একুশতম অধ্যায়: অন্তর্নিহিত মৃত্যুঝুঁকি

মুরং শুয়ে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল এই অবিশ্বাস্য দৃশ্যের দিকে। একটু আগেও সে ভেবেছিল, এবার বুঝি তার মৃত্যু নিশ্চিত। তীক্ষ্ণ তীরের ফলাটি প্রায় তার হৃদয় ভেদ করেই ফেলেছিল, আর তার উপর একপ্রকার সবুজ আলো ঝলমল করছিল, স্পষ্টতই তা ছিল প্রচণ্ড বিষাক্ত; এমনকি হৃদয় না ভেদ করলেও, মৃত্যু অবধারিত ছিল।

তবে যা তাকে আরও বেশি হতবাক করল, তা হলো এই সংকটময় মুহূর্তে একেবারে শেষ সময়ে শু নিয়ান তার প্রাণ রক্ষা করল। সে শু নিয়ানের দৃঢ়, অবিচলিত মুখের পাশে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে ভাবছিল, শু নিয়ান কীভাবে এমনটা করল। তীরটি এসেছিল অত্যন্ত হঠাৎ এবং দুর্দান্ত গতিতে; এমনকি সে নিজেও সাড়া দেবার সুযোগ পায়নি, অথচ তার পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা শু নিয়ান এক কদম এগিয়ে খালি হাতে সেই তীর ধরে ফেলল, যা তার কাছে একেবারেই অসম্ভব মনে হচ্ছিল।

অন্য তিনজনও এই দৃশ্য লক্ষ্য করে বিস্মিত হয়ে শু নিয়ানের দিকে তাকাল। শু নিয়ান বুঝতে পারল, তার কিছু গোপনীয়তা ফাঁস হয়ে গেছে, তাই হেসে বলল, “আমি আগে এক ধরনের ফল খেয়েছিলাম, যা শুধু আমার দান্তিয়েনকে সুস্থ করেছে তাই নয়, আমার শক্তি আর প্রতিক্রিয়া সক্ষমতাও সাধারণ নয়-তারকা যোদ্ধার চেয়েও বেশি করেছে। তার সঙ্গে, আমি তীরটি আসতে দেখেছিলাম, তাই সময়মতো ঠেকাতে পেরেছি।”

সবাই তার কথা শুনে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারা আগেও শুনেছিল, শু নিয়ানের দান্তিয়েন এক সময় নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, পরে আবার ঠিক হয়ে যায়। এমন কিছু বিরল ফল আছে, যা শরীরকে শক্তিশালী করতে পারে। তবে সাধারণত এই ফল নিম্নস্তরের修行কারীদের জন্যই উপকারী; যারা উচ্চতর স্তরে, তাদের কোনো উপকারে আসে না। তাই তারা খুব একটা ঈর্ষা করল না, ভাবল কেবল শু নিয়ানের ভাগ্য ভালো।

“শু নিয়ান, আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!” কৃতজ্ঞতায় মুখরিত হয়ে বলল মুরং শুয়ে।
“এটাই তো আমার কর্তব্য!” শান্ত হেসে উত্তর দিল শু নিয়ান, তারপর গম্ভীর হয়ে বলল, “এভাবে কেউ গোপনে তীর ছোঁড়ে কেন? আমরা তো কারও সঙ্গে শত্রুতা করিনি।”

এই তীরটি যে কেউ গোপনে ছুঁড়েছে, তা স্পষ্ট—অবশ্যই কোনো দৈত্য নয়। কিন্তু কোনো বৈরিতা ছাড়াই, কেন কেউ তাদের আক্রমণ করবে?
“সম্ভবত শিকারি ছিল, তবে সে পালিয়ে গেছে,” এসে বলল লিন ফেং।
“শিকারি? ওরা তো সাধারণত দৈত্য শিকার করে, আমাদের মানুষদের কেন আক্রমণ করবে?” অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল শু নিয়ান।

