একশো বাইশতম অধ্যায়: সাদা শিয়ালের শক্তি

হুও উ এই কথাটি বলার সময় কিছুটা আত্মবিশ্বাসের অভাব বোধ করছিল। মুখ দিয়ে কথাটি বের হওয়ার পরপরই তার কিছুটা অনুশোচনা হলো। সে তার পাশে থাকা সাদা শিয়ালের দিকে তাকাল, দেখতে চাইল তার প্রতিক্রিয়া কী হয়। কিন্তু সাদা শিয়াল তার কথায় বিন্দুমাত্র মনোযোগ দিল না। সে কেবল মাথা ঘুরিয়ে হ্রদের তিমি দানবটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "এই কথাটার মানে কি এই যে, তুমি একাই এসব করেছ?"

মুহূর্তের মধ্যে তিমি দানবটি কিছুটা পিছিয়ে গেল। তার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে সতর্ক করে দিল যে, সাদা শিয়াল এরপর নিশ্চয়ই ভালো কিছু করবে না, এমনকি তার ক্ষতিও করতে পারে।

"ভয় পাচ্ছ কেন?" সাদা শিয়াল হেসে তার কাছে এগিয়ে এল। তারপর হঠাৎ ডান হাত দিয়ে তিমি দানবটির পিঠে এক প্রচণ্ড আঘাত হানল।

পুরো ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে কল্পনা করারও অবকাশ ছিল না। তাছাড়া, এই আঘাতটি ছিল অসীম শক্তিশালী, যার প্রভাবে আশেপাশের বাতাসে বিশাল ঘূর্ণি তৈরি হলো।

একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো—'পাং'।

তিমি দানবটি কোনো প্রকার সতর্ক হওয়ার আগেই সাদা শিয়ালের এই আক্রমণে দূরে ছিটকে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে তার পিঠ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল, যা আশেপাশের এলাকা রাঙিয়ে দিল।

চিয়াং ই লক্ষ্য করল, এই মুহূর্তেই তিমি দানবটির প্রাণশক্তি ক্ষীণ হয়ে এসেছে এবং মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছে। তার মূল সত্তা বা আত্মাও প্রায় বিলীন হওয়ার পথে। যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে, এই তিমি দানবটির বেঁচে থাকার আর কোনো সম্ভাবনা নেই।

মাত্র এক আঘাতে তিমি দানবটিকে এমন অবস্থায় দেখে বি লিয়ান অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। শুধু সে নয়, চিয়াং ই-ও ভ্রু কুঁচকে এই দৃশ্য দেখছিল, কারণ সবকিছু অত্যন্ত আকস্মিকভাবে ঘটে গেল।

হুও উ বিস্ময়ে হাঁ করে সাদা শিয়ালের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত সাদা শিয়াল শক্তিশালী, কিন্তু সে এতটা শক্তিশালী যে মাত্র এক আঘাতেই তিমি দানবটিকে প্রায় মেরে ফেলল, তা তার ধারণার বাইরে ছিল। সাদা শিয়ালের修为 ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে তা ভেবে হুও উ-র সারা শরীর শিউরে উঠল।

"তিমি দানবটি আমার কাছ থেকে কী পেতে চেয়েছিল তা জানার আগেই সে মারা গেল।" চিয়াং ই মাথা নাড়ল। এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে সে মোটেও অবাক হলো না, কারণ অমরত্ব সাধনার জগতটাই রক্তাক্ত। সে যখন এ কথা বলছে, তখনই তিমি দানবটির আত্মা সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল এবং সে চিরতরে মৃত্যুবরণ করল।

পুরো সময়ে তিমি দানবটি পাল্টা আঘাত করার সুযোগই পায়নি। এটি কি পরোক্ষভাবে চিয়াং ই-র অক্ষমতার দিকেই ইঙ্গিত নয়? তিমি দানবটি যখন তাদের কোণঠাসা করে রেখেছিল, তখন তারা 'ওয়েন ওয়াং পাহাড়-নদী ফ্যান'-এর ভেতরে লুকিয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারেনি। অথচ সাদা শিয়াল অনায়াসেই তাকে হত্যা করল। এই ব্যবধান মেনে নেওয়া সত্যিই কঠিন।

লি জুয়ে শীতল দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখল এবং শান্ত কণ্ঠে বলল, "সাদা শিয়াল আসলে কী চাইছে? পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে সে আমাদের সাহায্য করছে, কিন্তু তার আসল উদ্দেশ্য কী, তা স্পষ্ট নয়।"

কিং লং এসবের তোয়াক্কাই করছিল না, যেন সে আগে থেকেই জানত এমন কিছু ঘটবে: "তুমি শেষ পর্যন্ত আক্রমণ করলে? তুমি কি দানব অঞ্চলের সেই দানবদের ভয় পাচ্ছ না? তুমি জানো শীঘ্রই কী ঘটতে যাচ্ছে, আর এই কারণেই তিমি দানবটি এত উদ্ধত ছিল।"

"আমি কীসের ভয় পাব? ভয় পাওয়ার কী আছে? যদি সত্যিই ভয় পাওয়ার কিছু থাকত, তবে তা কেবল..." এ কথা বলার সময় তার দৃষ্টি চিয়াং ই-র ওপর স্থির হলো। এরপর সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "থাক, এসব বলে লাভ নেই। তোমরা কি এই গুহার ভেতরে যেতে চাও?"

