বাহান্নতম অধ্যায় অনুমান

“বনবঙ্গ রাজা নদী-পর扇 সত্যিই অসাধারণ একটি বস্তু, মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে আমার কাছে আরেকটি নির্ভরযোগ্য জাদু অস্ত্র থাকবে, না, বলা উচিত, আত্মা-অস্ত্র।” এই বনবঙ্গ রাজা নদী-পর扇 হাতে পেয়ে জ্যাং ই অত্যন্ত উৎফুল্ল হল।

“তবে এখনই দ্রুত বেরিয়ে যাওয়া উচিত। এই পর扇 যতই ভালো হোক, যদি কেউ এটার কথা জেনে যায়, তাহলে হয়তো একটার পর একটা বিপদ ঘনিয়ে আসবে, এমনকি হাজার বছরের পুরনো ভয়ঙ্কর প্রাণীদের মধ্যে দখল নেওয়ার লড়াইও শুরু হতে পারে। জানো তো, এই পর扇ের মূল্য কত বিশাল, এমনকি আত্মা-জগতে এর খ্যাতি প্রচুর।”

আর বেশি দেখাদেখি না করে, জ্যাং ই সোজা পর扇টি তার স্থান-আংটিতে রেখে দিল।

“ঠিক আছে, চলি আমরা!”

বলেই, সে বড় পদে চতুষ্কোণ গুহার প্রবেশদ্বারে ঢুকে পড়ল।

গুহার ভেতরের স্থান আগের গুহার চেয়ে অনেক বড় ছিল। অনেকক্ষণ হাঁটার পর মনে হলো সে পথের শেষ মাথায় এসেছে।

তার সামনে যা দেখা গেল, তা আর কিছু নয়, বরং এক বিশাল খাঁড়া, আর দূরে শূন্যে ভেসে আছে এক উচ্চ অট্টালিকা, যার সঙ্গে খাঁড়ার কিনারে একটি পথ সংযুক্ত।

অট্টালিকাটি দেখতে ছিল সাধারণ জগতের অট্টালিকার মতোই, আর বাহ্যিকভাবে পুরোটা বাঁশ দিয়ে তৈরি। তিন স্তরের এই অট্টালিকার প্রথম স্তরের বাঁশে সোনালী আবরণ, দ্বিতীয়তে সবুজ রঙ, তৃতীয়তে লাল। রঙের বৈচিত্র্য চমকপ্রদ, যা চোখে বড় ধাক্কা দেয়।

জ্যাং ই আরো লক্ষ্য করল, তার পাশেই রয়েছে আরও অনেক গুহার প্রবেশদ্বার, সেগুলি এক সারিতে, সরলরেখায় সাজানো।

“তবে কি এটাই সেই সব গুহার প্রবেশদ্বার?” জ্যাং ই গুহার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

নীল ড্রাগনও বলল, “হ্যাঁ, সম্ভবত। তুমি প্রথমে এসেছো, তাই এখানে প্রথমে পৌঁছেছো। অন্য সাধকরা হয়তো শীঘ্রই পৌঁছবে। এখন দেখলে মনে হয়, ঠান্ডা তরবারি সম্ভবত ওই অট্টালিকায়ই আছে, তবে আমার মনে হচ্ছে, ভেতরে কোনো শক্তিশালী বস্তু রয়েছে। এই অনুভূতি খুবই ক্ষীণ, কখনো থাকে, কখনো থাকে না।”

জ্যাং ই ভ্রু কুঁচকে অট্টালিকার দিকে তাকিয়ে বলল, “যাই হোক, এখানে এসে পৌঁছেছি, ভেতরে ঢুকে দেখা ছাড়া উপায় নেই। ঠান্ডা তরবারি আমি চাইই চাই।”

“জানি পাহাড়ে বাঘ আছে, তবুও বাঘের পাহাড়ে উঠো—জ্যাং ই, তুমি দিন দিন রাজাসুলভ হয়ে উঠছো। আর যত বিপদের মুখে পড়ো, তোমার মন ততই ঠাণ্ডা। আমাদের নির্বাচন ঠিক হয়েছে, তুমি শুধু ভাগ্যবানই নও, বরং তোমার মন সাহসী ও স্থির, বিপদে শান্ত থাকো, এই বাণিজ্য ঠিকই করেছি।”

“আমি এখন তোমাদের লক্ষ্য জিজ্ঞেস করব না, কারণ জিজ্ঞেস করলেও লাভ নেই। ঠিক আছে, আমরা—ওহ, ওরা এসে গেছে!”

