একশ তেইশতম অধ্যায়: শুভ্র বসনধারী পুরুষ

এটিও একটি সমস্যা। মূলত জিয়াং ইর পরিকল্পনা ছিল মানহুয়াং অরণ্যে নিম্নস্তরের দানবীয় পশুদের হত্যা করে একবারে যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয় করা, যাতে ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার মধ্যপর্যায়ে突破 করার প্রস্তুতি নিতে পারে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সেই পরিকল্পনা আর বাস্তবসম্মত নয়। গুহাবাসের উন্মোচন বিপুলসংখ্যক উচ্চস্তরের দানবীয় পশুকে এখানে টেনে এনেছে। এই মুহূর্তে মানহুয়াং অরণ্যের প্রান্তভূমিও আর নিরাপদ নেই।看来, এই অরণ্যে আর থাকা যাবে না।

বি লিয়েন মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি না। তোমার কথাই শুনব। গুরু তো বলেই দিয়েছেন, তোমার সঙ্গেই থাকতে।”

“তুমি তো এখন ছদ্ম-দান পর্যায়ে পৌঁছে গেছ। এর মানে কি তুমি ফিরে যেতে পারবে?”

“তুমি কি এতটাই চাও যে আমি চলে যাই?” জিয়াং ইর কথা শুনেই বি লিয়েন রেগে উঠল। জিয়াং ই যেন প্রতিটি কথায় তাকে লক্ষ্য করে আঘাত করছে, যেন তার পাশে থাকাটাই তার জন্য বাধা।

আসলে জিয়াং ইর কথার অর্থ এমন ছিল না, আর সে তাকে তাড়িয়ে দিতেও চাইছিল না। সে শুধু চিন্তা করছিল, বি লিয়েন তার সঙ্গে থাকলে কোনো বিপদের সম্মুখীন হবে কি না। কারণ এই সাধনাজগতের পা রাখার পর থেকেই তার চারপাশে প্রতিমুহূর্তে অদৃশ্য বিপদ ঘুরে বেড়াচ্ছে।

লেই ইয়ান মণ্ডপের ঘটনাটি আপাতত মিটে গেলেও বিরোধের জন্ম হয়ে গেছে। সেই বিরোধ মুছে ফেলা অসম্ভব। লেই জুয়ে দান পর্যায়ের এক সাধক; জিয়াং ই তাকে যে অপমান করেছে, সে কি তা ছেড়ে দেবে? এখনো সে জিয়াং ইর কাছে না আসার পেছনে অবশ্যই কোনো কারণ আছে। যদি ছিছিয়া মণ্ডপে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো না থাকত, তবে লেই জুয়ে অনেক আগেই জিয়াং ইর বিপদ ঘটাতে ছুটে আসত।

“আমি তোমাকে চলে যেতে বলছি না। শুধু চিন্তা করছি, তুমি আমার সঙ্গে থাকলে কোনো বিপদে পড়বে কি না।”

“দেখছি, তুমি আমার ব্যাপারে বেশ চিন্তিত।” বি লিয়েন মিষ্টি করে হেসে বলল, “ভুলো না, আমার সাধনার স্তর তোমার চেয়ে সম্পূর্ণ অনেক উঁচু। সামান্য নয়, যথেষ্ট ব্যবধান আছে। তোমার এই প্রাথমিক স্তরের সাধনা কীভাবে আমার সঙ্গে তুলনা চলে? বিপদ এলে তোমাকেই তো আমাকে রক্ষা করতে হবে।”

“আহ্...”

জিয়াং ই কথাটি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে ঘুরে লি জুয়ের দিকে তাকাল। “তুমি কী করবে? নাকি তুমিও আমার সঙ্গে থাকবে?”

লি জুয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন হল না। সে শান্তভাবে বলল, “তুমি কী মনে কর? এতদিন পর আমারও বেরিয়ে যাওয়ার সময় হয়েছে। আমার সেই উদ্ধত স্বভাবটা আবার ফিরিয়ে আনতে হবে। ভবিষ্যতে যদি কোনো প্রয়োজন হয়, যতদিন আমি বেঁচে আছি, অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করব। এ নিয়ে চিন্তা কোরো না।”

জিয়াং ই মাথা নাড়ল।看来 লি জুয়ে বেশ বুদ্ধিমান; সে বুঝতে পেরেছে, জিয়াং ই তাকে ছেড়ে দেওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।

সাদা শেয়ালটির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। অল্প সময়ের মধ্যেই সে অন্তঃহ্রদ পেরিয়ে মানহুয়াং অরণ্যের প্রান্তভূমিতে এসে পৌঁছাল। অন্তঃহ্রদ থেকে বেরিয়ে জিয়াং ই চারদিকে তাকিয়ে দেখল, এটি সেই স্থান নয় যেখানে সে আগে হ্রদ-তিমি পশুর মুখোমুখি হয়েছিল। অন্তঃহ্রদের বিশালতা ভেবে সে মনে মনে বিস্মিত হল।