শু নিয়ান জানে, শিকারিরা হচ্ছে এমন এক শ্রেণির মানুষ যারা দৈত্য হত্যা করে, তাদের ক্রিস্টাল সংগ্রহ করে এবং তা বিক্রি করে অর্থ উপার্জন করে। ওরা বছরের পর বছর দৈত্যদের জঙ্গলে ঘুরে বেড়ায়, দৈত্য শিকার করে, তাদের ক্রিস্টাল বিক্রি করে।

কিন্তু এই তীরটি ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের লক্ষ্য করে ছোঁড়া, একটুও ভুল ছিল না।
“তুমি এখনও খুব সরল, এই শিকারিরা একটি দৈত্য মারলে একটি ক্রিস্টাল পায়, কিন্তু একজন মানুষকে হত্যা করলে শুধু আরও ক্রিস্টাল নয়, নানা রকম মূল্যবান বস্তুও পেতে পারে। বলো তো, ওরা মানুষ মারতে বেশি আগ্রহী নাকি দৈত্য?” ঠান্ডা হেসে বলল ইউ ফেং।
শু নিয়ানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল; যদিও ইউ ফেংয়ের গলায় অনুকম্পা নেই, তবু কথাটা ঠিক।
একজন মানুষকে হত্যায় যে সম্পদ মেলে, তা একটি দৈত্যের চেয়েও বেশি। আর যারা বরাবর মৃত্যুর মুখোমুখি লড়াইয়ে থাকে, তারা তো মানুষের প্রাণের মূল্য নিয়ে ভাবে না; তাদের কাছে সম্পদই বড়।

“চলো, আমরা পথ চলা অব্যাহত রাখি, সবাই সাবধানে থাকো। এই দৈত্য-জঙ্গলে মানুষই সবচেয়ে বেশি বিপজ্জনক, তাই পুরোপুরি সতর্ক থাকতে হবে,” বলল লিন ফেং।
সবাই সম্মত হয়ে মাথা নেড়ে নিল। এই অভিজ্ঞতার পর, কেউ আর একটুও অসতর্ক হতে সাহস পেল না।
শু নিয়ান তীর ছোঁড়ার দিকের দিকে তাকাল। তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টি এতটা সহজ নয়।
শিকারিরা সাধারণত দলবদ্ধ হয়ে চলে। ওই ব্যক্তি দুরে থেকে একটি তীর ছুঁড়ে দ্রুত সরে পড়েছে; স্পষ্টতই, সে আসলে পরীক্ষা করছিল।
তীরের বিষে যে মাত্রার আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল, তাতে অনুমান করা যায়, ছোঁড়ার ব্যক্তি ছিল এক তারার স্তরের তৃতীয় গ্রেডের শক্তিধর।
সে যদি গোপনে নিজের শক্তি না ব্যবহার করত, তীরের আধ্যাত্মিক শক্তি মুহূর্তে ভেঙে না দিত, তবে লিন ফেংয়ের পক্ষেও হয়তো তীর থামানো সম্ভব হতো না।

“বড় বিপদ আসছে,” সামনে নির্ভার মুখে চলা চারজনের দিকে তাকিয়ে নিজের মনে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল শু নিয়ান।
একজন তিন-তারা স্তরের তীরন্দাজ, তার কি সহচর থাকবে না?
এখন শু নিয়ান শুধু আশা করছিল, ওরা কেবল পথচারী, আসল লক্ষ্য নয়; নইলে সামনে অপেক্ষা করছে ভয়ংকর বিপর্যয়।

…

শু নিয়ানরা লিন ফেংয়ের সঙ্গে এগোচ্ছে, ঠিক তিন মাইল দূরে এক জায়গায় জড়ো হয়েছে তিনজন।
তিনজনই সুঠাম, কালো চামড়া, শক্তপোক্ত পোশাক পরিহিত, চোখে তীক্ষ্ণতা—স্পষ্টতই, জঙ্গলে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞ যোদ্ধা।

“ভাই, আমি আগেই পরীক্ষা করে এসেছি—চারজন পুরুষ, একজন নারী; আমি ওই মেয়েটিকে লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়েছিলাম। বাকি তিনজন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, কেবল আমাদের লক্ষ্যটি সময়মতো বুঝে সেই তীর থামিয়ে দেয়, নইলে মেয়েটি তীরবিদ্ধ হয়ে মরেই যেত। তবে আমার ধারণা, লক্ষ্যটির শক্তি মাত্র সাত-তারার যোদ্ধার সমান, সহজেই শেষ করা যাবে,” দীর্ঘ ধনুকপিঠে এক যুবক নীচুস্বরে হেসে বলল।

“এই যে গ্যাংজি, পরীক্ষা করতেই হলে অন্য কাউকে করতিস, মেয়েটিকে কেন করলি? সে তো চিংলিন একাডেমির তৃতীয় সর্বোচ্চ সুন্দরী, তুই জানিস না কী অপচয় করেছিস!” মুখে গম্ভীরতা নিয়ে বলল আরেকজন, যার চেহারা অনেকটা খচ্চরের মতো।
শোনা গেছে, এবার শিকারের তালিকায় একটি অনন্য সুন্দরী রয়েছে—তখনই সে মনে মনে ঠিক করেছিল, তাকে ভোগ করবে। এখন শুনে, তার সাথী প্রায় মেয়েটিকে মেরে ফেলেছিল, সে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।

“ওহ, লোহার খচ্চর, তুই শুধু মেয়েমানুষ বুঝিস! আমি তোকে উপকার করেছি; এই দৈত্য-জঙ্গলে মেয়েমানুষের কথা ভাবলে, একদিন ওদের হাতেই মরবি। এবার কাজ শেষ হলে, টাকা পাবি, তখন যত খুশি মেয়েমানুষ পাবি না?” ধনুকবাহক তরুণ ঠাণ্ডা হেসে বলল।
“তুই জানিস না, এই মেয়েটি কত অনন্য। কোনো অর্থেই কেনা যায় না—এমন সম্পদ,” অবজ্ঞাভরে বলল খচ্চর-মুখো লোকটি।

শুধু মাঝখানের উচ্চাকাঙ্ক্ষী, ঘন চুল ছাঁটা শক্তপোক্ত লোকটি চুপ করে রইল।
দু’জনের ঝগড়া থেমে গেল, তারা বুঝল বড় ভাই চুপচাপ কেন।
গ্যাংজি নামের ছেলেটি ঘুরে উচ্চাকাঙ্ক্ষী জনকে জিজ্ঞাসা করল, “বড় ভাই, কিছু সমস্যা দেখছো? আমরা তো ওদের শক্তি আগেই কালো হাওয়া চিতার মাধ্যমে যাচাই করেছি—সবচেয়ে বেশি তিন-তারার যোদ্ধা। আমাদের দু’জন তিন-তারার, আর একজন চার-তারার শরীরচর্চাকারী—ওদের মারতে কোনো কষ্ট হবে না। তাহলে চিন্তা কী?”

ঘন চুলের লোকটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমার মনে হচ্ছে, এবার লক্ষ্যটি একটু অদ্ভুত। তুমি বলছিলে, সে-ই তীর ঠেকিয়েছে; কিন্তু একজন সাত-তারার যোদ্ধা কীভাবে তোমার তীর আটকাবে?”
“বড় ভাই, আমি ভেবেছিলাম আরও কিছু বলবে! সাত-তারার মাত্র, যত শক্তিশালী হোক, কতটুকুই বা পারে? ওটা কেবল কাকতালীয় ছিল, আমি তো সব শক্তি দিইনি; যদি দিতাম, তার হৃদয় ছিন্ন করে দিতাম,” গ্যাংজি হেসে বলল।
ঘন চুলের লোকটি মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, তার ভয়টা হয়তো অমূলক।
একজন সাত-তারার যোদ্ধা, শক্তি যতই বেশি হোক, একজন চার-তারার শরীরচর্চাকারীর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না।
“চলো, এবার ওদের সঙ্গে দেখা করি,” দৃঢ় কণ্ঠে বলল ঘন চুলের লোকটি।
ধনুকপিঠে আর খচ্চর-মুখো দুইজন পরস্পরের চোখে উল্লাসের ঝিলিক দেখতে পেল।