২৩. আড়াল দেওয়া (একটু সঞ্চয় করলে কেমন হয়?)
শেষে, গ্রীষ্ম ও প্যান রুইয়ের আলোচনার ফলাফল ছিল—উভয়ে একধাপ পিছিয়ে গেল। গ্রীষ্ম ঠিক করল, শাও ইছিংকে সঙ্গে নিয়ে প্যান রুইয়ের গ্র্যাজুয়েশন ফটো তুলতে যাবে; সেখানে অল্প সময় থাকবে, তার পরিবারের সঙ্গে খুব বেশি যোগাযোগ হবে না। অবশ্যই, শাও ইছিং রাজি হলে তবেই।
শাও ইছিং সঙ্গ দিতে রাজি হলো, কারণ তারও সময় কাটছিল না।
পরদিন সকালে, গ্রীষ্ম ও শাও ইছিং একই সময়ে প্রশাসনিক ভবনের সামনে পৌঁছাল। কম্পিউটার বিভাগের গ্র্যাজুয়েটরা ইতিমধ্যেই জড়ো হয়ে ফটো তুলছিল।
গ্রীষ্ম ভিড়ের মধ্যে প্যান রুইকে খুঁজছিল; সে তাদের আগে দেখে এগিয়ে এল।
"দারুণ লাগছে! ব্যাচেলর গাউন পরে বেশ সুদর্শন দেখাচ্ছে," শাও ইছিং প্রশংসা করল।
"ধন্যবাদ," প্যান রুই হাসল।
"তোমার পরিবার কোথায়?" গ্রীষ্ম হালকা হাসল। সে নিশ্চিত, প্যান রুইয়ের পরিবার কোথাও থেকে তাকিয়ে আছে; প্রথমবার দেখা বলেই তার মনে বেশ উদ্বেগ রয়েছে, সে চায় না পরিবারের মনে তার সম্পর্কে খারাপ印象 তৈরি হোক।
"ওদিকে," প্যান রুই শরীর ঘুরিয়ে দিল, তাদের দৃষ্টি যেতেই গাছের নিচে তার পরিবার দেখা গেল।
আজ শনিবার; প্যান রুইয়ের বাবা-মা, সদ্য উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা দেওয়া ছোট ভাই প্যান ই, আর এই বছর অষ্টম শ্রেণিতে পড়া ছোট বোন প্যান লেই—সবাই এসেছে।
গ্রীষ্ম বিশেষভাবে প্যান রুইয়ের বাবা-মাকে লক্ষ করল।
প্যান বাবা চেহারায় শুকনো, কর্মঠ; দুই গালে দুটি গভীর উল্লম্ব রেখা, গ্রাম্য কৃষকের সরল ভাব, প্যান রুইয়ের বেশির ভাগ বাহ্যিক বৈশিষ্ট্য বাবার কাছ থেকেই এসেছে।
প্যান মা দেখতে অনেকটা যুবতী, শরীর গোলাকৃতি, পা দু’টি বাইরে ছড়ানো, মুখে হাসি, উচ্চ স্বরে দুই ছেলেমেয়েকে কিছু বলছে, ওরা বিরক্ত মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
"যাবো কি, একটু শুভেচ্ছা জানাতে?" প্যান রুই জিজ্ঞেস করল।
গ্রীষ্ম না বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই শাও ইছিং বলল, "যাওয়া যায়!"
গ্রীষ্ম তাড়াতাড়ি কনুই দিয়ে তাকে ঠেলা দিল, শাও ইছিং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "এতে কি এমন? না গেলে তো সন্দেহ বাড়বে, তাছাড়া আমি তো আছি, তোমার পাশে থাকবো; আমাকে একটু কাজ করতে দাও!"
গ্রীষ্ম দীর্ঘশ্বাস ফেলল, প্যান রুইয়ের চোখে আকাঙ্ক্ষার ছায়া দেখে, মাথা হেঁট করল।
তারা দুজন হাত ধরে, প্যান রুইয়ের পেছনে পেছনে পরিবারটির দিকে গেল।
"বাবা, মা, আমার বাংলা বিভাগের সহপাঠী—এ গ্রীষ্ম, এ শাও ইছিং," প্যান রুই দুজনকে পরিচয় করিয়ে দিল।
"কাকু-কাকিমা, নমস্কার," গ্রীষ্ম নিজেকে বিমূর্ত অনুভব করছিল, বুঝতে পারছিল না কী বলা উচিত।
শাও ইছিং একটু প্রাণবন্ত, হাসিমুখে বলল, "কাকু-কাকিমা, আজ অনেকক্ষণ গাড়িতে বসেছিলেন?"
