২০তম অধ্যায়: দানব পশুর অরণ্য

শু নেন ও তার সঙ্গী চারজন সারা দিন দ্রুতগতিতে পথ চলার পর অবশেষে সন্ধ্যার আগমুহূর্তে দৈত্যপ্রাণীর অরণ্যের সীমান্তে পৌঁছাল।

"সবাই এখানেই রাতটা বিশ্রাম নিই, কাল ভোরে আবার রওনা দেব," হাসিমুখে বলল লিন ফেং।

কারও আপত্তি ছিল না, কারণ রাত হলেই এই অরণ্যে দৈত্যপ্রাণীরা সবচেয়ে সক্রিয় হয়। সামান্য কেউ বনজীবনের অভিজ্ঞতা থাকলেও জানে, রাতে দৈত্যপ্রাণীর অরণ্যে প্রবেশ মানে মৃত্যুকে ডেকে আনা।

তার ওপর দিনের পরিশ্রমে সবাই ক্লান্ত, তাই এখন অরণ্যে ঢোকা উচিত হবে না—এখানে থেমে বিশ্রাম নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

তাই শু নেন ও তার সঙ্গীরা বনপ্রান্তে আগুন জ্বালিয়ে কোনোভাবে রাত কাটাল।

তবু কেউ ঠিকমতো বিশ্রাম পায়নি। এক, এই অচেনা পরিবেশে সতর্ক থাকা জরুরি ছিল; আরেকটি কারণ, গভীর অরণ্য থেকে ক্রমাগত শোনা যাচ্ছিল ভয়ঙ্কর প্রাণীর গর্জন, যা সকলকে আতঙ্কিত করছিল।

শু নেনও পুরো রাত আধোঘুমে কাটাল। বাহ্যিকভাবে রাত শান্ত মনে হলেও তার মনের অবস্থা ছিল সবার চেয়ে বেশি জটিল।

প্রথমত, সে জেনেছে এবার তাদের কাজ হচ্ছে ভূমিদ্রাগণের ডিম চুরি করা। ভূমিদ্রাগণ হল এক বিরল, তারার শিখরে থাকা দৈত্যপ্রাণী, যার শরীরে ড্রাগণের রক্ত প্রবাহিত। এই সামান্য ড্রাগণের রক্তও তাকে সাধারণ তারার শিখরের যোদ্ধাদের চেয়েও ভয়ংকর করে তোলে।

শু নেন ভাবেনি, এরা এতটা সাহস করবে—ভূমিদ্রাগণের ডিম নিতে চাইবে! এ কাজে শুধু এক ড্রাগণ নয়, দু’জনকেও শত্রু বানাতে হতে পারে।

দ্বিতীয় কারণ, শু নেনের শরীরের অনন্য ‘নবড্রাগণ সম্রাট স্বত্বা’—তার গুরু বলেছিল, তার রক্তধারাকে জাগাতে হলে নয়টি ভিন্ন ড্রাগণের রক্ত চাই। সে ভাবছে, এ যাত্রায় এমন সুযোগ আসবে কি না।

শেষ কারণটি জড়িয়ে আছে মুরং শিয়ুয়ের সঙ্গে।

শু নেন লক্ষ্য করল, গভীর রাতে মুরং শিয়ুয়ে তার উপহার দেওয়া পান্নার টুকরো হাতে নিয়ে চুপচাপ বসে থাকে, মাঝে মাঝে লাজুক মিষ্টি হাসি ফুটে ওঠে মুখে। শেষ পর্যন্ত সে ওই টুকরোটি গলায় ঝুলিয়ে রাখল, বুকের কাছাকাছি।

এ দৃশ্য দেখে শু নেনের মন দুলে উঠল। মুরং শিয়ুয়ে নিশ্চয়ই অরণ্যে ঢুকে টুকরোটি হারিয়ে ফেলার ভয়েই তা গলায় পরল।

