অষ্টসপ্ততিতম অধ্যায়: তীব্র সংঘর্ষ

আকাশের ওপরে, দুজনের মধ্যে ইতিমধ্যেই কয়েক ডজন দফা সংঘর্ষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু কেউই পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি। জু নামের জ্যেষ্ঠ সহোদর এক আঘাতে শূন্যে বিঁধে থেমে গেলেন, ভাসতে ভাসতে কেবল চেয়ে রইলেন চিয়াং ই-র দিকে।

অভ্যন্তরে তিনি বিস্ময়ে অভিভূত। চিয়াং ই-র সাধনার স্তর এক নজরেই বোঝা যায়—স্পষ্টতই নির্মাণভিত্তি পর্যায়ের প্রাথমিক স্তর, অথচ সে যে ভঙ্গিতে শক্তি প্রদর্শন করছে, তা নির্মাণভিত্তি পর্যায়ের কোনো সাধারণ সাধকের সঙ্গে তুলনাই চলে না। যদিও তিনি নিজের পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেননি, তবু তিনি জানতেন, তাঁর আগের আক্রমণ সাধারণ নির্মাণভিত্তি প্রাথমিক স্তরের সাধককে নির্ঘাত বেঁধে ফেলতে পারত।

অন্যদিকে চিয়াং ই ছিলেন একদম শীতল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। প্রতিপক্ষের বিস্মিত মুখভঙ্গি তাঁর চোখ এড়ায়নি; বরং তিনি আগেই এমন প্রতিক্রিয়ারই অনুমান করেছিলেন। তারপর তিনি অনায়াসে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার নাম কী?”

“জু চেন!” অপর পক্ষ সরাসরি উত্তর দিল।

“ভাল, তাহলে এবার ঠিকমতো লড়াই হোক। তোমার আসল শক্তিটা দেখাও, আমিও দেখে নিই তুমি ঠিক কতটা সক্ষম।” চিয়াং ই গর্জে উঠলেন। তারপর তিনি আর রক্ষণাত্মক রইলেন না; হাতে ধরা দীর্ঘতরবারি হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ল, তিনিই প্রথম আক্রমণ শুরু করলেন।

জু চেন যেন আশা করেননি চিয়াং ই প্রথমে হাত তুলবে। এতক্ষণ যা-ই হোক, আক্রমণ প্রথমে তিনিই করতেন, আর চিয়াং ই তা প্রতিহত করত; প্রতিহত করার ফাঁকেই সুযোগ খুঁজে পালটা আঘাত হানত। তাই এবার চিয়াং ই আচমকা যুদ্ধের ধরন বদলে ফেলায় জু চেন মুহূর্তে চমকে গেলেন।

তবে তিনি তো মাঝামাঝি স্তরের নির্মাণভিত্তি সাধক; এই ধাক্কা তাঁকে কেবল এক মুহূর্তের জন্য থমকে দিল। তারপর চিয়াং ই-র দমক-আসা তরবারির মুখোমুখি হয়ে তিনি শান্তভঙ্গিতে বাম হাত নাড়ালেন, আর সঙ্গে সঙ্গে তাঁর সামনে একটি স্বচ্ছ প্রতিরক্ষা প্রাচীর গড়ে উঠল।

সেই ক্ষণেই চিয়াং ই-র তরবারি তাঁর মুখের সামনে এসে গেল। জু চেনের আধ্যাত্মিক শক্তিতে গঠিত প্রতিরক্ষা প্রাচীর প্রতিপক্ষের আক্রমণকে দারুণভাবে সামলাতে পারল।

চিয়াং ই-র তরবারি সেই প্রাচীরে স্পর্শ করতেই যেন কাদায় আটকে গেল—না এগোয়, না পিছোয়।

“বিপদ!” মনে মনে হুঁশিয়ার হয়ে তিনি তৎক্ষণাৎ ডান হাত ছেড়ে দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে শরীর কাত করে ডানদিকে সরে গেলেন।