জ্যাং ই কথা শেষ করতেই, পাশের কয়েকটি গুহা থেকে একসঙ্গে কয়েকজন বেরিয়ে এল। ভালো করে দেখে জ্যাং ই বুঝল, এরা কুশলী ও তার পাঁচ সঙ্গী।

“হা হা, জ্যাং ই, মনে হচ্ছে তোমার সঙ্গে সহযোগিতা করাটা ঠিক হয়েছে। তুমি আমাদের চেয়ে আগে এখানে পৌঁছেছো, গুহার ভেতরের বিপদ তোমাকে আটকাতে পারেনি, তোমার শক্তি আমাদের কল্পনার বাইরে,” কুশলী হাসতে হাসতে বলল।

ভ্রু কুঁচকে, জ্যাং ই নির্লিপ্তভাবে তাদের দিকে তাকাল, চুপচাপ। পাশে থাকা আ বড় বলল, “অপ্রত্যাশিতভাবে আমরা সবাই একসঙ্গে পৌঁছেছি, বেশ মজার। জ্যাং ই, ঠান্ডা তরবারি ওই অট্টালিকায়ই আছে, নির্দিষ্ট অবস্থান জানা নেই। তুমি যদি পেতে চাও, তাহলে দ্রুত খুঁজে নাও।”

“ও?” শুনে, জ্যাং ই বিস্মিত হলো, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এত সদয় হয়ে আমাকে ঠান্ডা তরবারি নিতে দিচ্ছো? তাহলে বলি, আমি ঠান্ডা তরবারি নিতে গেলাম, তোমরা কী করবে?”

“এটা...” কুশলী হাসল, বলল, “আমরা একে অপরের সহযোগী, যার যা প্রয়োজন, তুমি ঠান্ডা তরবারি চাও, আমরা চাই এই গভীরতম鬼境 থেকে বেরিয়ে যেতে। তাই তুমি ভেতরে যাও, আমরা তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব না।”

কুশলীর দিকে তাকিয়ে জ্যাং ই মনে মনে ভাবল, “এরা কী ষড়যন্ত্র করছে? অট্টালিকার ভেতরে কী আছে? কেন ওরা আমাকে ঢুকতে বলছে, আর নিজে ঢুকছে না?”

“তোমার ওদের মোকাবিলা করার পরিকল্পনা ভাবতে হবে, কুশলী হাসতে হাসতে ছুরি দেয়, কোনো ভালো উদ্দেশ্য নেই।” নীল ড্রাগন সতর্ক করল।

“এটা আমি জানি। তবে ওরা বলছে ঢুকবে না, তাই আমি আর বেশি জিজ্ঞেস করব না। আসলে ওদের থাকুক বা না থাকুক, আমি যেতেই হবে। বাঘের চামড়া নিয়ে ব্যবসা করার বিষয়টাই বিপদজনক,” জ্যাং ই শান্তভাবে বলল।

“তুমি কখন ঢুকবে, কি চার鬼灵 এসে পৌঁছানোর পর?” আ দুই জ্যাং ইকে দেখে বিরক্ত হয়ে বলল।

জ্যাং ই ওকে একবার তাকিয়ে, কোনো কথা না বলে সোজা অট্টালিকার দিকে পা বাড়াল।

শিগগিরই সে অট্টালিকায় ঢুকে সবার দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

জ্যাং ই চলে যাওয়ার পর, কুশলী ও আ বড় ঠোঁটে এক চতুর হাসি ফুটল, কুশলী ফিসফিস করে বলল, “পরিকল্পনা সফল হলো, মনে হচ্ছে, খুব শিগগির আমাদের দিন আসবে, হা হা হা!”

হাসির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল বিস্তীর্ণ স্থানে, কিন্তু তার হাসি শেষ হওয়ার আগেই, পেছনে তিনটি ছায়া দেখা গেল।

“তোমরা!” আ বড় সামনাসামনি ছিল, তিনজন আসতেই সে চমকে উঠল।

এবার, দুই鬼者ও অস্বস্তিতে পড়ে গেল, তিন鬼灵ের সামনে তারা নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পেল না। শক্তির পার্থক্য এতটাই বিশাল যে, কিছু ভাবার অবকাশ নেই।

“দৌড়াও!” আ বড় চিৎকার করে মুহূর্তেই অট্টালিকার প্রবেশদ্বারে পৌঁছল।

অন্যরাও তার পিছু নিল, আর কুশলীও আন্দাজ করে নিল鬼灵 এসেছে, তাই সেও দ্রুত অট্টালিকার দিকে ছুটল।

অদ্ভুতভাবে, তিন鬼灵 তাদের পিছু নিল না, শুধু শান্তভাবে তাদের বিদায় দেখা।

তিন鬼灵ের মধ্যে, পূর্ব鬼灵ের পোশাক ছিল অক্ষত, অন্য দুইজনের পোশাক ছেঁড়া, দেখে মনে হয় বিপদের মুখে পড়েছিল।

যদিও বিপদ হয়েছিল, তাদের জন্য তা ছোটখাটো, সামান্য পরিশ্রম ছাড়া কিছুই নয়।

“তোমরা পিছু নিলে না কেন? জানো তো, ওই ক’জন আমাদের সৈন্যদের মেরেছে, এত鬼兵, যদিও দুর্বল, তারা আমাদেরই লোক। ওভাবে মেরে ফেলা মানে আমাদের অপমান। তোমরা কি সহ্য করতে পারো?” পূর্ব鬼灵 হাসতে হাসতে পশ্চিম ও উত্তর鬼灵কে বলল।

উত্তর鬼灵 গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি ভালো বলেছো, তবে তুমি নিজে পিছু নিলে না কেন? তোমার কথা শুনে মনে হয়鬼兵দের মধ্যে তোমার লোক ছিল না। আর আমি মনে করি আ বড়, আ দুই, আ তিন ওই তিন鬼士 তোমারই লোক, তারা এমন করেছে, একটু তো জবাবদিহি করা উচিত, আমাদের প্রতি কিছু তো দায় আছে!”