এতে বোঝা গেল, মুরং শিয়ুয়ে ওই পান্নার টুকরো নিয়ে কতটা সংবেদনশীল। শু নেন বিস্মিত ও আনন্দিত, কারণ সে বুঝল, মুরং শিয়ুয়ে বরাবরই তাকে ভালোবাসে।

তবু শু নেন ঠিক করল, আপাতত তাকে জানাবে না সে-ই তার জীবনরক্ষাকারী।

***

শু নেন ও তার সঙ্গীরা পরদিন সকালে অরণ্যের গভীরে দ্রুতগতিতে প্রবেশ করল।

দৈত্যপ্রাণীদের সমাজে স্তরের পার্থক্য প্রবল—যত শক্তিশালী, তত গভীরে বাস। ভূমিদ্রাগণ যেহেতু তারার শিখর শ্রেণির, তাই সেটি গভীরেই লুকিয়ে।

বনের প্রান্তে সাধারণত নিম্নস্তরের দৈত্যপ্রাণী থাকে, যারা পুরোপুরি বুদ্ধিমান নয়। তারা শু নেনদের দলকে নিজেদের এলাকা আক্রমণকারী ভেবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবে এই দুর্বল দৈত্যপ্রাণীরা ঠিকমতো কাছে আসার আগেই লু ছেনের মুষ্টির আঘাতে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, ফলে তাদের যাত্রাপথে খুব বেশি বাধা পড়ল না।

"থামো!"

বেশ ঘন এক ঝোপে পৌঁছালে হঠাৎ লিন ফেং চিৎকার করে থামতে বলল।

সবাই বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল, লিন ফেংও সতর্ক চোখে চারদিক পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

শু নেনও ভ্রু কুঁচকে সতর্ক হয়ে উঠল। এখানে অস্বাভাবিক নিরবতা, এমনকি পোকামাকড় কিংবা ইঁদুরের আওয়াজও নেই—এ তো ঘন অরণ্যে অতি অস্বাভাবিক।

এর একটাই ব্যাখ্যা—এখানে কোনো ভয়ানক দৈত্যপ্রাণী আড়ালে আছে, তার উপস্থিতির গন্ধে চারপাশের প্রাণী স্তব্ধ।

"পিছু হটো!"

লিন ফেং হাত তুলে নিঃশব্দে নির্দেশ দিল।

সবাই সতর্ক হয়ে ধীরে ধীরে পেছাতে লাগল। এই অরণ্যে সামান্য অসতর্কতা মানেই প্রাণের ঝুঁকি।

তবে তাদের পিছু হটার আগেই ঝোপের আড়াল থেকে এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে সোজা শু নেনের দিকে ছুটে এল। তার ধারালো নখ শীতল ছুরি যেন, শু নেনের কপাল লক্ষ্য করে ছুটল।

তারার স্তরের তিন নক্ষত্রের দৈত্যপ্রাণী—কালো বায়ু চিতাবাঘ!

শু নেন এক ঝলকেই প্রাণীটিকে চিনে ফেলল, এতো অপ্রত্যাশিত!

কালো চিতাবাঘটি শু নেনের দুর্বলতার গন্ধ পেয়ে তাকে আক্রমণ করল, এক আঘাতেই শেষ করতে চায়।

শু নেন তৎক্ষণাৎ তলোয়ারের বাঁট চেপে ধরে প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে এক গর্জন ভেসে এলো, "মরতে চাস না তো, একপাশে সরে যা!"