হ্রদ-তিমি পশুটিকে এভাবে মেরে ফেলতে হওয়ায় জিয়াং ইর মনে কিছুটা আক্ষেপ রয়ে গেল। অনেক বিষয়ই পরিষ্কার করা যায়নি—এটাই তার মনের এক অপূর্ণতা। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল হ্রদ-তিমি পশুটির অন্তঃসত্তা। সেটি ছিল এক অমূল্য রত্ন। যদি একটি হ্রদ-তিমি পশুর অন্তঃসত্তা তার হাতে থাকত, তবে সে সত্যিই ধনী হয়ে যেত।

যদিও এখন তার কাছে এক লক্ষ আত্মিক পাথর আছে, তবু তা কেবল সামান্য সম্পদ। ভবিষ্যতে আত্মিক পাথর খরচ করার মতো জায়গার তো অভাব হবে না।

তিনজন জিয়াং ইর রাজকীয় পর্বত-নদীর পাখা থেকে বেরিয়ে এসে সাদা শেয়ালটির মুখোমুখি দাঁড়াল। তারা কেউই সাদা শেয়ালটিকে ভয় পেল না; সোজা তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

সাদা শেয়ালটি লাজুক হাসি হেসে বলল, “আমি কি এতটাই সুন্দর যে তোমরা সবাই এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ? দেখো তোমাকে—একদৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে আছ।”

সে যে জিয়াং ইকেই বোঝাচ্ছে, তা স্পষ্ট। কিন্তু জিয়াং ই তার সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে ছিল না; সে তাকে লক্ষ্য করে কিছু বিষয় ভাবছিল। তবে বি লিয়েন কথাটি শুনে অখুশি হয়ে উঠল। সে জিয়াং ইর দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সে একদৃষ্টিতে সাদা শেয়ালটির দিকে তাকিয়ে আছে। সঙ্গে সঙ্গে সে জিয়াং ইর পিঠে চিমটি কাটল।

সে তখন জিয়াং ইর পাশেই দাঁড়িয়েছিল। পিঠে চিমটি কাটলে কেউ টের পাওয়ার কথা নয়। কিন্তু সেই চিমটিতেই জিয়াং ই হঠাৎ চিন্তা থেকে ফিরে এল। সে ভ্রু কুঁচকে বি লিয়েনের দিকে তাকাল।

বি লিয়েনও একটুও পিছিয়ে গেল না। সরাসরি তার দৃষ্টির মোকাবিলা করল, এমনকি তার চোখের দৃষ্টি জিয়াং ইর চেয়েও কয়েকগুণ তীক্ষ্ণ ছিল।

সম্ভবত কিছুটা অপরাধবোধ হওয়ায় জিয়াং ই দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তারপর সাদা শেয়ালটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আজকের ঘটনার জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে ভাগ্যে থাকলে আবার দেখা হবে।”

“কী ব্যাপার, এত তাড়াতাড়ি আমাকে বিদায় করে দিচ্ছ?” তার কণ্ঠে ছিল পূর্ণ মোহময়তা, আর চেহারায়ও ফুটে উঠেছিল অপরূপ লাবণ্য।

জিয়াং ইর উত্তর শোনার আগেই লি জুয়ে পাশ থেকে বলে উঠল, “না, এভাবে চলবে না। আমি অনুভব করছি, আমার কনিষ্ঠা বোন বিপদে আছে। এতদিন আমি ফিরে যাইনি, নিশ্চয়ই আমার গুরু রেগে আগুন হয়ে আছেন। তোমরা সবাই থাকো, আমি আগে যাচ্ছি।”

জিয়াং ই ও বি লিয়েন একইসঙ্গে মাথা নাড়ল। কেউ তাকে থামাল না; আসলে তাকে থামানোরও প্রয়োজন ছিল না।

লি জুয়ে সঙ্গে সঙ্গে হলুদ আলোর এক রেখায় পরিণত হয়ে অরণ্যের বাইরের দিকে দ্রুত উড়ে গেল।

“আমরাও চলি!” লি জুয়ে দূরে চলে যাওয়ার পর বি লিয়েন জিয়াং ইকে বলল। পাশের সাদা শেয়ালটিকে সে সরাসরি উপেক্ষা করল।

সাদা শেয়ালটি এতে রাগ করল না। বরং আগ্রহভরে বি লিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল।

আসলে দানবীয় পশু বা妖兽রা রূপ ধারণ করার পর মানুষের সাধকদের সমকক্ষ হয়ে উঠতে পারে। যতক্ষণ তাদের পরবর্তী দান পর্যায়ের বা কোনো দান পর্যায়ের সাধকের মুখোমুখি হতে না হয়, সাদা শেয়ালের মতো শক্তিশালী妖兽ের কারও ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই।