চিয়াং ই সাদা শিয়ালের পেছনে থাকা অন্ধকার গুহার প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটি কি সত্যিই পৃথিবীতে অমর কোনো সত্তার গুহা?"

"হ্যাঁ, তবে ভেতরে বিপদও ওত পেতে আছে। ভেতরে যেতে চাইলে কেবল শক্তির ওপর নির্ভর করলে চলবে না, ভাগ্যেরও প্রয়োজন। তোমরা বরং ফিরে যাও। এটি সত্যি কথা, তোমার বর্তমান修为 খুবই দুর্বল, ভেতরে যাওয়া মানে মৃত্যুকে ডেকে আনা। যখন তোমার修为 'গোল্ডেন কোর' পর্যায়ে পৌঁছাবে, তখন হয়তো এসে চেষ্টা করতে পারো।"

"যদি সেই সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করি, তবে গুহার ভেতরের সব সম্পদ কি অন্য কেউ নিয়ে যাবে না? আমার ভাগে কি আর কিছুই থাকবে না?" সাদা শিয়ালের উপদেশের তোয়াক্কা করল না চিয়াং ই। সে এমনই একজন মানুষ, যে এখন আকাশ বা পৃথিবী—কাউকেই ভয় পায় না। এমনকি সাদা শিয়ালের মতো অকল্পনীয় উচ্চ修为সম্পন্ন সত্তার সামনেও সে বিচলিত নয়।

"তুমি কি ভাবছ আজ গুহা উন্মুক্ত হয়েছে বলে যে কেউ ভেতরে ঢুকতে পারবে? আমি তোমাকে বলছি, তা অসম্ভব। তাছাড়া আমার ধারণা, এর পেছনে বড় একটা কারণ তুমিই। তোমার কারণেই এই গুহা নির্ধারিত সময়ের আগেই খুলেছে। ফিরে যাও, আমি তোমাদের নিরাপদে নিয়ে যাব। দেরি করলে আর বের হতে পারবে না।"

সাদা শিয়ালের কথা শুনে চিয়াং ই কিছুটা অবাক হলো। গুহা উন্মুক্ত হওয়ার সাথে তার কী সম্পর্ক? আর কেনই বা তা আগেভাগে খুলল? সে ভাবল, হয়তো সে এই আদিম অরণ্যে আসার কারণেই এমনটা হয়েছে।

সন্দেহ থাকলেও সে আর এ নিয়ে প্রশ্ন করল না। সে মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

"কী মনে হয়, তার কথা কি বিশ্বাসযোগ্য?" বি লিয়ান চিয়াং ই-র পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। যদিও বি লিয়ানের修为 চিয়াং ই-র চেয়ে অনেক বেশি, তবুও যাবতীয় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার চিয়াং ই-র ওপরই ন্যস্ত।

"চলো চলে যাই। এখানে যা ঘটছে তা আমাদের না জড়ানোই ভালো। ভেতরে কী আছে তা নিয়ে আমার লোভ হচ্ছে ঠিকই, কিন্তু বেঁচে থাকলে তবেই তো সম্পদ ভোগ করা যাবে। সাদা শিয়াল ঠিকই বলেছে, যারা সত্যিকারের শক্তিশালী, তারা শীঘ্রই এখানে চলে আসবে। তারা আসার আগেই আমাদের বেরিয়ে পড়া উচিত।"

চিয়াং ই-র এই সিদ্ধান্তের পেছনে কারণ আছে। যদি সে একা থাকত, তবে কোনো চিন্তাই ছিল না। কিন্তু সাথে বি লিয়ান এবং লি জুয়ে আছে। যদিও লি জুয়ে-র সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা গভীর নয়, তবুও সে যেহেতু তাদের পক্ষেই আছে, তাই তাকে এভাবে মরতে দেওয়া যায় না। বিশেষ করে বি লিয়ানকে—সে শুধু চিয়াং ই-র বন্ধু নয়, ইউন ইয়াও-এর সিনিয়রও। কোনোভাবেই তাকে বিপদে ফেলা যাবে না। তার মনের একটি গভীর কথা ছিল—সে কোনোভাবেই বি লিয়ানকে তার আগে মরতে দেবে না।

"সিদ্ধান্ত নিয়েছ? বেশ, আমিই তোমাদের বের করে নিয়ে যাব। এখানে এত উচ্চস্তরের দানব ও রাক্ষস আছে, আমাকে ছাড়া তোমরা বের হতে পারবে না।" চিয়াং ই রাজি হওয়ায় সাদা শিয়াল স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সাদা শিয়াল দ্রুত 'ওয়েন ওয়াং পাহাড়-নদী ফ্যান' তুলে নিল এবং আলতো করে সেটি বন্ধ করে দ্রুত স্থান ত্যাগ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে চিয়াং ই স্পষ্ট অনুভব করল যে, বেশ কয়েকটি শক্তিশালী শক্তির আভা গুহার দিকে ছুটে আসছে। তাদের শক্তি সাদা শিয়ালের মতোই, এমনকি কারো কারো শক্তি সাদা শিয়ালের চেয়েও বেশি।

