অধ্যায় ৯৮: স্বর্গশিখর নগরী

চারদিকের লোকজন প্রায় চোখ কপালে তুলে দেখল, সিউ ন্যান চিং-ইয়ান ডিয়াও-এর পিঠ থেকে নেমে আসছে, তারপরই ডিয়াওটি সোজা হয়ে দাঁড়াল।
এমনকি বোকাও বুঝত যে, সিউ ন্যানের ওজন ছিল ভীষণ বেশি—সেই কারণেই চিং-ইয়ান ডিয়াও আর উড়তে পারেনি।
আর একটি মানুষের এত ভার কীভাবে হয়? একমাত্র কারণ, সিউ ন্যানের পিঠে ছিল সেই পশমচর্মের বোঝা।
সবাই অবাক হয়ে ভাবছিল, সেই চর্মের ভাঁজে কী আছে যে নক্ষত্রলোকের নব-তারার দৈত্যকেও উড়তে দিল না।
শুধু শিক্ষানবীশরাই নয়, দুগু জিংচেং, চেন সিফেং এবং লেং ইয়ানরানও একই কৌতূহলে জ্বলে উঠলেন।
কিন্তু সিউ ন্যান একটিও ব্যাখ্যা দিল না, সরাসরি ছোট সিউ-ইউ-কে ডেকে তার পিঠে চড়ে বসল।
ছোট সিউ-ইউ ইতিমধ্যেই তিন-তারার রুপালি চাঁদ যুদ্ধধারা স্তরে পৌঁছেছে; তাছাড়া তার বিশুদ্ধ ঐশ্বরিক পশুরক্ত বংশধারা আছে, লোহার হাতুড়ির মতো ভারও তাকে পিষে দিতে পারেনি, তাই সিউ ন্যান পিছিয়ে পড়ল না।
“চলো!” লেং ইয়ানরানের নির্দেশে দুইটি উড়ন্ত দৈত্য-অশ্ব একসাথে মাটি ছেড়ে আকাশে উঠল।
তবু তাদের যাত্রা শুরু হতেই কুইলিন একাডেমির ভেতরের সব শিক্ষার্থীর মনে যেন বোমা ফাটল—তারা শুরু করল অনুমান, সিউ ন্যানের পিঠে আসলে কী লুকিয়ে আছে।
কেউ বলল অতুলনীয় দেবতলোয়ার, কেউ বলল পরম দেব-বিদ্যার গুপ্ত পাথরলিপি।
পরের কয়েক দিন এই অজানা বস্তুটাই কুইলিন একাডেমির বড় রহস্য হয়ে রইল।

আর তারা যখন পাহাড় ছেড়ে নেমে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, এক গোলগাল মানুষের ছায়া আরামে নেমে এল পাহাড় থেকে।
পাহাড়তলায় দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল কালো চিতা, তার গায়ে নীল আকাশের মতো ঝলমলে নকশা—দৃশ্যটি ছিল অভূতপূর্ব গর্বোজ্জ্বল।
কালো ঝড়-বজ্র মেঘ চিতা!
নব-তারার রুপালি চাঁদ পর্যায়ের, যুদ্ধধারা শিখর-সদৃশ এক উচ্চশ্রেণির দৈত্য।
মানুষের সাধনাভূমিতে এমন এক উচ্চস্তরের দৈত্যের উপস্থিতি নিঃসন্দেহে চমকে দেওয়ার মতো।
কিন্তু এই কালো চিতাটি যখন ছেলেটিকে দেখল, তখনই কেঁদে উঠল, যেন বহুদিন পরে প্রভুকে দেখা আদুরে বড়সড় বিড়াল, এবং নিজে থেকেই নিচু হয়ে বসে পড়ল।
“দুষ্টু ছোটো কালো, এতদিন পরে এলাম, আমাকে মনে পড়ছিল না?” গোলগাল লোকটি চিতার রেশমের মতো মসৃণ লোমে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“উইউই!” যেন কথাটা বুঝেছে, চিতাটি আবারও নরম গলায় ডেকে উঠল।
সে হেসে চিতার পিঠে লাফ দিল, তারপর বলল, “চলো, তিয়েনফেং শহরে যাই—মজা দেখতে!”
সঙ্গে সঙ্গে কালো ঝড়-বজ্র মেঘ চিতা বিদ্যুতের বেগে ছুটল; এক মুহূর্তে পথের শেষে মিলিয়ে গেল।
সিউ ন্যান যদি এই দৃশ্য দেখত, নিশ্চয়ই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যেত।
কারণ ওই গোলগাল মানুষটি আর কেউ নন—চেন ওুদি, সিউ ন্যানের কাছে কুইলিন একাডেমির একমাত্র পরম-বন্ধু।

……
সিউ ন্যান টেরই পেল না, চেন ওুদি এক দুর্দান্ত চিতার পিঠে দূরে তাদের পেছনে আসছে; এই সময়ে সে ছোট সিউ-ইউ-এর পিঠে বসে সরাসরি মুখে লাগা শীতল ঘূর্ণিবায়ু অনুভব করছিল।
উঁচুতে হাওয়া স্বভাবতই তীব্র, আর ছোট সিউ-ইউ-এর দ্রুতগতির উড্ডয়নে সেই হাওয়া মুখে কাটার মতো বিঁধছিল।
তবু সিউ ন্যান কিছুই গুরুত্ব দিল না; দুই চোখ বন্ধ করে, সমস্ত শরীরের রোমছিদ্র খুলে, হাওয়ার ছেদন যে তার ত্বকের প্রতিটি অংশে আঘাত করছে সেই অনুভবেই ডুবে থাকল।
বায়ু-তন্ত্রের তলোয়ারসাধকের কাছে প্রধান সাধনাই হলো হাওয়াকে সূক্ষ্মভাবে বোঝা।
শুধু নিরবচ্ছিন্ন অনুভবে তবেই জানা যায়, বাতাসের অন্তর্লীন গূঢ় তত্ত্ব কোথায় লুকিয়ে।
শীতল ঝড়ো হাওয়া সিউ ন্যানের পোশাক কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যেত—তার চারপাশে সবসময় যেন ক্ষীণ এক নির্মল বাতাস ঘুরে বেড়াচ্ছে, শুরু থেকে শেষ অবধি যা এক মুহূর্তও সরে যায়নি।
“সে কী করছে?” চিং-ইয়ান ডিয়াও-এর পিঠে বসে চেন সিফেং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
দুগু জিংচেং একবার সিউ ন্যানের দিকে তাকালেন, চোখে ক্ষীণ আশ্চর্য নিয়ে বললেন, “তলোয়ারচর্চা।”
“তলোয়ারচর্চা? সে তো বসে আছে, নড়ছেও না—কীভাবে চর্চা?” চেন সিফেং বোঝে না বলে জিজ্ঞেস করল।
কিন্তু দুগু জিংচেং চোখ বুজে নীরব রইলেন।
চেন সিফেং হতভম্ব হয়ে ভাবল, হঠাৎ করে দুগু জিংচেং কেন চুপ করে গেল।
লেং ইয়ানরানের পরের উত্তরেই সে বুঝে গেল রহস্য।
“দুগু ভুল বলেননি। সে সত্যিই চর্চা করছে। এখন তার পুরো শরীর যেন একখানা তলোয়ার। আন্দাজ ভুল না হলে, সিউ ন্যান নিশ্চয়ই মানুষ-তলোয়ার ঐক্য স্তরে পা দিয়েছে।” লেং ইয়ানরানও বিস্ময় চেপে রাখতে পারলেন না।
তিনি যখন প্রথম এই স্তরে এসেছিলেন তখন বয়স ছিল চব্বিশ; দুগু জিংচেংও বুঝেছিল আঠারোতে। কিন্তু সিউ ন্যানের বয়স, কি আর ষোলো পেরিয়ে সাতাশ? না, সতেরোও নয়।
সতেরো বছরের কম বয়সী এক ছেলের পক্ষে শুধু আত্ম-দ্বৈত সাধনায় এমন উচ্চতায় ওঠা নয়, মানুষ-তলোয়ার ঐক্যেও পারদর্শী হওয়া—এই দুটির যেকোনো একটিই বিস্ময়ের।
যখন সবই এক দেহে মিলেছে, তাকে আর প্রতিভা বলা যায় না—বরং...
