাসে ফেরার সময় মনে হচ্ছিল, যেন কোনো অজানা মন্ত্রবলে সে বশীভূত হয়েছে, জানে না কীভাবে ওয়া-র অফিস ছেড়ে এল।

বাসে মানুষের ভিড়, বাতাসে মিশে আছে পাতলা পেট্রোলের গন্ধ আর নানান মানুষের ঘামের গন্ধ। এক হাতে সে বাসের হ্যান্ডেল ধরে আছে, শরীর দুলছে বাসের বাঁক, থামা, চলার সঙ্গে সঙ্গে, অন্য হাতে বুকের কাছে ঝোলানো ব্যাগ থেকে মোবাইল বের করল।

সে একেবারে অন্যমনস্ক। ফোন করল পান রুই-কে, ওপাশের রিংটোন পুরো বাজার আগেই কল রিসিভ হল।

এত তাড়াতাড়ি, সে কি তার ফোনের জন্যই অপেক্ষা করছিল?

“আমি স্বাক্ষর করেছি।” নিজের কণ্ঠস্বরের আনন্দ-দুঃখ কিছুই বুঝতে পারল না, বরং যেন কান্না মেশানো।

“সাইন করেছ, খুব ভালো তো। এটাই তো ভালো খবর।” পান রুই-ও তার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল।

“আমি দেড় হাজার টাকায় নিজেকে বিক্রি করে দিলাম, মনটা খারাপ লাগছে।” সে গুমরে বলল।

দু’সেকেন্ড নীরবতা, তারপর বলল, “কিছু যায় আসে না। সবাই এমনই করে। আগে শুরু করো, পরে ভালো কিছু পাবে।”

“স্বাক্ষর তো করেই ফেলেছি, পরীক্ষামূলক সময় তিন মাস, সোমবারই শুরু; এখন আর অন্য কিছু খুঁজব কীভাবে?” সে একটু রাগের সঙ্গে বলল।

“…তাহলে একদমই না হলে, চুক্তি ভেঙে দাও? ক্ষতিপূরণ কতো?”

“কিছুই না। আর আমি চুক্তি ভাঙতেও চাই না। শুধু বলছিলাম।”

পান রুই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, “তাহলেই হলো। ঠিক আছে, চিন্তা করো না, তুমিও চাইলে অন্য কিছু খুঁজে পাবে, চাইলে এই চাকরিটাও চালিয়ে যেতে পারো।”

সে বারবার একই কথা বলছিল, গ্রীষ্ম তার একঘেঁয়েমিতে বিরক্ত হলেও, আবারও তার সঙ্গে দেখা করার ইচ্ছা চেপে রাখতে পারল না, “তুমি কোথায়?”

“হোস্টেলে…”

“বের হবে?”

“হ্যাঁ, তুমি কখন ক্যাম্পাসে ফিরবে?…এসে পড়লে মেসেজ দিও।”

তারা তারার আলোয় প্লাজায় দেখা করার জন্য ঠিক করল। তারার আলোয় প্লাজা ক্যাম্পাসের কেন্দ্রে অবস্থিত এক খোলা মঞ্চ, মাঝখানে গোলাকার মার্বেলের নাচঘর, চারপাশে সিঁড়ি দিয়ে গ্যালারি, পুরো জায়গাটা যেন এক বিশাল অগভীর পাত্র।

পান রুই সবচেয়ে উঁচু পাথরের সিঁড়িতে গ্রীষ্মকে খুঁজে পেল। গাছের ঘন ছায়ায় সে বসে ছিল, গালে হাত দিয়ে, চিন্তায় ডুবে।

সে পাশে গিয়ে বসল, বলল, “মন খারাপ কোরো না…”

সে মাথা রাখল তার কাঁধে, বলল, “আমি আসলে মন খারাপ করছি না, বরং সব কিছুই যেন অবিশ্বাস্য লাগছে। বাবা বলেছিল, বেতন নিয়ে মাথা ঘামাবি না, এক-দেড় হাজার দিয়েও শুরু কর, আমি তখন মনে মনে ওকে গালাগাল করেছিলাম। তার কথা কি সত্যিই মিলে গেল?”

“বড়রা যা বলে, কিছুটা সত্যি থাকেই।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সম্ভবত চীনা বিভাগের মধ্যে সবচেয়ে বাজে কাজটা পেলাম আমি।”

মুখ দিয়ে কথাটা বের হতেই সে অনুতপ্ত হল, কিন্তু আর ফেরত নেওয়ার উপায় নেই—সে এক মুহূর্তে ভুলে গিয়েছিল পান রুই এখনও চাকরি পায়নি…

সে উঠে সোজা হয়ে গিয়ে অস্থিরভাবে বলল, “আমি বলতে চাইনি…”

বলতে চাইনি…কী বলতে চাইনি? আরও খারাপ করে ফেলল। সে নিজের মুখে নিজের হাত চাপা দিয়ে চুপ মেরে গেল।

পান রুই তার এই আচরণ দেখে হাসল, “গ্রীষ্ম, আমি জানি তুমি কী বোঝাতে চেয়েছো। সত্যিই কিছু হয়নি। আমি বলেছিলাম তাড়াহুড়ো নেই, সেটা মিথ্যে, কিন্তু তুমি চেষ্টা করছো, আমিও চেষ্টা না করে পারি না।”

সে তাকে আলতো করে জড়িয়ে নিল, আবার কাঁধে মাথা রাখল গ্রীষ্ম। তার শরীর থেকে ঘামের হালকা গন্ধ আসছিল, খুব আরামদায়ক নয়, তবে মুহূর্তে নিরাপত্তার অনুভূতি দিল।

সে চোখ বন্ধ করল, তার উষ্ণতায় নিজেকে ছেড়ে দিল। বেশ কিছুক্ষণ পরে, তার বুকের কম্পন টের পেল, তারপর শুনতে পেল কণ্ঠস্বর, “গ্রীষ্ম, ফলাফল এসেছে, আমি পাস করতে পারিনি।”