চতুর্দশ অধ্যায়: শিকার এবং শিকারি

সামনের সেই অপূর্ব রূপসী নারীর দিকে তাকিয়ে, যার গালে উন্মত্ততার অবশেষে এখনও লাল আভা ছড়িয়ে আছে, শূন্যানের মাথা হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, সে আসলে কিছুক্ষণ আগে কী করেছে।
ভাল করে স্মরণ করতে গিয়ে বুঝল, তখনকার অনেক খুঁটিনাটি স্মৃতি ঝাপসা হয়ে গেছে, কিন্তু সেই অনুভূতি ছিল এতটাই প্রবল, যে পাগল করে দেওয়ার মতো।
"আমি... ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি... আমি দায়বদ্ধ থাকব।" শূন্যান মুখ খুলল, অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর কেবল এই কথাটুকু বলতে পারল।
"দায়বদ্ধ? কেমন দায়বদ্ধ? যদি বলি, তোমাকে মরতে হবে?" নারীর মুখ মুহূর্তেই কঠিন হয়ে উঠল।
"ঠিক আছে!" শূন্যান জানে না কোথা থেকে এই সাহস এল, একটিই শব্দ উচ্চারণ করল।
শূন্যানের কথায় সেই নারী তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, হাতে ধরা ধারালো তরবারি তুলে নিল, যেন এই মুহূর্তেই তার দেহ কেড়ে নেওয়া পুরুষটির জীবন শেষ করে দেবে।
তবুও, শেষ পর্যন্ত সে তা করতে পারল না। তরবারির ধার শূন্যানের গলা ছুঁয়ে কেটে গেল, কেবল এক পাতলা রক্তের দাগ রেখে গেল।
"তুমি চলে যাও, ধরো এটা তোমার আমার জীবন বাঁচানোর প্রতিদান। আজকের পর আমি চাই তুমি সব ভুলে যাও, মুখ বন্ধ রাখো। না হলে, আমি, শীতল ইয়ানরান, তোমার প্রাণ নেবই।" নারীটি পিঠ ঘুরিয়ে, বরফশীতল কণ্ঠে বলল।
শূন্যান গভীর নিশ্বাস ফেলল। এই মুহূর্তেই সে মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে এল।
সামনের সেই কোমল অথচ শীতল পিঠের দিকে তাকিয়ে, সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না। অবশেষে তার কাছে থাকা লাল জ্বলন্ত আগ্নেয় ধাতুর টুকরোটি পাথরের ওপর রেখে, ছোট শূন ইউ-র পিঠে চড়ে গুহা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
শীতল ইয়ানরান অনুভব করল, শূন্যান অনেক দূরে চলে গেছে। এবার সে ঘুরে দাঁড়াতে উদ্যত হল, তখনই চোখে পড়ল পাথরের ওপর রাখা উজ্জ্বল আগুনে দীপ্তি ছড়ানো সেই ধাতুর টুকরোটি।
তার সুশ্রী আঙুল কেঁপে উঠল, ধীরে ধীরে অদ্ভুত ধাতুটি তুলে নিল। তার মনে ভেসে উঠল হাজারো ভাবনা।
এই ধাতুটির জন্য সে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল, আর সেই সঙ্গে জীবনের সবচেয়ে বড় মূল্য দিতে হয়েছে।
এই মূল্য কি সত্যিই সার্থক? নাকি বৃথা গেল?
...
এদিকে, শূন্যান এই মুহূর্তে কালো বাজপাখির পিঠে বসে, মনে চাপা অস্বস্তি বোধ করছিল।
সে জানত, তার সচেতনতা হারানোর পেছনে নিশ্চয়ই রাত্রির দেবতার কিছু একটা হাত আছে।
"ছোকরা, এখনও কি আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছিস? একবার নিজের দেহের আভ্যন্তরীণ শক্তি দেখে নে তো!" রাত্রির দেবতার কণ্ঠ শূন্যানের কানে বেজে উঠল।

শূন্যান কিছুটা অবাক হয়ে নিজের অন্তরের দিকে মনোযোগ দিল। এই অনুসন্ধানেই তো সে প্রায় বাজপাখির পিঠ থেকে পড়ে যাচ্ছিল।
"ছয়... ছয় তারার যোদ্ধা! এটা কীভাবে সম্ভব?" শূন্যান বিস্ময়ে বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল।
গতরাতে সে ছিল মাত্র তিন তারার যোদ্ধা, আর এখন হঠাৎই ছয় তারার যোদ্ধা হয়ে গেল? সে কি কোনো অলৌকিক ওষুধ খেয়ে ফেলেছে?
"হুঁ, ছোকরা, সুবিধা পেয়ে আরও চাইছিস! আমি আগেই বলেছিলাম, ওই নারীর সঙ্গে মিলনে তোর বিরাট লাভ হবে। সে জন্মগতভাবে রহস্যময় ছায়াময় দেহের অধিকারী, স্বভাবতই এই ধরনের সাধনায় উপযুক্ত। একবার মিলিত হলে, তা শুধু তোকে নয়, তাকেও বিরাট উপকার দেবে। শুধু তোর সাধনার স্তর কম বলে, এখন তার লাভ কম হয়েছে। পরে যখন আরেকটু শক্তিশালী হবি, তখন আবার তার কাছে গিয়ে তার ঋণ শোধ করতে পারবি।" রাত্রির দেবতার কণ্ঠ শূন্যানের মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হল।
শূন্যান কিছুক্ষণ নির্বাক রইল। এমন সৌভাগ্যও হয়?
তারপর হালকা হাসল, মাথা ঝাঁকাল, নিজেকে বলল, "দুঃখের বিষয়..."
যদি এই মুহূর্তে শীতল ইয়ানরান শূন্যানের এই তিনটি শব্দ শুনত, হয়তো আগের মতো আর এত সহজে ছেড়ে দিত না।
শূন্যানের "দুঃখের বিষয়" মানে, সে তখন নিজের সংবেদনশীলতা হারিয়ে ফেলেছিল।
যদি সে তখন সচেতন থাকত, কতটা অপূর্ব হত সেই মুহূর্ত!
"শীতল ইয়ানরান, এই নামটা আমি মনে রাখব।" মনে মনে বলল শূন্যান, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল আরও দৃঢ়।
সে জানে, এখনও সে খুবই দুর্বল। বড় কোনো আশা করলেও তা অসাধ্য। তাই, কেবল শক্তিশালী হলেই সে সত্যিই নিজের চাওয়া জিনিসগুলো অর্জন করতে পারবে।
পরবর্তী কয়েকদিন, শূন্যান সেই অগ্নিসিংহ-রাজের মৃতদেহ ছোট শূন ইউ-র কাছে ফেলে দিল, ওটার পুরোটা সে খেতে দিল, কেবল সামান্য নিজের জন্য রাখল।
অথচ, এই সামান্য অংশও শূন্যানের সাধনার স্তরকে পুরোপুরি তারকা স্তরের পাঁচ তারায় স্থিতিশীল করে তুলল, এমনকি চূড়ার দিকে এগিয়ে দিচ্ছিল।
ছোট শূন ইউ যখন অগ্নিসিংহ-রাজের সমস্ত মাংস ও রক্ত খেয়ে নিল, তখন সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
শূন্যান জানত, ছোট শূন ইউ সম্ভবত এবার রূপান্তরিত হয়ে রৌপ্যচাঁদের যোদ্ধার স্তরে চলে যাবে, অন্তত তারকা স্তরের সর্বোচ্চ শিখরে তো হবেই। তাই, সে তাকে দানববৃত্তির আংটির ভিতরে সাধনায় ডুবে থাকতে দিল।
আর অগ্নিসিংহ-রাজের যে শক্তিকেন্দ্রটি ছিল, তা শূন্যান নিজের সাধনার দ্রুত উন্নতির কারণে খেতে সাহস করল না। ওর পদ্মফুল শক্তি সবকিছুই গ্রহণ করতে পারে, কিন্তু ইতিমধ্যেই তার উন্নতি যথেষ্ট দ্রুত হয়েছে। আরও দ্রুত এগোলে শক্তি স্থায়ী হবে না। তাই শূন্যান সিদ্ধান্ত নিল, কিছুদিন স্থির হয়ে সাধনা করবে, পরে উপযুক্ত সময়ে সেটা গ্রহণ করবে।
পরবর্তী এক মাস, শূন্যান দানববনের গভীরে ঘুরে বেড়িয়ে তারকা স্তরের চূড়ান্ত দানবদের খুঁজে তাদের সঙ্গে যুদ্ধ করে নিজের তরবারি বিদ্যা শাণিত করল।
এখন ‘লিংফেং তেরো তরবারি’ পুরোপুরি নিপুণতায় পৌঁছেছে, আর ‘ঝড় তরবারি’ও এক মাস অনুশীলনে প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে গেছে।

শূন্যান অযোগ্য নয়, বরং রাত্রির দেবতার সংশোধনের পর ‘ঝড় তরবারি’ এতটাই গভীর ও জটিল হয়ে উঠেছে, এক মাসে সে যা আয়ত্ত করেছে, অন্যদের এক বছর লাগতেও পারে।
"ঝনঝন!"
শূন্যানের তরবারি বিদ্যুৎগতিতে ঝলসে উঠে সরাসরি একটি তারকা স্তরের আট তারার মাটির ড্রাগনকে বিদ্ধ করল, এক ছুরিতে হত্যা করল।
মাটিতে পড়ে থাকা ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে, শূন্যানের চোখে আনন্দের ঝিলিক।
কয়েক মাস আগে, এমন এক ড্রাগনের পেছনে সে প্রাণপণ দৌড়েছিল।
এখন তার শুধু আভ্যন্তরীণ শক্তিই আট তারার সমান, এই শক্তিতে কাউকে হারাতে পারবে। যদি সব শক্তি এক সঙ্গে ব্যবহার করে, তারকা স্তরের চূড়ান্ত যোদ্ধাও তার সামনে দাঁড়াতে পারবে না।
"সময় প্রায় হয়ে এসেছে, এবার একাডেমিতে ফিরে যেতে হবে। তবে তার আগে, কারও কারও কাছে পাওনা চেয়ে নিতে হবে। আশা করি, তারা এখনও এখানেই আছে।" শূন্যানের ঠোঁটে হালকা বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, চোখে খেলা করল ছলনাময় দৃষ্টি।
এক মাসেরও বেশি আগে, সে ছিল চিন শান ও তার সঙ্গীদের হাতে মৃতের মুখে। তার বুদ্ধির জোরে সে বেঁচে ছিল, নয়তো অনেক আগেই শেষ হয়ে যেত।
এবার সময় এসেছে, দেনা শোধের পালা!
তার দৃঢ় বিশ্বাস, চিন শান ও তার লোকেরা এখনও দানববনের প্রান্তে তার অপেক্ষায় আছে, কোনোভাবেই ফিরে যায়নি।
কারণ, তাদের কাজ অসম্পূর্ণ, আর শূন্যান তাদের একজনকে মেরেছে। এভাবে খালি হাতে ফিরলে তারা কিছুতেই ছাড় পাবে না। তাই, তারা দানববনের বাইরে অপেক্ষা করছেই।
এটা শূন্যানের মনঃপুত।
"জানি না চিন শান আবার আমাকে দেখে কী মুখ করবে, আশা করি বেশ চমকপ্রদ কিছু হবে!" শূন্যানের ঠোঁট বাঁকা হাসিতে টানল, কথাটা শেষ করেই সে বিদ্যুতের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল, দানববনের বাইরে ছুটে গেল।
শূন্যান বলেছিল, কেউ যদি তার সীমানা লঙ্ঘন করে, সে তাকে হাজার মাইল তাড়া করে শেষ করবে, না হলে তার নাম শূন্যান নয়!
এদিকে, দূরে দানববনের বাইরে চিন শান ও তার লোকেরা স্বপ্নেও ভাবেনি, এই এক মাসের মধ্যে, শিকার আর শিকারির ভূমিকায় এক অদৃশ্য রদবদল ঘটে গেছে।