একই সময়ে জু চেনের তালুঘাতও চিয়াং ই-র পূর্ববর্তী অবস্থানে এসে আছড়ে পড়ল।

“অবিশ্বাস্য তীক্ষ্ণ অনুভব!” জু চেন মনে মনে একটু চমকে উঠলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর মুখে আনন্দের রেখা ফুটে উঠল। “তুমি তো তোমার তরবারি হারিয়ে ফেলেছ, এবার দেখি কী দিয়ে আমার আক্রমণ ঠেকাও।”

ডান হাতে তরবারি তুলে তিনি চিয়াং ই-র দিকে তাক করলেন, তারপর সোজা আঘাত হানলেন।

সেই তরবারির মধ্যে গভীর আধ্যাত্মিক শক্তি মিশে ছিল, আর তার মধ্যে অস্পষ্টভাবে শক্তির এক বিশেষ ব্যবহারও টের পাওয়া যাচ্ছিল।

চিয়াং ই এক নজরেই বুঝে গেলেন, এটা কাঠ-শক্তির প্রয়োগ। জু চেনের এই তরবারিতে কাঠ-শক্তি ব্যবহার করা হয়েছে। বাহ্যত এটি স্রেফ সাধারণ এক কোপের মতোই লাগছিল, তাতে বিশেষ কিছু নেই—যদি না চিয়াং ই সবুজ লতা জাতীয় অমৃত গাছ বশে এনে কাঠ-শক্তি ব্যবহারে দক্ষতা অর্জন করতেন, তবে তিনি এ জিনিস ধরতেই পারতেন না।

তরবারি যখন চিয়াং ই-কে বিদ্ধ করতে যাচ্ছিল, তিনি দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, এই আঘাত এড়ানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু জু চেন শীতল হেসে বললেন, “জানতাম তুমি সরে যাবে। তোমার সব ফাঁকি দেওয়ার পথ আগেই হিসাব করে রেখেছি। শুধু তোমার জালে ধরা পড়ার অপেক্ষা ছিল।”

ঝরঝর করে এক ঝটকা শব্দ হল।

চিয়াং ই শুধু টের পেলেন তাঁর পেছনে একঝলক ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, আর মেরুদণ্ডে যেন হিম ছুঁয়ে গেল।

“খারাপ!” মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন তিনি। সঙ্গে সঙ্গে রক্ষাকবচজাত শুদ্ধ শক্তি উদ্ভাসিত হল, তাঁর চারপাশে মুহূর্তে বেগুনি আলো ছড়িয়ে পড়ল, আর এক লহমায় তাঁর আধ্যাত্মিক শক্তি দেহের চারদিকে প্রায় এক ডজন প্রতিরক্ষা আবরণ গড়ে তুলল।

পেছনে কী হচ্ছে, তা দেখার সুযোগ তাঁর আর ছিল না; শুধু বুঝলেন, এক প্রবল শক্তি তাঁর প্রতিরক্ষা আবরণ ভেদ করার চেষ্টা করছে।

তবে তা যে এত সহজ নয়, তা পরিষ্কার। দুপক্ষ তখনই জেদের লড়াইয়ে আটকে গেল।

সামনের দিক থেকে জু চেনের তরবারিও চিয়াং ই-র সামনে পৌঁছে গিয়েছিল। প্রায় বিদ্ধ করতে যাবে, এমন সময় চারপাশে নীল আলো ঝলসে উঠল, আর মুহূর্তেই হিমতরবারি চিয়াং ই-র সামনে এসে দাঁড়াল, ঠিক জু চেনের আক্রমণকে প্রতিহত করে।

ধ্বনি হল—ঠং!

জু চেনের তরবারি চিয়াং ই-র হিমতরবারির গায়ে ঠেকল। হিমতরবারি দেখা দিতেই চিয়াং ই সঙ্গে সঙ্গেই সেটি ধরে ফেললেন, তারপর মুহূর্তে পালটা আঘাত হানলেন। কয়েক ডজন তরবারির ঝলক সেই ক্ষণে একযোগে ছুটে গেল।

এ দৃশ্য দেখে জু চেন তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে এলেন, আর সতর্কতার সঙ্গে চিয়াং ই-র আক্রমণ এড়াতে লাগলেন।

