অধ্যায় আটত্রিশ এরপর থেকে সতীত্ব আমার কাছে এক অচেনা পথিক মাত্র।

শু নেন একটানা ছুটে চললেন, অবশেষে একটি গুহার মুখে এসে থামলেন। কিন শান কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন, কারণ তারা এখন ইতিমধ্যে দানব পশুর অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করেছেন, সামান্য অসতর্কতায়ই শক্তিশালী দানবের মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা ছিল। কিন্তু যখন তিনি গুহার মুখটি দেখলেন, তাঁর চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই গুহার প্রবেশদ্বারটি প্রাচীন, দেখে মনে হয় বহু বছরের পুরোনো, যেন কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি এখানে সাধনার জন্য আশ্রয় নিয়েছিলেন। তবুও কিন শান সতর্কতা কমাননি, বরং শু নেনের দিকে কঠোরভাবে বললেন, “তুমি সামনে চলবে, আমি তোমার পেছনে থাকব। যদি দেখি তুমি কোনো কৌশল করছ, আমি এক ছুরিতে তোমাকে হত্যা করব।” শু নেন হেসে উঠলেন, কোনো প্রতিবাদ করলেন না, সরাসরি গুহার দিকে দৌড়ে গেলেন। কিন শানও তাঁর পেছনে ছুটতে লাগলেন, মনে প্রবল উত্তেজনা।

কিন্তু কিন শানের যে ধারণা ছিল না, তা হলো ঠিক যখন শু নেন গুহার কাছে পৌঁছাতে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে একটি বোতল থেকে গুঁড়ো কিন শানের শরীরে ছড়িয়ে দিলেন। “তুমি কী করছ!” কিন শান চিৎকার করে উঠলেন, তারপর হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে শু নেনকে হত্যা করতে উদ্যত হলেন। কিন্তু শু নেন মাটিতে এক পা ঠেলে দ্রুত কিন শানের থেকে দূরে সরে গেলেন, ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “তোমার জন্য শুভকামনা!” কিন শান কিছুই বুঝতে পারলেন না, সামনে গিয়ে শু নেনকে ধাওয়া করতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ তিনি পুরোপুরি স্থির হয়ে গেলেন, গলা শক্ত হয়ে ঘুরে তাকাতেই ভয় পেয়ে গেলেন।

গুহার অন্ধকার থেকে একটি বিশাল মাথা বেরিয়ে এলো, দুটি চোখ কিন শানের দিকে স্থির তাকিয়ে আছে। “অন্ধকার দানব বানর?” কিন শান অবচেতনে গিলে নিলেন, মনে প্রবল আতঙ্ক। ভয়ের সঙ্গে সঙ্গে শু নেনের প্রতি গভীর ঘৃণা জন্ম নিল, এ কোথায় সাধনার গুহা, স্পষ্টতই এটা অন্ধকার দানব বানরের বাসস্থান। অন্ধকার দানব বানর, যার শরীরে ড্রাগনের অন্ধকার রক্ত প্রবাহিত, পূর্ণবয়স্ক হলে তার শক্তি রূপালী চাঁদের শীর্ষে পৌঁছে যায়। সামনে যে বানরটি দাঁড়িয়ে আছে, যদিও এখনও পূর্ণবয়স্ক হয়নি, তবুও তার শক্তি আট তারা রূপালী চাঁদের যোদ্ধার সমান।

এ মুহূর্তে কিন শান শু নেনকে ছিন্নভিন্ন করার ইচ্ছা মনে পুষে নিলেন, কিন্তু সামনে দানব বানরটি তাঁর দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। “ধিক্কার! নিশ্চয়ই শু নেন আমার শরীরে কিছু ছড়িয়ে দিয়েছে, তাই অন্ধকার দানব বানর এত উন্মত্ত।” কিন শান মনে গালি দিয়ে দ্রুত পালাতে চাইলেন। অন্ধকার দানব বানর এক চিৎকার দিয়ে কিন শানের পিছনে তীব্র গতিতে ছুটে এলো। পথে দুইজনের বাঁধাকৃত গাছও সে ভেঙে ফেলল।

শু নেন দূর থেকে এই দৃশ্য দেখছিলেন, ঠান্ডা হাসি তাঁর মুখে। একটু আগে তিনি কিন শানের শরীরে যা ছড়িয়েছিলেন, তা কিছুই নয়, লিন ফেংয়ের দেওয়া ড্রাগন-রক গুঁড়ো, আর পথে আসতে আসতে শু নেন ইচ্ছাকৃতভাবে শিশির সংগ্রহ করেছিলেন, সেই গুঁড়ো যখন ছড়ালেন, তখন তা ভিজে গিয়ে ড্রাগন-সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। অন্ধকার দানব বানরের শরীরে ড্রাগনের রক্ত থাকায় এই সুগন্ধের প্রতি তার গভীর আকাঙ্ক্ষা রয়েছে।

