অধ্যায় একশত সাইত্রিশ: প্রধাতা长老

উপস্থিতদের মধ্যে筑基 (ঝুচি) উত্তর পর্যায়ের দু'জন সাধক ছিলেন। তবে তাদের দেখে মনে হলো তাদের নিজেদের কোনো জোরালো মতামত নেই। এতক্ষণ ধরে তারা কেবল এই একটিমাত্র কথাই বলল এবং তাদের দেখে মনে হলো তারা যেন ওয়েন হাও-এর ওপর পুরোপুরি নির্ভরশীল।

"সবাই, আমাদের এখন এই ক্ষোভের শোধ নিতে হবে। আমরা এভাবে নির্যাতিত হতে পারি না। আমাদের তুনতিয়েন জিয়ানপাই (Tongtian Sword Sect)-এর শিষ্যরা কীভাবে কোনো ক্ষতি সহ্য করেও তার প্রতিশোধ নেবে না? আমার আঘাত সেরে গেলেই আমি গিয়ে সেই চিয়াং ই-এর হিসাব চুকিয়ে দেব। এই আঘাত সারাতে আমার আনুমানিক একদিন সময় লাগবে। এই সময়ের মধ্যে তোমরা যেকোনো উপায়ে তাকে আটকে রাখার চেষ্টা করবে, যাতে সে তুনতিয়েন জিয়ানপাই ছেড়ে যেতে না পারে।" ওয়েন হাও অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে তার সহকর্মীদের বলল এবং মাঝে মাঝে তাদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করতে লাগল।

স্বীকার করতেই হবে যে ওয়েন হাও কিছু কিছু ক্ষেত্রে সত্যিই বেশ পটু। বিশেষ করে সে মানুষের মন জয় করতে জানত। এখানে筑基 (ঝুচি) প্রাথমিক, মধ্য কিংবা উত্তর—যেকোনো পর্যায়ের শিষ্যের কাছেই ওয়েন হাও ছিল কেন্দ্রবিন্দু এবং সে এখানে দলপতির ভূমিকা পালন করছিল।

তবে একটু ভেবে দেখলেই বিষয়টি স্পষ্ট হয়—ওয়েন হাও-এর এমন একজন শক্তিশালী বাবা আছেন এবং তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর প্রধানও তাকে খুব ভালোবাসেন। তাই স্বাভাবিকভাবেই এই শিষ্যরা তার সঙ্গে সুসম্পর্ক রাখতে চাইবে। ওয়েন হাও-এর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখতে পারলে ভবিষ্যতে তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এ তাদের ভবিষ্যৎ আরও উজ্জ্বল হবে।

ওয়েন হাও এই মানসিকতাকেই কাজে লাগিয়েছিল। সে জানত মানুষ লোভী এবং প্রত্যেকেই চায় তাদের সাধনার স্তর দ্রুত উন্নত হোক, প্রত্যেকেই চায় সবার ওপরে ওঠার মতো শক্তি অর্জন করতে। আর ওয়েন হাও ঠিক এই জিনিসগুলোই তাদের দিতে পারত।

এমনকি কারও কারও মধ্যে এমন গুঞ্জনও ছড়িয়ে পড়েছিল যে ওয়েন হাও যখনই জিনতান (Jindan) স্তরে পৌঁছাবে, তখনই সে হয়তো পরবর্তী সম্প্রদায়ের প্রধান হবে। যদিও এই কথাটি কিছুটা অস্পষ্ট, তবুও এটি ভিত্তিহীন ছিল না। কেবল প্রধানের ওয়েন হাও-এর প্রতি এই পক্ষপাতিত্ব দেখেই এমন সম্ভাবনার কথা ভাবা কিছুটা হলেও অমূলক ছিল না।

ওয়েন হাও-এর এই কথাটি তাদের উদ্দীপনা পুরোপুরি জাগিয়ে তুলেছিল। বিষয়টি তুনতিয়েন জিয়ানপাই পর্যন্ত টেনে নিয়ে যাওয়ায় এর গুরুত্ব আরও বেড়ে গিয়েছিল। এটি আর কেবল চিয়াং ই এবং ওয়েন হাও-এর মধ্যকার ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব রইল না, বরং তা চিয়াং ই এবং তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর মধ্যকার সংঘাতে রূপ নিল।

"জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি নিশ্চিন্তে আঘাত সারিয়ে নিন। একদিন পর আমরা নিজেরাই গিয়ে চিয়াং ই-এর হিসাব চুকিয়ে দেব। তখন তাকে আমরা তুনতিয়েন জিয়ানপাই ছেড়ে যেতে দেব না।"

"ঠিক বলেছেন, ওই ছেলেটি হানইয়ুয়ে (Hanyue) মঠাধ্যক্ষের আশ্রয়ে থেকে উদ্ধত ও অহর্নিশ গর্হিত আচরণ করছে। এবার তাকে উপযুক্ত শিক্ষা দেওয়ার সময় এসেছে।"

"তাকে একটা শিক্ষা দাও, তার সাধনার শক্তি চিরতরে কেড়ে নাও!"

চিৎকার ও স্লোগানের শব্দ এক তরঙ্গের পর আরেক তরঙ্গ ছাড়িয়ে গেল!

আর ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়েন হাও-এর মুখের কোণায় এক কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল।

ছিয়েন স্যুই (Qianxue) গত এক বছরে অমরত্ব সাধনা জগতের বেশ কিছু ঘটনা চিয়াং ই এবং বিশিয়ান (Bilian)-কে বিস্তারিতভাবে জানাল। দু'জনের কেউই ভাবেনি যে এত অল্প সময়ের মধ্যে সাধনা জগতে এত কিছু ঘটে গেছে। তাছাড়া, রাক্ষসপন্থী গোষ্ঠীগুলোও মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে এবং তাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা যেন আবার সৎপন্থী সাধকদের সঙ্গে আধিপত্যের লড়াইয়ে নামতে চলেছে।

আরেকটি বিষয় ছিল, যদিও এই মুহূর্তে অনেকেই সেটিকে খুব একটা পাত্তা দিচ্ছে না, তবুও চিয়াং ই মনে করেছিল এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। সেটি হলো রাক্ষসপন্থী গোষ্ঠীর সেই ছদ্ম-জিনতান (False-Jindan) স্তরের সাধক। তাদের কথা অনুযায়ী, এই ব্যক্তিটির আগের শক্তি বেশ প্রবল হলেও তা এতদূর পর্যন্ত পৌঁছায়নি।

যখন সে প্রথম সাধনা জগতে আবির্ভূত হয়েছিল, তখন সেও ছদ্ম-জিনতান স্তরে ছিল। সেই সময়ে সে জিনতান স্তরের সাধকদের সঙ্গে লড়তে পারত না এবং কোনো জিনতান সাধকের মুখোমুখি হলে পালানো ছাড়া তার আর কোনো উপায় থাকত না। কিন্তু সম্প্রতি কী কারণে যেন তার শক্তি ভয়াবহ রকম বেড়ে গেছে। সে এখনো ছদ্ম-জিনতান স্তরের সাধকই আছে, কিন্তু ইতিমধ্যে জিনতান স্তরের দু'জন সাধককে হত্যা করে ফেলেছে। এই ঘটনায় পুরো সাধনা জগত রীতিমতো আলোড়িত হয়ে উঠেছে।

বর্তমানে তাকে শীর্ষ মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছে। সাধনা জগতের যেকোনো সৎপন্থী দলের শিষ্যই তার মুখোমুখি হোক না কেন, তাকে শর্তহীনভাবে হত্যা করার নির্দেশ রয়েছে। তার একটি অদ্ভুত নাম রয়েছে—কালো রাত্রি!

নামটি শুনতে কিছুটা অদ্ভুত মনে হলেও সে সত্যিই যেন রাতের অন্ধকারের মতো সবার মধ্যে অন্ধকার ডেকে আনে। বর্তমান সাধনা জগতে যারা জিনতান মধ্য স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তারা তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস পায় না। তার দেখা পেলে হত্যা করা তো দূরের কথা, প্রাণ নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাওয়াটাই ভাগ্যের ব্যাপার।

সৎপন্থী শিষ্যরাও মানুষ, তারাও নিজেদের জীবনকে ভালোবাসে। জীবনের জন্য হুমকিস্বরূপ কোনো পরিস্থিতি তৈরি হলে তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া হয় পালানো, তখন কে রাক্ষসপন্থী সাধক আর কে কী, তা দেখার ফুরসত কার থাকে?

"প্রধান দাদামশাইও জিনতান স্তরে পৌঁছে গেছেন, এটি সত্যিই বেশ অপ্রত্যাশিত ব্যাপার।" চিয়াং ই যা বলল তা সত্য ছিল। ছিংওয়েই (Qingwei)-এর জিনতান স্তরে পৌঁছানো তার ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল। ছিংওয়েই-এর আয়ু তো প্রায় ফুরিয়েই এসেছিল। একটু বুঝদার যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারত যে এই জন্মে জিনতান স্তরে পৌঁছানোর কোনো আশাই তার নেই।

তবে সেই সামান্য আয়ু নিয়েই সে কীভাবে যে জিনতান স্তরে পৌঁছে গেল, সেটাই সবার কল্পনার বাইরে ছিল।

"হয়তো তার ভাগ্যটা একটু ভালো ছিল। আমি গতবারও দেখেছিলাম যে তার পক্ষে জিনতান স্তরে পৌঁছানো অত্যন্ত কঠিন ছিল। তবে সবকিছুরই যে নির্দিষ্ট নিয়ম থাকবে এমন কোনো কথা নেই, হয়তো তার ভাগ্যটাই একটু বেশি সহায় ছিল, এমনটাও তো হতে পারে।" বিশিয়ানও বেশ অবাক হয়েছিল, তবে সে জানত যে অনেক সময় ভাগ্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।

"থাক, এসব বাদ দাও। সাধনা জগতের এক মহা বিপর্যয় ঘনিয়ে আসছে। জানি না সেটা কবে নাগাদ ঘটবে, তবে খুব বেশি দেরিও নেই। এখন বিভিন্ন দলের প্রধান এবং প্রবীণরা নিশ্চয়ই তা অনুমান করতে পারছেন। রাক্ষসপন্থী গোষ্ঠী আমার প্রধান চিন্তার বিষয় নয়, আমার আসল চিন্তা অন্য কিছু নিয়ে।" চিয়াং ই ভ্রু কুঁচকে ঘরের বাইরে তাকিয়ে রইল, তার মন চলে গেল অনেক দূরে।

চিয়াং ই-এর এই অবস্থা দেখে বিশিয়ানও তার ভ্রু দুটি উঁচুতে তুলে বলল, "আর কী এমন আছে যা নিয়ে চিন্তা করার মতো? বর্তমান পরিস্থিতিতে সাধনা জগতের সবচেয়ে বড় উদ্বেগের বিষয় তো ওই রাক্ষসপন্থী সাধকেরাই। তারা অন্ধকারের টুকরো চুরি করছে যাতে তারা সাধনা জগত এবং রাক্ষস জগতের মধ্যে যাতায়াতের পথ উন্মুক্ত করতে পারে।"

"শুধুমাত্র এটুকুই নয়, কিংবা আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে এর চেয়েও অনেক বেশি কিছু।" চিয়াং ই হাত নেড়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল, "আমি কেবল অনুমান করছি, নিশ্চিত নই। আচ্ছা ছিয়েন স্যুই, আমি তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, তোমাদের তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর অন্ধকারের টুকরোগুলো কি সত্যিই চুরি হয়েছে?"

"তুমি কেন এমন কথা জিজ্ঞেস করছ? আমাদের দলের অন্ধকারের টুকরোগুলো যে চুরি গেছে, তা তো সবাই জানে?" ছিয়েন স্যুই অবাক হয়ে চিয়াং ই-এর দিকে তাকাল, সে বুঝতে পারল না কেন সে এমন প্রশ্ন করল।

"তাহলে যখন অন্ধকারের টুকরোগুলো চুরি হয়েছিল, তখন কি তুমি ঘটনাস্থলে ছিলে?"

"অবশ্যই না! সে সময় অন্ধকারের টুকরো চুরি করতে এসেছিল রাক্ষসপন্থী গোষ্ঠীর কোনো শীর্ষ শক্তিশালী ব্যক্তি, শোনা যায় সে নাকি ইউয়ানয়িং (Yuanying) স্তরে পৌঁছেছিল। আমাদের মতো সাধারণ শিষ্যরা সেখানে কীভাবে উপস্থিত থাকতে পারি? এমনকি উপস্থিত থাকলেও কোনো সাহায্য করতে পারতাম না, উল্টো অকারণে বিপদে পড়ে যেতাম। সে সময় আমাদের প্রধান এবং বেশ কয়েকজন প্রবীণ ঘটনাস্থলে ছিলেন।"

"তার মানে তোমরা কেউই ঘটনাস্থলে ছিলে না।" চিয়াং ই চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল।

"কী হয়েছে?" বিশিয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চিয়াং ই মাথা নাড়ল এবং মৃদু হেসে বলল, "কিছু না, এমনিই জিজ্ঞেস করলাম। আচ্ছা, ওই ওয়েন হাও একটু আগেই এমন একটা অপমানজনক পরিস্থিতির শিকার হয়েছে, সে নিশ্চয়ই সহজে বসে থাকবে না। অনুমান করছি, খুব শীঘ্রই তারা আবার আমার খোঁজ করতে আসবে। ছিয়েন স্যুই, যদি শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি সামাল দেওয়া না যায়, তবে তোমাদের বর্তমান দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণকে একটু কষ্ট করে খবরটা দিও!"

"ওয়েন হাও বড় কোনো হাঙ্গামা পাকাতে পারবে না। সে কি কেবল তার বাবার ক্ষমতার ওপর ভরসা করে না? এখন প্রধান এবং তার বাবা দুজনেই নিভৃত সাধনায় (ক্লুয়েপড) আছেন, আর তার সেই জ্যেষ্ঠ ভাইও নিভৃত সাধনায় আছে। তার আশেপাশে কেবল গুটিকতক লোকই রয়েছে। তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর অন্য শিষ্যরা তো কবে থেকেই তাকে দেখতে পারে না, তারা তাকে সাহায্য করবে না। সে যদি তোমার সঙ্গে ঝামেলা করতে আসেও, মোটে ওই কয়েকজনকেই নিয়ে আসবে।" ছিয়েন স্যুই ওয়েন হাও-এর এই ঝামেলা পাকানোকে পাত্তাই দিল না। তার ভাবসাব দেখে মনে হলো সে ওয়েন হাওকে একটুও ভয় পায় না।

এর সঙ্গে আবার এ কথাও মনে এল যে ওয়েন হাও তার সামনে কোনো বাড়াবাড়িও করেনি, মনে হচ্ছিল সে ছিয়েন স্যুইকে ভয় পায়। এই কথাটি মাথায় আসতেই চিয়াং ই সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল যে এই ছিয়েন স্যুইও সাধারণ কেউ নয়।

"আমার তো মনে হয়, তুমি এখন চলে যেতে চাইলেও তারা তোমাকে যেতে দেবে না। তবে তাতেও অবশ্য কিছু যায় আসে না।" বিশিয়ান ওই গুটিকতক মানুষকে মোটেও পাত্তা দিল না। ওয়েন হাও আবার কে? তার কাছে সে কেবল তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর এক সাধারণ শিষ্য মাত্র। তার বাবা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, ছিয়াশিয়ার (Xiaxia) মঠের চেয়ে কি আর শক্তিশালী হতে পারে?

"কে বলল আমি চলে যেতে চাইছি?" চিয়াং ই দুই হাত ছড়িয়ে দিল, "যেহেতু ঝামেলা বাধিয়েই ফেলেছি, তবে আগে এর সমাধান করেই এখান থেকে যাব। এত দ্রুত চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই। তাছাড়া, আমার মনে হয় এই চা-টি বেশ ভালো। যদি চলেই যাই, তবে আর এমন চা পানের সুযোগ পাব না।"

চিয়াং ই তার হাতের সেই কালচে-সবুজ চায়ের কাপটি নাড়াচাড়া করতে লাগল। কাপটি তার হাতে এদিক-ওদিক ঘুরছিল, আর পেয়ালায় থাকা চা তো চিয়াং ই ততক্ষণে শেষই করে ফেলেছিল।

"এটি সাধারণ কোনো চা নয়। তবে এটি কোথা থেকে এসেছে, তা গোপন রাখাই ভালো। যাই হোক, তুমি এই এক কাপ চা পান করলেই তোমার সাধনার কয়েকদিনের পরিশ্রম বেঁচে যাবে।" ছিয়েন স্যুই চিয়াং ই-এর এই চা পছন্দ করা দেখে খুব একটা অবাক হলো না। আসলে যে-ই এই চা পান করেছে, সে-ই এর প্রেমে পড়েছে।

"তাহলে আমি সিদ্ধান্ত নিলাম, আমি কিছুদিন এখানেই অবস্থান করব, এখনই চলে যাচ্ছি না।"

"তোমার চামড়া তো বেশ মোটা দেখছি! তুমি এখানে থাকবে? ভুলে যেও না, এটি ছিয়েন স্যুই-এর কক্ষ। তার চেয়ে চলো, আমার সঙ্গে তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর বর্তমান দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণের সঙ্গে দেখা করে আসি। এত দীর্ঘ সময় ধরে এখানে এসেও তার সঙ্গে দেখা করা হয়নি, শিষ্টাচারের দিক থেকে এটি ঠিক হচ্ছে না।"

চিয়াং ই অগত্যা কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ঠিক আছে, তোমার কথাই শুনছি।" তারপর ছিয়েন স্যুইকে উদ্দেশ্য করে বলল, "ছিয়েন স্যুই, তুমিই পথ দেখাও। আমার ধারণা, আমরা যে তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এ এসেছি, সেই খবর এই দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ ইতিমধ্যে পেয়ে গেছেন। এখন যদি আমরা গিয়ে দেখা না করি, তবে হয়তো তিনি রেগে যাবেন এবং বলবেন যে আমরা দু'জন অনুজ শিষ্টাচার জানি না।"

"তাহলে আমিই তোমাদের নিয়ে যাচ্ছি!"

তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর প্রধান বর্তমানে নিভৃত সাধনায় আছেন। পাহাড় পাহারা দেওয়া সেই শিষ্যের কথা অনুযায়ী, বর্তমানে তুনতিয়েন জিয়ানপাই-এর দায়িত্বে রয়েছেন তৃতীয় প্রবীণ।

যখন এই তৃতীয় প্রবীণের সঙ্গে দেখা হলো, তখন তা চিয়াং ই-এর ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল। সে ভেবেছিল তৃতীয় প্রবীণ বুঝি কোনো বয়স্ক বৃদ্ধ কিংবা কিছুটা বয়স্ক কোনো মধ্যবয়সী পুরুষ হবেন।

কিন্তু চিয়াং ই-এর সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি হলেন কুড়ি বছর বয়সী এক যুবতী। হ্যাঁ, ঠিক তাই, এক তরুণী যুবতী।

তিনি বিশিয়ান এবং ছিয়েন স্যুই-এর মতোই ছিলেন, কোনো দলের প্রবীণ ব্যক্তিত্বের সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র মিল ছিল না। বাইরে কোথাও দেখলে কেউ তাকে দলের তৃতীয় প্রজন্মের কোনো সাধারণ শিষ্য বলেই ভুল করত। তাছাড়া, ওই নারীর রূপও ছিল অসাধারণ। যদিও তাকে সর্বকালের সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী বলা চলে না, তবুও এই সাধনা জগতের বিচারে তাকে শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যে গণনা করা যায়।

এমনকি বিশিয়ানও এই নারীর মুখোমুখি হওয়ার প্রথম ক্ষণে কিছুটা অবাক হয়ে গিয়েছিল। কারণ এই নারীর রূপ প্রায় তারই সমকক্ষ ছিল। যদিও কঠোরভাবে তুলনা করলে হয়তো তার চেয়ে কিছুটা কম হবে, তবুও এমন সৌন্দর্যও কম কিছু নয়।

যেন আগে থেকেই আন্দাজ করতে পেরেছিলেন যে চিয়াং ই ও অন্যরা এমন অভিব্যক্তি প্রকাশ করবে, তাই তিনি খুব একটা অবাক হলেন না। তিনি কেবল মৃদু হেসে চারপাশের কয়েকটি চেয়ারের দিকে ইঙ্গিত করে সহজভাবে একটি কথা বললেন:

"আগে বসো!"