এই তরবারির ছায়াগুলোতে একটু অসতর্ক হলেই গুরুতর আঘাত লাগতে পারে।

এই সংক্ষিপ্ত ফাঁকে চিয়াং ই পিছন ফিরে তাকিয়ে দম নিলেন—এমন এক বিস্ময় যে, বুকের ভিতরটা কেঁপে উঠল।

তিনি দেখলেন, এক বিশাল কাঠের তরবারি আকাশে সোজা ঝুলে আছে, তার ফলার মুখ সরাসরি তাঁর মাথার দিকে তাক করা। এক শীতল স্রোত সারা দেহে এক লহমায় ছড়িয়ে পড়ল।

যদি এই কাঠের তরবারি তাঁকে ঠিক তখনই বিদ্ধ করত, তবে কী হতো?

“তোমার এই তরবারি কীসের, এতটা প্রাণবন্ত কীভাবে!” চিয়াং ই মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ জু চেনের কণ্ঠ কানে এল।

চিয়াং ই হিমতরবারির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এ নিয়ে কিছু বলব না।”

সঙ্গে সঙ্গে জু চেনের চোখে একরাশ হিংস্র দীপ্তি ফুটে উঠল।

পরমুহূর্তে তিনি আর কোনো কথা বললেন না। তরবারি হাতে নিয়ে আকাশে ভেসে উঠলেন; ডান হাতে ধরা তরবারি তুলে আকাশের দিকে সোজা নির্দেশ করলেন, আর গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে বললেন, “মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!”

জু চেনের শরীর থেকে বিশাল এক আধ্যাত্মিক স্রোত উদ্গত হল, আগের তুলনায় তা অন্তত দ্বিগুণেরও বেশি।

“এটাই কি জ্যেষ্ঠ সহোদর জু-র আসল শক্তি? কত ভয়ংকর!” মাটিতে দাঁড়ানো এক শিয়া-ছিয়া মণ্ডপের শিষ্য ঈর্ষায় বলে উঠল, আর জু চেনের দিকে তাকাল ভক্তি মেশানো চোখে।

চিয়াং ই শুধু মুচকি হেসে বললেন, “অবশেষে সত্যিকারের আঘাত শুরু হলো। উষ্ণায়ন তো শেষ হওয়ার কথা। ঠিক আছে, এবার আমিও তোমার সঙ্গে দেখা করি।”

ধাম করে শব্দ হল। তাঁর কথার শেষ অংশ পড়তেই জু চেনের তরবারি ডান হাত থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উঠে গেল, আর শত শত তরবারিতে বিভক্ত হয়ে গেল। প্রতিটি নতুন তরবারির আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে বজ্রধ্বনির মতো গর্জন শোনা গেল, যেন কোনো হিংস্র জন্তুর নিচু গর্জন।

“কাঠের শক্তি বিভাজন তরবারি কৌশল!” নিচে থেকে ইতিমধ্যেই কেউ বিস্ময়ে এই কৌশলের নাম উচ্চারণ করে ফেলল।

“ভাবতেই পারিনি, জ্যেষ্ঠ সহোদর জু এই কৌশলও সাধন করেছেন, আর সেটাই দিয়ে চিয়াং ই-কে সামলাবেন। মনে হচ্ছে, চিয়াং ই এবার কষ্টেই পড়বে।”

“হ্যাঁ, এই কাঠের শক্তি বিভাজন তরবারি কৌশলে তো আকাশ কাঁপানো, ভূত কাঁদানো ক্ষমতা আছে। তিনটি আক্রমণেই ভয়ানক বিধ্বংসী শক্তি লুকিয়ে থাকে। দেখো তো, এটা মনে হচ্ছে এই কৌশলের প্রথম আঘাত। নির্মাণভিত্তি মাঝামাঝি পর্যায়ে পৌঁছে জ্যেষ্ঠ সহোদর জু যে প্রথম আঘাতটাই আয়ত্ত করেছেন, তাঁর প্রতিভা কম নয়!”