“হা হা!” পূর্ব鬼灵 হাসল, তারপর বলল, “তুমি ঠিক বলেছো, আমার জবাবদিহি করা উচিত। কিন্তু আমি ভয় পাই যে, দিতে পারব না। পথ চলতে চলতে, তোমরা কিছু টের পাওনি?”

“টের পেয়েছি।” পশ্চিম鬼灵 ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমি একটি গুহা বেছে নিয়ে চলতে চলতে একের পর এক ঝামেলা হয়েছে, মাঝপথে এক প্রাচীন দানবের মুখোমুখি হয়েছি, যদিও শক্তি কম, কিন্তু আমাকে যথেষ্ট বিরক্ত করেছে। শুধু তাই নয়, দানবটি মেরে যখন এগোতে যাচ্ছিলাম, তখন আমার মনে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর উঠল, আমাদের সতর্ক করল। আশ্চর্যজনকভাবে, সেই কণ্ঠ ও তার প্রকাশিত শক্তি鬼邪-এর মতো, বলো তো, অদ্ভুত নয়?”

“অদ্ভুত?” পূর্ব鬼灵 ঠাণ্ডা হাসল, “এটা মোটেই অদ্ভুত নয়। উত্তর鬼灵, তোমার মুখ দেখে মনে হয়, তুমিও সেই কণ্ঠ শুনেছো। আমি তোমাদের আরো একটি তথ্য দিই, আমার জানা মতে, ওই তিন鬼士 আসলে鬼邪-এর লোক, এবং তারা鬼邪-র যুগের সাধক। অর্থাৎ, তারা সম্ভবত আসল鬼域 থেকে এসেছে, আমার অধীনে আছে, তোমরা কি মনে করো তারা কোনো ষড়যন্ত্র করছে?”

“কি! তারা鬼邪-র লোক, এবং鬼域 থেকে এসেছে?” এবার উত্তর鬼灵 পুরোপুরি স্তম্ভিত। তারপরই শান্ত হয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “যদি সত্যি হয়, তুমি কেন তাদের রেখেছো? জানো তো, এতে আমাদের কত বড় বিপদ হতে পারে? আর তোমার আগের কথা কী, আমাদের অট্টালিকায় ঢোকাতে উৎসাহিত করেছো। এখন看来,鬼邪 সম্ভবত মারা যায়নি, বরং অট্টালিকায়ই আছে, তুমি আমাদের দুইজনকে মৃত্যুর মুখে পাঠাতে চেয়েছো!”

“এত উত্তেজিত হইও না।” পূর্ব鬼灵 তখনও হাসল। “আমি তোমাদের ঢুকতে বলছি, আমাদের সবার ভালোর জন্য। ভাবো তো,鬼邪 যদি সত্যি মারা না যায়, তাহলে কেন সে বের হয় না? এটা কি তোমরা সন্দেহ করো না? আর আমরা আজও鬼邪-র চেহারা দেখিনি, আগে আমাদের শক্তি কম ছিল, দেখা যায়নি, এখন শক্তি বেড়েছে, সে হঠাৎ অদৃশ্য। ভাবো তো, এখানে কী রহস্য আছে, ইচ্ছাকৃতভাবে বের হয় না, না কি বের হতে পারে না?”

“তুমি বলছো, সে হয়তো গুরুতর আহত, অথবা অন্য কোনো কারণে অট্টালিকা ছাড়তে পারছে না।” পশ্চিম鬼灵 চোখ বড় করে বলল।

উত্তর鬼灵 শুনে বলল, “এ অনুমান যুক্তিযুক্ত। কিন্তু আরও এক প্রশ্ন, ওই মানব সাধক ভেতরে গেল কেন? দেখে মনে হয় সে鬼邪-র লোকদের সঙ্গে পরিচিত, দু’পক্ষের মধ্যে কোনো বিনিময় আছে।”

পূর্ব鬼灵 শুনে বলল, “ভাবো তো,鬼邪 কেন এত ভয়ংকর? তার শক্তি鬼灵-এর শুরু পর্যায়ের, আমাদের মতোই। কিন্তু তাকে নিয়ে কথা উঠলেই আমরা সবাই ভয় পাই।”

উত্তর鬼灵 ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সে ভয়ংকর কারণ তার修法, কিন্তু সেই修法ের ত্রুটি আছে, অপেক্ষা করো, তুমি বলতে চাও—”

পূর্ব鬼灵 হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

এবার পশ্চিম鬼灵 পুরোপুরি বুঝে গেল, বলল, “তাহলে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। মানব সাধক এখানে কেন, তাও বোঝা গেল। যদি আমাদের অনুমান ঠিক হয়, তাহলে কী করব?”

পূর্ব鬼灵 ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “আমরা তিনজন একসঙ্গে, ঢুকে পড়ি।”