“অস্বাভাবিক!”
চেন সিফেংের মুখে দুইটি শব্দই বেরোল; তখনই সে বুঝল কেন দুগু জিংচেং হঠাৎ চুপ হয়ে গিয়েছিলেন—দুগুর মতো সেও তীব্রভাবে আঘাত পেয়েছিল।

পরবর্তী তিন দিন ধরে সিউ ন্যান প্রায় সম্পূর্ণভাবে বাতাস-সাধনায় নিমগ্ন রইল।
লেং ইয়ানরানরা মাঝে মাঝে থেমে দুইটি বড় দৈত্য-অশ্বকে বিশ্রাম দিতেন।
ক্লান্ত ছিল চিং-ইয়ান ডিয়াও নয়, ক্লান্ত ছিল ছোট সিউ-ইউ।
তৃতীয় দিনের সন্ধ্যায় চারজনের দল অবশেষে তিয়েনফেং শহরে পৌঁছাল।
“এটাই কি তিয়েনফেং শহর? কী অপার ঐশ্বর্য!” চেন সিফেং প্রাচীন দৈত্যাকৃতির বিশাল ফটকের দিকে তাকিয়ে আবেগে বলল।
সিউ ন্যানও মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো মহীরুহসম প্রাচীর দেখে অন্তরে প্রচণ্ড আলোড়ন অনুভব করল।
শহরের এই ফটক প্রায় আটত্রিশ জ্যাং উঁচু—মেঘ ছুঁতে চায় যেন; শেনতিয়ান যুদ্ধপতও সহজে লাফিয়ে পার হবে কি না সন্দেহ।
পুরো প্রাচীর জুড়ে এমন কঠিন নীল পাথর গাঁথা যে তার দৃঢ়তা শেনই ধাতুর সমতুল্য, ভাবা যায় এ প্রাচীর কত অটল।
“এতটাই জেলাশহর—শুধু এই দরজাতেই যে কী দুর্বার গাম্ভীর্য!” মনে মনে বলল সিউ ন্যান।
তিয়েনফেংয়ের তুলনায় তাদের তিয়েনহাই শহরের প্রাচীর যেন ছোট্ট মাটির ঢিবি, তুলনা চলে না।
“শুনেছিলাম যে সম্রাটপুরী নাকি কত মহিমান্বিত—সে কি আরও ভয়ংকর হবে?” লেং ইয়ানরানের কথা মনে পড়তেই সিউ ন্যান মুষ্টিবদ্ধ করল হাত।
“চলো, ভেতরে ঢুকি। এবার আয়োজন তিয়েনহেন একাডেমিতে, এরপর আরও কিছুটা পথ যেতে হবে।” চিং-ইয়ান ডিয়াওকে পাঠিয়ে দিয়ে লেং ইয়ানরান তিনজন বিস্মিত সঙ্গীকে বললেন।
সিউ ন্যানও ছোট সিউ-ইউ-কে দৈত্য-বন্ধনে বেঁধে লেং ইয়ানরানের সঙ্গে শহরের ভিতরে এগোল।
শহরের ভিতরে উড়ান নিষিদ্ধ, তাই তাদের হাঁটতেই হলো।
কিন্তু তারা এখনো ফটকে ঢোকেনি, ঠিক তখনই এক বিদ্রূপাত্মক স্বর তাদের থামাল।
“এই যে, তোমরা কি সেই আগের বছরের র‌্যাঙ্কিং অনুযায়ী চতুর্থ কুইলিন একাডেমির দল নও? ভাবিনি এত তাড়াহুড়ো করবে—আমাদের আগে এসে গেছো দেখছি!” কর্কশ অথচ হালকা উড়ো স্বরে সে বলল।
ফটকের কাছে তখন থেকেই ভিড় ছিল; শব্দ শোনা মাত্র সবাই সেই দিকেই এবং সিউ ন্যানদের দিকেই তাকাল।
সিউ ন্যানরাও থেমে দূর থেকে আসা চারজনকে লক্ষ্য করল।