“কাঠের শক্তি বিভাজন তরবারি কৌশল?” চিয়াং ই অসংখ্য তরবারির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে এ আঘাত এড়ানো কঠিন। উপায় নেই, সরাসরি সামলাই।”

“চিয়াং ই, এই আঘাতের ক্ষমতা ভীষণ বড়। জোর করে সামলাতে যেয়ো না। বরং ড্রাগনের গর্জনময় কৌশল ব্যবহার করো, ধাপে ধাপে প্রচণ্ড আক্রমণশক্তি ভেঙে দাও। নইলে তুমি অবশ্যই আহত হবে!” পণ্ডিতরাজ পর্বত-নদীর পাখার ভেতর থেকে নীল ড্রাগনের গর্জন ভেসে এল।

চিয়াং ই বললেন, “আমি আগেই বলেছি, আমার আসল শক্তি অবশ্যই লুকিয়ে রাখতে হবে। আহত হই, তো হই। আমার কাছে বোধিবৃক্ষের অমর ফল আছে, ভয়ের কী? বড়জোর কয়েকদিনে সেরে উঠব। এমন জায়গায় আমি ড্রাগনের গর্জনময় কৌশল ব্যবহার করব না।”

“দুর্দান্ত জেদ!”

চারপাশে এত সব তরবারির ভয়ংকর শক্তি অনুভব করে চিয়াং ই ডান হাতে হিমতরবারি শক্ত করে ধরলেন, চোখ বন্ধ করলেন, আর সম্পূর্ণভাবে চেতনার জোরে আশপাশের সব কিছু অনুভব করতে লাগলেন।

“লোকটা কী করছে? জ্যেষ্ঠ সহোদর জুর এই আঘাত কি সে জোর করে গ্রহণ করতে চায়?”

“হাস্যকর। এই আঘাত লাগলে প্রাণ না গেলেও চামড়া ছাল হবে। এমন আচরণ নিছক আত্মহত্যা।”

“তা হয়তো নয়। চিয়াং ই তো অনুশীলনশক্তির স্তরেই চেন পিং-কে হত্যা করেছিল। এখন সে নির্মাণভিত্তি প্রাথমিক স্তরে পৌঁছেছে। তার প্রকৃত শক্তি ঠিক কতটা, সেটা স্পষ্ট নয়। এই তো কিছুক্ষণ আগে জ্যেষ্ঠ সহোদরের সঙ্গে এতক্ষণ লড়ল, আর জ্যেষ্ঠ সহোদর যদিও শক্তি সংরক্ষণ করছিলেন, তবু চিয়াং ই-ও সহজ ছিল না। তোমরা হলে কি এতক্ষণ জ্যেষ্ঠ সহোদরের হাতে টিকে থাকতে পারতে? আর এখন জ্যেষ্ঠ সহোদর এই কাঠের শক্তি বিভাজন তরবারি কৌশলও ব্যবহার করছেন—স্পষ্টই এই প্রতিপক্ষকে তিনি গুরুত্ব দিচ্ছেন। এক আঘাতে শেষ করতেই চাইছেন।”

“বলছিস কী, তুই কি চিয়াং ই-র পক্ষ নিচ্ছিস? নাকি জ্যেষ্ঠ সহোদরের ক্ষমতায় বিশ্বাস নেই?”

“আমি তো শুধু যুক্তির কথা বলছি!”

“তুই...”

“থামো, ঝগড়া কোরো না!”

তৎক্ষণাৎ চারপাশ স্তব্ধ হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে চিয়াং ই-র চেতনা সম্পূর্ণভাবে নিজের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, একে একে প্রত্যেকটি নড়াচড়া লক্ষ্য করতে লাগল।

ঝরঝর ঝরঝর!

অসংখ্য শব্দ ঠিক তখনই হঠাৎ শোনা গেল। শূন্যে প্রতিটি তরবারি চিয়াং ই-কে ঘিরে দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। ধীরে ধীরে সেই গর্জন আরও তীব্র হয়ে উঠল; শুনতে শুনতে যেন বজ্রধ্বনির মতো লাগছিল।

তরবারিগুলো চিয়াং ই-কে ঘিরে একটি বৃত্ত তৈরি করে ফেলল। চিয়াং ই তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তবু চোখ খুললেন না।

“আঘাত কর!”

জু চেন গম্ভীর গর্জনে আদেশ দিলেন।

তারপর চারদিক থেকে অসংখ্য তরবারি একযোগে চিয়াং ই-র দিকে ছুটে এল।

ঘন কাঠের শক্তিও সেই মুহূর্তে হঠাৎ প্রকাশ পেল। চিয়াং ই টের পেলেন, তাঁর মাথার উপরে অনেক কাঠের তরবারি তৈরি হয়েছে, যেগুলো এখন ওপর থেকে দ্রুতগতিতে তাঁর দিকে ছুটে আসছে।

ডান হাতে হিমতরবারি শক্ত করে ধরে সেই মুহূর্তে তিনি বজ্রগতিতে নড়লেন, আর গর্জে উঠলেন, “তারার বৃষ্টি!”

অসংখ্য বেগুনি বিন্দু তাঁর চারপাশে ফুটে উঠল। দেখা মাত্রই সেগুলো অগণিত তরবারির ছায়ায় রূপ নিল, আর তাঁকে কেন্দ্র করে চারদিকে ছুটে গেল।

ধ্বনির পর ধ্বনি!

তরবারির আলো আর তরবারির সংঘর্ষে যে শব্দ উঠছিল, তা থামছিল না। আকাশেও এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা দিল।

অসংখ্য লাল আভা মিলে একটি বৃত্ত গড়ল, তার ভিতরে ছিল চমকে দেওয়া নীল-বেগুনি দীপ্তি, আর তার ওপরে ধূসর আলোর আবরণ নেমে ছিল।

“বিভাজন!”

জু চেন আবার চিৎকার করলেন।

সঙ্গে সঙ্গে আকাশে আরেক দফা পরিবর্তন এল। আগেই বিভক্ত হয়ে যাওয়া তরবারিগুলো তাঁর আহ্বানে দ্রুত আরও অনেক তরবারিতে ভাগ হয়ে গেল, আগের তুলনায় প্রায় দ্বিগুণেরও বেশি।

“আরও বিভাজন!”

জু চেন পুনরায় গর্জে উঠলেন।

শূন্যের তরবারিগুলো ক্রমাগত ছড়িয়ে যেতে লাগল। এখন এক নজরে দেখলে লাল আভাই সবচেয়ে চোখধাঁধানো, এবং তার বিস্তৃতি এতই বড় যে তা নীল-বেগুনি আলো আর ধূসর আলোর মোট পরিমাণকেও ছাপিয়ে যেতে পারে।

চিয়াং ই-ও পিছিয়ে থাকলেন না। তিনি সরাসরি নিজের শুদ্ধ শক্তি উদ্দীপিত করলেন, আধ্যাত্মিক শক্তিকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেলেন। অসংখ্য বেগুনি আলোকবিন্দুও তখনই আরও অসংখ্য তরবারির ছায়ায় রূপান্তরিত হল।

তিন শক্তির চূড়ান্ত সংঘর্ষে আকাশজুড়ে লাগাতার ঠংঠং শব্দ উঠতে লাগল।

এই সময় ধূসর কাঠের তরবারিগুলিও হঠাৎ দ্বিগুণ আকারে বেড়ে গেল। জু চেন কাঠের শক্তি সম্পর্কে নিজের উপলব্ধির উপর নির্ভর করে, জোর করে নিজের আক্রমণের মধ্যে কাঠ-শক্তির প্রয়োগ ঢুকিয়ে দিলেন। নিজের কাঠের শক্তি বিভাজন তরবারি কৌশল আর কাঠ-শক্তির প্রয়োগ মিলিয়ে তিনি চিয়াং ই-কে এই স্থানেই হত্যা করতে চাইলেন।

কিন্তু চিয়াং ই তো বিশুদ্ধ কাঠ-শক্তিও ব্যবহার করতে পারতেন—এই সামান্য নগণ্য কাঠ-শক্তির ব্যবহার কি তাঁকে দমাতে পারবে?

তবে তিনি এখন কাঠ-শক্তি প্রকাশ করতে চান না, তাই তাঁর তরবারির আলোকধারা কেবল অসংখ্য তরবারির লক্ষ্যেই নয়, সেই কাঠের তরবারির বিরুদ্ধেও প্রবলভাবে ধেয়ে গেল।