“ঠিক আছে!” জিয়াং ই জানত, সে যদি না যায় এবং এখানে থেকে যায়, তবে বি লিয়েন নিশ্চয়ই ভুল বুঝবে। তখন আবার রাগারাগি শুরু হবে। সে সত্যিই বি লিয়েনকে বুঝতে পারছিল না—কীভাবে তার স্বভাব এতটা ছোটখাটো ব্যাপারে অভিমানী হতে পারে? সে তো ভেবেছিল, বি লিয়েন কোমল স্বভাবের মেয়ে।

ঠিক তখনই, যখন তারা দুজন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাদের সামনে তিনটি ছায়া এসে উপস্থিত হল। আগন্তুকদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত—প্রায় চোখের পলকের মধ্যেই তারা এসে দাঁড়িয়েছিল। চারপাশে আত্মিক শক্তির কম্পনও ছিল প্রবল।

ভালো করে তাকিয়ে জিয়াং ই দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক পুরুষ, পরনে সাদা পোশাক। তার পাশে রয়েছে একটি শেয়াল—যার ছয়টি লেজ। ছয়টি লেজ মাটির ওপর এদিক-ওদিক ঝাড়ু দেওয়ার মতো নড়ছিল। আরেকটি ছিল দানবীয় পশু, দেখতে অনেকটা গরিলার মতো।

জিয়াং ই তাকে চিনতে পারল। এ নিশ্চয়ই অজেয় গরিলা পশু—যার যুদ্ধশক্তি অত্যন্ত ভয়ংকর; একই স্তরের সাধারণ দানবীয় পশু তার সঙ্গে তুলনাই করতে পারে না।

“তুমি!” আগন্তুককে দেখেই সাদা শেয়ালটির ভ্রু কুঁচকে গেল। সে ভাবতেই পারেনি লোকটি এখানে আসবে।

“আমি কি আসতে পারি না? সাদা শেয়াল, তুমি চলে যাও। আমি তোমার সঙ্গে লড়তে চাই না। কিন্তু এই লোকটিকে আমি অবশ্যই নিয়ে যাব।” সাদা পোশাকের পুরুষটি শান্তভাবে বলল। তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, যেন অত্যন্ত সাধারণ একটি বিষয় বর্ণনা করছে।

“তাই নাকি? তাকে নিয়ে যেতে চাও? তুমি কি মনে কর, সেটা সম্ভব? আমি এখানে থাকা অবস্থায় তোমাদের মধ্য থেকে কাউকেই তুমি নিয়ে যেতে পারবে না।” সাদা শেয়ালের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। তার অর্থ একেবারে স্পষ্ট—জিয়াং ইকে নিয়ে যেতে হলে প্রথমে তাকে পরাস্ত করতে হবে।

জিয়াং ই জানত না, এই পুরুষটির সঙ্গে তার আগে প্রায় দেখা হয়ে গিয়েছিল। একবার সে ও লিউ ইউন মানহুয়াং অরণ্যে ছয়-লেজ আত্মিক শেয়ালকে খুঁজতে গিয়েছিল। তখন এই পুরুষটিও সেখানেই ছিল, কিন্তু তাদের দেখা হয়নি।

পুরুষটি মাথা নেড়ে বলল, “আমি বলেছি, তোমার সঙ্গে লড়তে চাই না।”

জিয়াং ইর কাছে বিষয়টি অত্যন্ত অদ্ভুত লাগল। লোকটির শরীর থেকে সামান্যতম সত্যিকারের শক্তিও নির্গত হচ্ছিল না। তার চারপাশের আত্মিক শক্তিও ছিল অস্বাভাবিক—তার মধ্যে দানবীয় পশু বা妖兽ের কোনো গন্ধ নেই। দেখতে একেবারে জীবন্ত মানুষের মতো, অথচ তাকে মানুষ বললেও তার সাধনার স্তর কতটা গভীর, তা বোঝা যাচ্ছিল না।

এতে জিয়াং ই আরও সন্দিহান হয়ে উঠল।

সাদা শেয়ালটি হঠাৎ জিয়াং ইর সামনে এসে দাঁড়াল। তার মুখের সমস্ত কোমলতা ও মোহময়তা এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল; তার স্থলে ফুটে উঠল অভূতপূর্ব শীতলতা।

“তুমি লড়তে চাও না বললেই কি লড়াই হবে না? আমি বলেছি, আজ তুমি তাকে নিয়ে যেতে পারবে না। আমাকে হত্যা না করা পর্যন্ত নয়। কিন্তু তোমার কি সেই ক্ষমতা আছে?”