'গোল্ডেন কোর পর্যায়ে না পৌঁছালে এখানে আসা যাবে না।' সাদা শিয়ালের কথাটি চিয়াং ই-র মনে পড়ল। সে বুঝল, সাদা শিয়াল আসলে কিছুটা বিনয়ের সাথেই কথাটি বলেছিল। যদি 'ইনফ্যান্ট সোল' বা তার চেয়ে উচ্চতর পর্যায়ে না পৌঁছানো যায়, তবে এখানে আসাটা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সে এখন মাত্র 'বিল্ডিং ফাউন্ডেশন' পর্যায়ের একজন সাধক। এই বৃদ্ধ দানবদের সাথে পাল্লা দেওয়া তার জন্য বোকামি।

সাদা শিয়ালের গতি ছিল অবিশ্বাস্য, চোখের পলকেই তারা গুহা থেকে অনেক দূরে চলে এল।

অনেকক্ষণ পর চিয়াং ই তার মনের অগোচরে থাকা প্রশ্নটি করেই ফেলল, "তুমি আমাদের সাহায্য করছ কেন?"

সাদা শিয়াল হাসল এবং শান্ত স্বরে বলল, "তোমাকে আমার পছন্দ হয়েছে, তাই সাহায্য করছি। এতটুকুই।"

চিয়াং ই এমন বোকা নয় যে এই কথা বিশ্বাস করবে। তবে সে জানত, প্রশ্ন করে কোনো লাভ নেই। সে বুঝতে পারছিল, এর পেছনে হয়তো কিং লং-এর সাথে কোনো সংযোগ আছে, অথবা তার নিজের সাথেই কোনো রহস্য জড়িয়ে আছে।

বি লিয়ান এসব জানত না। সাদা শিয়ালের উত্তর শুনে তার মনে অকারণে এক তীব্র জ্বালা তৈরি হলো। সে শীতল গলায় বলল, "তুমি তো মানুষ নও, এসব কথা মুখে আনতে লজ্জা করে না?"

নারীসুলভ ঈর্ষার সুরটি সাদা শিয়াল ঠিকই ধরতে পারল। সে পাল্টা বলল, "তার প্রতি এত টান কেন? আমি মানুষ না হলে কী হয়েছে? কে বলেছে মানুষ আর অমানুষের একসাথে থাকা যাবে না?"

"তুমি!" বি লিয়ান রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু সাদা শিয়ালকে পাল্টা দেওয়ার মতো কোনো ভাষা খুঁজে পেল না। সে চুপচাপ বসে রইল।

সাদা শিয়াল বি লিয়ানকে রাগিয়ে দিয়ে মনে মনে হাসল। সবচেয়ে অস্বস্তিতে পড়ল চিয়াং ই। সে দেখল, বি লিয়ান যেন তার প্রতি অতিরিক্ত যত্নশীল। এটা কি ইউন ইয়াও-এর সাথে সম্পর্কের কারণে?

সে আলতো করে মাথা নাড়ল এবং বি লিয়ানের পাশে বসে তার কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বলল, "তার সাথে ঝগড়া করছ কেন? বাদ দাও।"

কে জানত, বি লিয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে রাগান্বিত চোখে চিয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে বলবে, "তুমি কি তার প্রেমে পড়েছ?"

"উহ..." চিয়াং ই নির্বাক। তার সামনে কি সেই বি লিয়ান দাঁড়িয়ে আছে? সে তো এখন পুরো এক অভিমানী নারীর মতো আচরণ করছে। এটা তো ইউন ইয়াও-এর জন্য নয়, পরিষ্কার ঈর্ষার বহিঃপ্রকাশ। চিয়াং ই যতই বোকা হোক, এটা সে বুঝতে পারল।

নিজের দিকে তাকিয়ে বি লিয়ান নিজেই লজ্জা পেয়ে গেল। সে বুঝতে পারল সে কিছুটা বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে তোতলামি করে বলল, "থাক, তোমার যা ইচ্ছা করো। আমি কিছু বলব না। আমি তো শুধু ইয়াও-এর জন্য..."

সে কথা শেষ করার আগেই কিং লং অট্টহাসি দিয়ে উঠল। লি জুয়ে-র মুখেও এক রহস্যময় বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।

"আচ্ছা, আর ব্যাখ্যা করতে হবে না। আমরা শীঘ্রই হ্রদ থেকে বেরিয়ে যাব। চলো ভাবি বাইরে গিয়ে কী করব!" এই পরিস্থিতিতে বি লিয়ান যে আরও রেগে যাবে, তা বুঝতে পেরে চিয়াং ই দ্রুত প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল।