উনিশতম অধ্যায়: অসংখ্য দানবের আগমন

লিউ ইউন যে পাহাড়ের কথা বলেছিল, সেটি খুব দূরে নয়, বরং ঠিক বিপরীত দিকে যেখানে বিয়ান এবং তার সঙ্গীরা যাচ্ছিল। এই পাহাড়টি খুব একটা উঁচু নয়, এমনকি শাও ইয়াও পাহাড়ের চেয়েও নিচু। বড়জোর এটিকে একটি ছোট পাহাড় বলা যায়। তবে পাহাড়টির ওপর ঘন সবুজ গাছপালা ছড়িয়ে রয়েছে এবং সর্বত্র কুয়াশা জমে আছে, ভেতরের বনভূমিতে কী আছে তা এক নজরে বোঝা যায় না।

জিয়াং ই ইচ্ছা করল তার আত্মিক শক্তি দিয়ে ভেতরটা অনুধাবন করতে, কিন্তু তার বিস্ময়কর আবিষ্কার হল, যতই সে আত্মিক শক্তি বিস্তার করুক না কেন, কিছুতেই পাহাড়ের ভেতর কী আছে তা বুঝতে পারছে না। মনে হচ্ছে, এই পাহাড়ে যেন প্রাকৃতিক এক অদৃশ্য প্রতিবন্ধকতা আছে, যা তার অনুসন্ধানকে থামিয়ে দিচ্ছে।

এটাই প্রকৃতির শক্তি।

তার মনে এক ধরনের বিস্ময় খেলে গেল, কারণ সে ভাবতেও পারেনি যে এই পাহাড়ে সে প্রকৃতির শক্তির মুখোমুখি হবে। প্রকৃতির শক্তি বলতে বোঝায়, প্রকৃতিপ্রদত্ত এক স্বতঃসিদ্ধ শক্তি, যা কেবলমাত্র ভাগ্যবানদেরই হাতে আসে। অসংখ্য修士 এই শক্তি অর্জনের আকাঙ্ক্ষা করে, কিন্তু হাতে গোনা সামান্য কয়েকজনই তা পায়।

修真জগতের নানা রকম শক্তি আছে—পুনর্জন্মের শক্তি, মৃত্যুর শক্তি, প্রকৃতির শক্তি ইত্যাদি। এগুলো 修士দের মানসিক শক্তির মতো নয়, বরং এদের মধ্যে বিশাল ক্ষমতা নিহিত। এদের মধ্যে একটিও যার হাতে আছে, সে লড়াইয়ে অনন্য কৌশল প্রদর্শন করতে পারে, তার শক্তি বহুগুণ বৃদ্ধি পায়।

修士রা যত উচ্চতর সাধনায় পৌঁছায়, তাদের শক্তির প্রয়োগও তত প্রবল হয় এবং ফলাফলও তত চমকপ্রদ হয়।

আসলে, 修真জগতে সবচেয়ে সাধারণ শক্তি পাঁচটি—স্বর্ণ, কাঠ, জল, অগ্নি ও মাটি। এই পাঁচটি শক্তি প্রকৃতির শক্তির মতো নয়; এগুলো প্রায় প্রত্যেক修士ই ছায়াপথে সাধনা করলে অর্জন করতে পারে। যার সাধনপদ্ধতিতে যে উপাদান থাকে, সেই শক্তিই সে অর্জন করতে পারে।

যেমন ঝৌ মিং যে দৈত্যাকৃতি গাছ-দানবকে হত্যা করেছিল, সে কাঠের শক্তি ব্যবহার করতে পারত। দুঃখজনক, সে দানবটি ছিল খুবই নিম্নস্তরের, তাই কাঠের শক্তি স্বচ্ছন্দে ব্যবহার করত জানত না।

জিয়াং ইর সাধিত কয়েকটি অলৌকিক ক্ষমতায় এই উপাদানগুলি নেই, তাই সে এখনো শক্তি ব্যবহার করতে পারে না।

স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায়, সে পাহাড়ের পাদদেশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে হল, প্রকৃতির শক্তিকে বশে আনার এক অদম্য ইচ্ছা জাগল।