প্যান মা হাসতে হাসতে বলল, "হ্যাঁ, বেশ সময় লেগেছে! দুই ঘণ্টারও বেশি, কোমর সোজা হয়ে গেল।"
"তাহলে কয়েকদিন থাকবেন?" শাও ইছিং আবার জিজ্ঞেস করল।
প্যান মা গলার স্বরে বলল, "না, বিকেলে চলে যাব। ওর বোনকে কাল স্কুলে যেতে হবে, সামনে পরীক্ষা!"
শাও ইছিং গ্রীষ্মের দিকে তাকাল, চোখ টিপে ইঙ্গিত দিল কিছু বলার জন্য। গ্রীষ্ম কিছু বুঝতে না পেরে বলল, "কাকু-কাকিমা, আপনাদের ছবি তুলে দিই?"
ক্যামেরা গতরাতে ছবি কম্পিউটারে আপলোড করে প্যান রুইকে দিয়েছিল, ভেতরের সব ছবি মুছে দিয়েছিল যাতে তার পরিবার কিছু দেখতে না পায়।
সে প্যান রুইয়ের কাছ থেকে ক্যামেরা নিয়ে পরিবারটিকে ভালো কিছু ব্যাকগ্রাউন্ডে ছবি তুলল, শাও ইছিং ও সে প্যান রুইয়ের সঙ্গে আলাদা আলাদা ফটো তুলল; তারপর ক্যামেরা ফিরিয়ে দিয়ে তাড়াতাড়ি শাও ইছিংকে নিয়ে বিদায় নিল।
একটু দূরে গিয়ে, শাও ইছিং পেছনে তাকিয়ে নিশ্চিত করল পরিবারকে আর দেখা যাচ্ছে না, তারপর গ্রীষ্মের হাত সরিয়ে দিল, "তুমি এত উদ্বিগ্ন কেন? হাত এত শক্ত করে ধরেছ, ব্যথা লাগল।"
গ্রীষ্ম জবুথবু হয়ে বলল, "ভয় হয়, তার পরিবার যদি আমাকে না পছন্দ করে..."
শাও ইছিং মুখের সামনে হাত নেড়ে বলল, "তুমি এইভাবে থাকলে কে পছন্দ করবে? ঠিক মুরগির ছানার মতো!"
"সত্যি?" গ্রীষ্মের উদ্বেগে চোখ বড় হয়ে গেল।
শাও ইছিং বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি যেমন থাকো, তেমন থাকো। মার্ফির নিয়ম জানো? যত বেশি চিন্তা করবে, ততই খারাপ হবে।"
গ্রীষ্ম ফাঁপা বলের মতো বলল, "তাহলে এখন কী করবো?"