“আমি তোমাকে হত্যা করতে পারি না, ঠিক। কিন্তু ভুলে যেয়ো না, আমার পাশে আরও দুজন সহায়ক আছে। এই ছেলেটি কেবল ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার প্রাথমিক স্তরে রয়েছে। তুমি কি মনে কর, সে পালাতে পারবে? আমি শুধু তোমাকে আটকে রাখলেই যথেষ্ট হবে।”

সাদা পোশাকের পুরুষটির কথায় একটুও ভুল ছিল না। জিয়াং ই স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, ছয়-লেজ আত্মিক শেয়াল ও অজেয় গরিলা পশু—দুজনেরই স্তর অত্যন্ত উঁচু। একজন চতুর্থ স্তরের, আর অন্যজন পঞ্চম স্তরের।

যদিও জিয়াং ই এখন ভিত্তি-প্রতিষ্ঠার প্রাথমিক স্তরে পৌঁছেছে, তবু চতুর্থ স্তরের দানবীয় পশুকে সত্যিই পরাজিত করা তার জন্য সহজ ব্যাপার নয়।

চতুর্থ স্তরেরটি ছিল অজেয় গরিলা পশু, আর পঞ্চম স্তরেরটি সেই ছয়-লেজ আত্মিক শেয়াল।

বি লিয়েন সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। সে পরিষ্কার বুঝতে পারছিল, লড়াই শুরু হলে তার প্রতিপক্ষ হবে ছয়-লেজ আত্মিক শেয়াল, আর জিয়াং ইকে মোকাবিলা করতে হবে অজেয় গরিলা পশুর সঙ্গে।

তবে তার মনে সত্যিই উদ্বেগ ছিল। জিয়াং ই শক্তিশালী হলেও, সে কি এই চতুর্থ স্তরের দানবীয় পশুটিকে পরাজিত করতে পারবে?

সাদা শেয়ালটির কথা শুনে সাদা পোশাকের পুরুষটি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাথা নেড়ে বলল, “তুমি এখনো আগের মতোই জেদি। যেহেতু তুমি এভাবেই অনড় থাকতে চাও, তবে আমার আর কিছু বলার নেই। তাহলে শুরু হোক!”

সাদা শেয়ালটি কিছুটা বিস্মিত হল। সে ভাবতেই পারেনি, প্রতিপক্ষ এত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেবে এবং সত্যিই তার সঙ্গে লড়াইয়ে নামবে। সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের আত্মিক শক্তি মুক্ত করে দিল।

“লি জুয়ে এমন সময়ে চলে গেল! আর একটু দেরি করে গেলে ভালো হত। অন্তত এদের মোকাবিলা করা এত কঠিন হতো না।” জিয়াং ই নিচু স্বরে বিড়বিড় করে সরাসরি শীতল তলোয়ারটি বের করে নিল।

একই সময়ে বি লিয়েনও শুয়ানইউয়ান তলোয়ারটি হাতে তুলে নিল।

সাদা পোশাকের পুরুষটি জিয়াং ইর হাতে থাকা শীতল তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে হঠাৎ তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক দেখা দিল।

“এটা কি শীতল তলোয়ার? তোমার হাতে এলো কীভাবে? তুমি কি নেদার জগতে গিয়েছিলে?”

জিয়াং ই গম্ভীর মুখে সাদা পোশাকের পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে প্রবল বিস্ময় জেগে উঠল। অতল প্রেতভূমির সঙ্গে নেদার জগতের সম্পর্ক আছে—এ কথা সে জানে। কিন্তু সামনের এই পুরুষটি তা কীভাবে জানল? সে কি নিজে সেখানে গিয়েছিল?

দ্রুত তার মনে নানা হিসাব শুরু হয়ে গেল। যে দিক থেকেই বিচার করা হোক, এই পুরুষটি কোনো সাধারণ ব্যক্তি নয়। এই মুহূর্তে জিয়াং ইর মনে সামান্য উদ্বেগও জন্ম নিল—সাদা শেয়ালটি কি সত্যিই তাকে ঠেকিয়ে রাখতে পারবে?

“নেদার জগত, তাই তো?” জিয়াং ই মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। তারপর শান্তভাবে বলল, “নেদার জগতে প্রবেশ করা এত সহজ নয়। তাছাড়া, তুমি কি মনে কর, আমার সেই ক্ষমতা আছে?”

“তাহলে তোমার শীতল তলোয়ার এলো কোথা থেকে?”

“এ বিষয়ে তোমাকে উত্তর দেওয়ার কোনো বাধ্যবাধকতা আমার নেই, তাই না? লড়াই করতে চাইলে এসো!”

কথা শেষ হতেই তার শরীর থেকে নির্ভীক ও প্রবল এক যুদ্ধসঙ্কল্প বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।