একজন তার চেয়েও দ্রুত এগিয়ে গেল চিতাবাঘের দিকে।

শু নেন দেখল, সে আর কেউ নয়, লু ছেন।

কিন্তু লু ছেনের শক্তি মাত্র দুই নক্ষত্রের। চিতাবাঘের সঙ্গে সে পারবে না।

তার ঘুষি চিতাবাঘের নখে লাগতেই তিনটি গভীর ক্ষত তৈরি হল, রক্ত ঝরে পড়ল। তবে এই আঘাতেই চিতাবাঘ একটু পশ্চাৎপসরণ করল, শু নেন রক্ষা পেল।

লিন ফেংও সঙ্গে সঙ্গে নিজের বর্শা বের করে চিতাবাঘ সরে থাকতে থাকতেই এক ঘূর্ণি আঘাতে তার পেটে আঘাত করল।

চিতাবাঘটি আঘাতে পড়ে প্রায় দশ মিটার উড়ে গিয়ে এক মোটা গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেল, মুখের কোণে রক্ত জমল, তারপর পালিয়ে গেল।

লিন ফেং আর তাড়া করল না। যদি লু ছেন চিতাবাঘটিকে দুর্বল না করত, তাহলে সে-ও টক্কর দিতে পারত না।

জেনে রাখা ভালো, সাধারণত দৈত্যপ্রাণীরা সমমানের আত্মশক্তি বা দেহশক্তি সম্পন্ন মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তাই খুব শক্তিমান না হলে কেউ একা দৈত্যপ্রাণীর অরণ্যে ঢোকে না।

চিতাবাঘকে হটিয়ে সবাই লু ছেনের কাছে ছুটে এল। লু ছেনের হাত বেশ ক্ষতবিক্ষত, তিনটি ক্ষত এত গভীর যে হাড় দেখা যাচ্ছে।

লু ছেন ক্ষত মুছে ব্যান্ডেজ বাঁধল, তারপর শু নেনকে রাগী চোখে বলল, "তুই কি ভাবিস, তোরার স্তরের তিন নক্ষত্রের দৈত্যপ্রাণীকে তুই ঠেকাতে পারবি? আর একবার এমন বোকামি করলে তোকে কেউ বাঁচাতে এগিয়ে আসবে না।"

বলেই কোনো উত্তর শোনার সুযোগ না দিয়ে হেঁটে পাশের দিকে চলে গেল।

শু নেন একটু অপ্রস্তুত, ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, কৃতজ্ঞ হবে নাকি বিরক্ত। তবু লু ছেনের আচরণে তার মনে একধরনের ভালোলাগা ছড়িয়ে গেল।

মুরং শিয়ুয়ে যেমন বলেছিল, বাইরে থেকে রুক্ষ হলেও লু ছেনের মনটা নরম। নইলে সে প্রাণ দিয়ে শু নেনকে রক্ষা করতে যেত না।

"এবার থেকে তুমি আমার পেছনে থাকবে, দুই মিটারের বেশি দূরে যাবে না," এসে বলল মুরং শিয়ুয়ে। তারও ইচ্ছে, শু নেনকে রক্ষা করা।

শু নেনের মনে হাসি এল—সে কি এতটাই দুর্বল, একজন মেয়ের রক্ষার প্রয়োজন?

তবু সে আপত্তি করল না, কারণ আপত্তি করলেই মুরং শিয়ুয়ে মনে করবে সে শুধু সম্মান বাঁচাতে চায়।

***

হঠাৎ, যখন আবার যাত্রা শুরু করতে যাচ্ছিল, দূর থেকে এক ঝলক ঠান্ডা আলো ভেসে এলো—একটি তীর বজ্রগতিতে ছুটে এসে সোজা মুরং শিয়ুয়ের বুক লক্ষ্য করল।

এটি এক বিশেষ তীর, আধ্যাত্মিক শক্তিতে পূর্ণ ও অতি শাণিত।

মুরং শিয়ুয়ে আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার তুলতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। সবাই বুঝল, তারা অনেক দূরে—কেউ সাহায্য করতে পারবে না।

তীরটি ঠিক মুরং শিয়ুয়ের বুকে গেঁথে যেতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক অদৃশ্য ছায়া তার পাশে এসে দাঁড়াল, আর সেই ধাবমান তীরটি এক হাতে ধরে ফেলল। তীরের ধারালো ফলা মুরং শিয়ুয়ের বুকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে থেমে গেল।