"ফিরে যাও, বলো—তুমি তার আসল প্রেমিকা," শাও ইছিং পেছনে চিবুক উঁচিয়ে দিল।
"তুমি পাগল নাকি? আমি যাবো না," গ্রীষ্ম বুঝে গেল, শাও ইছিং মজা করছে।
"বড় দিদি, তোমার বয়স কত? পুরোনো দিনে হলে তো তিনটা সন্তানের মা, প্রেম করছো অথচ লোকচক্ষুর আড়ালে, মনে করছো তুমি চলচ্চিত্র তারকা? তোমার প্রেম প্রকাশ হলে কি ভক্তরা তোমাকে ছেড়ে যাবে? কোটির ক্ষতি হবে?" শাও ইছিং নির্মমভাবে বলল।
"আহ, তুমি বুঝবে না," গ্রীষ্ম বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"কেন বুঝবো না? আসলে তুমি মনে করছো, প্যান রুই এখনও চাকরি পায়নি।"
"আমি কই, তাকে ঘৃণা করি? যদি ঘৃণা করতাম, তাহলে সম্পর্ক রাখতাম কেন?" গ্রীষ্ম শাও ইছিংয়ের তীক্ষ্ণ মন্তব্যে অসন্তুষ্ট; সে মনে করত, এটা ঘৃণা নয়, বরং দুইজনের ক্যারিয়ার আগে এগোক—এটাই চায়।
শাও ইছিং বুঝল, তার কথা একটু কড়া হয়ে গেছে; ঠোঁট চেপে বলল, "জানি, তুমি ঘৃণা করো না। তবে লিয়াং লু ঠিক বলেছে—আর্থিক ভিত্তি ছাড়া প্রেম কঠিন।"
"এটা স্থায়ী নয়। সে শুধু সাময়িকভাবে চাকরি পায়নি। এত গ্র্যাজুয়েট, একবারে চাকরি পেতে তিনজনের মৃত্যু হতে পারে। সবারই কষ্টের সময় আসে। এখনো অনেক সময় আছে। বৃদ্ধকে ঠকালে ক্ষতি নেই, যুবকের দারিদ্র্যকে ঠকাবো না।" গ্রীষ্ম নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিল, আর সত্যিই বিশ্বাস করত।
"তাহলে ঠিক আছে!" শাও ইছিং শক্ত করে কাঁধে জড়িয়ে ধরল, "পথ বাঁকানো, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, আশা সবসময় আগামীকালের জন্য—ঠিক তো?"
গ্রীষ্ম হাসল। এমন বন্ধু থাকা দারুণ, আরও আনন্দের বিষয়—তারা দু’জনই নানজৌতেই থাকছে; যদিও কর্মস্থলের দূরত্ব রয়েছে, তবে সাপ্তাহিক ছুটিতে দেখা সহজ।
বিকেলে, প্যান রুই গ্রীষ্মকে ফোন দিল, খেতে ডাকল। সে চার-পাঁচটা নাগাদ পরিবারের সদস্যদের গাড়িতে তুলে দিল। পাঁচ গাঁও টাউনে সরাসরি গাড়ি নেই; বড় হে শহরে গিয়ে গাড়ি বদলাতে হয়, আর রাত আটটার পর শহরের বাসস্ট্যান্ডে টাউন যাওয়ার বাস থাকে না।
গ্রীষ্ম দেখা করতেই জিজ্ঞেস করল, "তোমার পরিবার আমার সম্পর্কে কী ভাবল?" শাও ইছিংয়ের কথায়, মনে হলো তার আচরণ খুব খারাপ ছিল।
প্যান রুই হাসল, "আমি বাবা-মাকে জিজ্ঞেস করলাম, সকালে দেখা দুই মেয়ে কেমন? পছন্দ হলে, ধরে এনে বউ করে দেবো। মা বলল, শাও ইছিং ভালো, সুন্দরী, মার্জিত, ভদ্র।"
গ্রীষ্ম মুখ গম্ভীর করল; এই পুরুষ কি বোঝে না, নিজের প্রেমিকার বান্ধবী নিয়ে ঠাট্টা করা বড় ভুল?
সে গম্ভীর মুখে বলল, "তাহলে, ধরো—তাকে অনুসরণ করো!"
প্যান রুই তার হাত ধরে, আঙুলগুলো আলাদা করে শক্ত করে ধরল, "কিন্তু আমি মাকে বলেছি, আমি ওই গ্রীষ্ম নামের বোকা মেয়েটিকে আরও বেশি পছন্দ করি।"
গ্রীষ্ম অবাক হয়ে বলল, "তুমি সত্যিই বলেছ?"
"হ্যাঁ! তোমাকে মিথ্যা বলব কেন?" তার মুখে আন্তরিকতা, মিথ্যা বলার লক্ষণ নেই।
"তাহলে, মা কী বলল?"
"মা একটু ভাবল, বলল—ঠিক আছে, বোকা মেয়েকে বিয়ে করলে পালাবে না, অনেক সন্তানের মা হতে পারবে; সুন্দর মেয়েরা ঠিক থাকে না, পালিয়ে যেতে পারে।"
গ্রীষ্ম হাত তুলতে না তুলতে, প্যান রুই হেসে ছুটে পালিয়ে গেল।
"প্যান রুই, দাঁড়াও!"