এমন চিন্তা হতেই, চিং লং সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক করল, “এত স্বপ্ন দেখার দরকার নেই। তোমার সাধনা এখনো প্রকৃতির শক্তিকে বশে আনার মতো নয়। ভবিষ্যতে সাধনা বাড়লে চেষ্টা করতে পারো, তখন হয়তো কিছু সম্ভাবনা থাকবে। প্রকৃতির শক্তি প্রকৃতির নিজস্ব সৃষ্টি, তার নিজস্ব চেতনা আছে। আমি মনে করি এখন সে ঘুমিয়ে আছে, জাগেনি। কেউ যদি জোর করে তাকে দখল করতে চায়, তার বড় ক্ষতি হতে পারে।”

জিয়াং ই নিজেও জানে, তার সাধনা এখনো প্রকৃতির শক্তি দখলের জন্য যথেষ্ট নয়। মানুষের লোভ থাকে, কেউ বেশি, কেউ কম; এমন সুযোগের সামনে কারো মন না কাঁপলে অদ্ভুত লাগত। কিন্তু সে যুক্তিসঙ্গত ব্যক্তিত্বের মানুষ, মনের বাসনা থাকলেও প্রকৃতির শক্তিকে দখল করতে সে এগোবে না। সে জানে, ডিম দিয়ে পাথর ভাঙা যায় না।

তার উপর, এই পাহাড়টি গভীর অরণ্যের ভেতর নয়, নিশ্চয়ই পূর্বে কেউ শক্তিশালী 修士 এসে আবিষ্কার করেছে, তবু প্রকৃতির শক্তি এখনো অব্যবহৃত, তার মানে তার শক্তি কতটা প্রবল, তা সহজেই বোঝা যায়।

এ যেন ধনভাণ্ডার আবিষ্কার হয়েছে, কিন্তু খোলার চাবি নেই। এই চাবি হল শক্তি—আর এই মুহূর্তে সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ভবিষ্যতে শক্তিশালী হয়ে উঠলে সে আবার ফিরে আসবে, প্রকৃতির শক্তিকে বশে আনার জন্য।

প্রকৃতির শক্তির অস্তিত্ব লিউ ইউনও বুঝতে পেরেছে। সে কপাল কুঁচকে পাহাড়ের মাঝামাঝি তাকিয়ে থাকল, গভীর চিন্তায় নিমগ্ন।

অনেকক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, সে গম্ভীর স্বরে বলল, “চলো, পাহাড়ে এখন কেউ আছে মনে হচ্ছে। কেউ আমাদের আগে পৌঁছেছে!”

পাহাড়ে কেউ উঠেছে—এ কথা জিয়াং ইর বিশ্বাস হতে চায় না।

সে লিউ ইউনের কথা অস্বীকার করছে না, বরং বিস্মিত হচ্ছে, লিউ ইউন কীভাবে বুঝল পাহাড়ে কেউ উঠেছে। পাহাড়ে তো প্রকৃতির শক্তির বাধা আছে, আত্মিক অনুসন্ধান চলে না, এর উপর ঘন কুয়াশা, তাহলে কীভাবে জানতে পারল?

“হ্যাঁ, অবাক হবার কিছু নেই। আমি প্রকৃতির শক্তির প্রতিবন্ধকতা অতিক্রম করতে পারি না, তবে অনেক আগে পাহাড়ে একটি গোপন মন্ত্র স্থাপন করেছিলাম। সাধারণ কেউ বুঝতে পারবে না, আর এই মন্ত্র আমার চেতনার সঙ্গে সংযুক্ত, কেউ পাহাড়ে উঠলেই আমি টের পাই।”

এ কথা শুনে জিয়াং ই কিছুটা আশ্বস্ত হল।

তবুও, প্রশ্ন থেকে যায়—কে উঠেছে পাহাড়ে?

“চলো, তাড়াতাড়ি!” লিউ ইউন তাগিদ দিল।

পাহাড়ে কুয়াশা ঘন, তখন রাতও অনেক হয়েছে; আকাশে উজ্জ্বল এক চাঁদ ঝুলে আছে, অসংখ্য তারা ঝিকমিক করছে।

তবে, এ রাত নির্ঘাত অশান্তির।

কোনো আলোচনাই হলো না, কোনো যোগাযোগও নয়—দুজন যেন বহুদিনের বন্ধু, পাহাড়ে একে অপরের সঙ্গে নিখুঁত ছন্দে চলল, একেবারে মিলেমিশে।

এ সময় কয়েকটি নিম্নস্তরের দানব তাদের আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু চোখের পলকেই তারা দুজন মিলে সেগুলোকে হত্যা করল। উভয়েই একে অপরের ক্ষমতায় বিস্মিত।

লিউ ইউন তখন তরোয়াল নয়, ছুরি ব্যবহার করছিল, যা দেখলেই বোঝা যায় এটি এক ধরনের জাদু অস্ত্র, সম্ভবত মাঝারি মানের, যেমন ইউন ইয়াও’র জলের তরোয়াল কিংবা ঝাও ছিংয়ের বাতাসের তরোয়াল। বরং জিয়াং ইর তরোয়ালটি দেখতে বেশ সাদামাটা, কিন্তু লিউ ইউন এতে তাকে অবজ্ঞা করল না। বরং, জিয়াং ইর প্রদর্শিত ক্ষমতায় সে অন্তর থেকে শ্রদ্ধা অনুভব করল।

ভেবে দেখো, জিয়াং ই তো মাত্র অষ্টম স্তরের炼气 পর্যায়ে, অথচ তার শক্তি নির্মাণ স্তরের 修士দের সমান।

বীর বীরকে শ্রদ্ধা করে—এটাই চিরন্তন সত্য।

কয়েকবারের লড়াইয়ে তাদের মধ্যে আরও ঘনিষ্ঠতা এল, এবার সত্যিই তাদের বন্ধুত্বের শুরু।

সপ্তম দানবটি মেরে ফেলার পর, জিয়াং ই চিৎকার করে বলল, “এই পাহাড়ে এত দানব আর অপদেবতা কেন, তাও নিচু স্তরের। পাহাড়ের অন্যরা কি এগুলো দেখল না? মাটিতে কোনো লড়াইয়ের চিহ্নও নেই।”

লিউ ইউন জামার আচল দিয়ে কপালের ঘাম মুছে বলল, “আমিও জানি না কেন। তবে তুমি খেয়াল করেছ, এরা সবাই আমাদের দুজনকে টার্গেট করছে। ব্যাপারটা অদ্ভুত। সাধারণত, যারা আগে উঠেছে তাদের আক্রমণ করা উচিত, অথচ এখন এরা যেন আমাদের জন্য ওঁত পেতে আছে।”

জিয়াং ই তার তরোয়াল দিয়ে দানবের দেহ চিরে তার মণি তুলে নিল। “এভাবে চলতে থাকলে বেশিক্ষণ টিকতে পারব না। যদিও এরা সব নিম্নস্তরের দানব, তবু এত সংখ্যায় এলে আমরা টিকতে পারব না। ইতিমধ্যে সাতটি মেরে ফেলেছি, প্রায় প্রতি কয়েক কদমে একটা করে আসছে। এত উচ্চতর সংঘাত চলতে থাকলে, রসদ না থাকলে ক্লান্তিতে অচেতন হব।”

লিউ ইউন আক্ষেপ করে বলল, “দুঃখের বিষয়, আমি ওষুধ সঙ্গে আনি নাই, আনলে অন্তত একটু শক্তি ফিরে পেতাম।”

পাহাড়ের পাদদেশ থেকে যত এগোচ্ছে, ততই তারা টের পাচ্ছে এ পাহাড় অদ্ভুত। সর্বত্র দানবের গন্ধ, কয়েক কদম অন্তর আক্রমণাত্মক দানব, ইতিমধ্যেই সাতটি মরেছে।

এটুকুই নয়, ঝোপঝাড়ের আড়ালেও অনেক দানব লুকিয়ে আছে, তাদের উপস্থিতি জিয়াং ই অনুভব করতে পারছে।

এ সময় আবার একটি দানব ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, তীক্ষ্ণ নখর মেলে জিয়াং ইর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার নখর এত ধারালো, যেন মুহূর্তেই জিয়াং ইকে ছিঁড়ে ফেলবে।

আবারও নিম্নস্তরের দানব, বিন্দুমাত্র দেরি না করে তারা দুজন মিলে সেটা মেরে ফেলল।

জিয়াং ই আর থাকতে পারল না, চিং লংকে বলল, “বল তো, দানবগুলো এত অদ্ভুত কেন?”

চিং লং বলল, “আমি বেশ আগেই খেয়াল করেছি, একটু খেয়াল করে দেখো, এদের চোখে কোনো চেতনা নেই। সুস্পষ্ট, এরা কারো দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, স্বাভাবিক প্রবৃত্তি হারিয়ে ফেলেছে, এখন কেবল পুতুলের মতো, তাই প্রাণের তোয়াক্কা না করে আক্রমণ করছে।”

“কি! নিয়ন্ত্রিত?” জিয়াং ই বিস্মিত, “এত দানব নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা কার?” সে বলল, “তাহলে কী করব, মারতেই থাকব?”

চিং লং বলল, “তাদের থামাতে হলে নিয়ন্ত্রককে খুঁজে বের করতে হবে, নচেৎ তারা থামবে না। তবে, একটা উপায় আছে। ভুলে যেয়ো না, তুমি রক্তছায়া আর মোহছায়ার কাছ থেকে কিছু符 পেয়েছিলে। সেগুলো থাকলে এই দানবদের এড়িয়ে চলা যাবে।”

চিং লংয়ের কথা শুনে জিয়াং ইর চোখ ঝলমল করে উঠল। হ্যাঁ, রক্তছায়া আর মোহছায়ার কাছ থেকে符 পেয়েছিল তো। এবার সে符 ব্যবহার করতে পারবে।

জিয়াং ই মনে মনে গালাগালি করল, “এতক্ষণ আগে বললে না কেন!” এরপর সে দ্রুত তার স্থানিক আংটি থেকে দুটি符 বের করল, একটি লিউ ইউনকে দিল।

লিউ ইউন সন্দিগ্ধভাবে বলল, “এটা符?”

জিয়াং ই বলল, “দ্রুত শরীরে লাগিয়ে নাও। এটা আমাদের গন্ধ ও অস্তিত্ব লুকিয়ে রাখবে, ফলে দানবেরা আর আমাদের টের পাবে না।”

জিয়াং ইর কথা মেনে লিউ ইউন符 বুকে সেঁটে নিজের আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল।

অদ্ভুত ব্যাপার, লিউ ইউন অনুভব করল সে যেন হালকা হয়ে গেছে, আর শরীর মনে হচ্ছে স্বচ্ছ। জিয়াং ইও একই অভিজ্ঞতা পেল।

符 লাগানোর পর আশপাশের দানবেরা অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল, অনেক দানব ঝোপ থেকে বেরিয়ে চারপাশে তাকাল, নাক দিয়ে এদিক ওদিক ঘ্রাণ নিল।

চিং লং মিথ্যে বলেনি, দানবগুলোর চোখ একদম ফাঁকা, কোনো দীপ্তি নেই।

হয়তো তারা দুজনের অস্তিত্ব খুঁজে পেল না, তাই দানবেরা একযোগে চেঁচিয়ে উঠে দ্রুত ফিরে গেল।

একই সময়ে, পাহাড়ের মাঝপথে এক গুহার মুখে, এক লাল পোশাক পরা পুরুষ হঠাৎ কেঁপে উঠল। তার বন্ধ চোখ হঠাৎ খুলে গেল, কপাল কুঁচকে গেল, ভ্রুতে ভাঁজ পড়ল।

তার চোখে মাঝে মাঝে হিংস্রতা ঝলকে উঠছে, শীতল, বিষাক্ত, এমন দৃষ্টি যে কারো গায়ে কাঁটা দেয়।

লাল পোশাক পরা পুরুষের হাতে একটি সাদা বাঁশি। তার সামনে কয়েক ডজন হিংস্র দানব ও অপদেবতা সশ্রদ্ধ ভঙ্গিতে বসে আছে, তবে কাউকে আক্রমণ করছে না। বরং তাদের দৃষ্টিতে এক ধরনের মমতা, যেন তারা পালিত পশু, প্রভুর দিকে তাকানো পোষা প্রাণীর মতো।

তার পাশে রয়েছে ছয় লেজওয়ালা এক শ্বেতশুভ্র শিয়াল, যার চারটি পা লাল, ছয়টি লোমশ লেজ মাটিতে ঘষা খাচ্ছে।

এটাই ছয় লেজওয়ালা অলৌকিক শিয়াল, যার শিকার করতে এসেছে জিয়াং ই আর লিউ ইউন।

লাল পোশাকধারী ডান হাত নাড়তেই সামনে থাকা দানবগুলো সরে গেল, দূরে চলে গেল। সে নিজে শীতল দৃষ্টিতে জিয়াং ই আর লিউ ইউনের দিকেই তাকিয়ে রইল।