কেন জানতেন এখানে একটি গুহা আছে, এবং ভেতরে একটি অন্ধকার দানব বানর বাস করে, সবই রাত্রি দেবতার অবদান। “তুমি এখনই পালাও, তোমার ড্রাগন-রক গুঁড়ো বেশি সময় টিকবে না, কিন শান ফিরে আসলে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।” রাত্রি দেবতার কণ্ঠ শু নেনের মনে বাজল। শু নেন আর দ্বিধা না করে জঙ্গলে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তিনি আশা করেননি অন্ধকার দানব বানর কিন শানকে মেরে ফেলবে, কারণ ড্রাগন-রক গুঁড়ো আসল ড্রাগন-সুগন্ধ নয়, বাতাসে উড়লেই তা উবে যাবে, সুগন্ধ চলে গেলে দানব বানর আর কিন শানকে তাড়া করবে না, তখন কিন শান ফিরে এসে তাঁকে খুঁজবে।

শু নেনের অদৃশ্য হওয়ার স্থান থেকে কয়েক মাইল দূরে, এক যুবক বড় গাছের ডালে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছিলেন। “ধিক্কার!” অর্ধেক জীবনই চলে গেছে। এই ব্যক্তি আর কেউ নন, অন্ধকার দানব বানরের তাড়ায় পালিয়ে যাওয়া কিন শান। “শু নেন, আমি কিন শান তোমাকে হত্যা না করলে মানুষ হব না!” কিন শান আকাশের দিকে চিৎকার করলেন, তাঁর কণ্ঠ বনভূমি কাঁপিয়ে তুলল। এ মুহূর্তে তাঁর শু নেনের প্রতি ঘৃণার সীমা নেই, অল্পের জন্যই তিনি অন্ধকার দানব বানরের মুখে প্রাণ হারাননি।

শু নেন চলে যাওয়ার পর আবার দানব পশুর অরণ্যের গভীর দিকে এগিয়ে চললেন। তাঁর কাছে এখন অরণ্যের গভীরতাই সবচেয়ে নিরাপদ, কিন শান ও অন্যান্যরা অরণ্যের প্রান্তে অপেক্ষায় থাকবেন, তাঁর বেরিয়ে যাওয়ার জন্য, অথচ অরণ্যের ভেতরে রাত্রি দেবতা থাকলে কোনো সমস্যাই নেই।

“তোমার সামনে কিছু দূরে একটি জলপ্রপাত আছে, সেখানে যাও।” হঠাৎ রাত্রি দেবতা বললেন। “জলপ্রপাত?” শু নেন একটু অবাক হলেন, যদিও বুঝলেন না কেন দেবতা সেখানে যেতে বলছেন, তবুও নির্দেশ মেনে জলপ্রপাতের দিকে এগোলেন। এগিয়ে যেতে যেতে সত্যি সত্যি জলঝরা শব্দ শুনতে পেলেন।

শু নেন জলপ্রপাতের কিনারে পৌঁছালেন, এটি প্রায় তিনশো ফুট উঁচু, নিচে বিশাল জলাধার, প্রবল গতিতে জল নিচে পড়ে জলাধারে আছড়ে পড়ছে, কানফাটা শব্দে চারপাশ কাঁপছে।

কিন্তু পরের মুহূর্তে শু নেন বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন, শরীরে রক্তের উত্তেজনা। কারণ জলাধারে এক তরুণী সুন্দরী স্নান করছেন। কুয়াশায় ঢাকা, শু নেন দেখতে পেলেন তাঁর মুখ অপূর্ব সুন্দর, ত্বক দুধের মতো সাদা, দেহ লম্বা ও আকর্ষণীয়। তিন হাজার কালো চুল পেছনে ঝুলছে, কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছে, শরীরে শুধু পাতলা ও স্বচ্ছ কাপড়, যা তাঁর দেহের আকর্ষণীয় রেখা আরও স্পষ্ট করেছে। শু নেনের শরীরে উত্তেজনা, কু-ভাবনা জাগল।

“দেখতে সুন্দর?” রাত্রি দেবতার কণ্ঠ শু নেনের মনে বাজল। “সুন্দর!” শু নেন অবচেতনে উত্তর দিলেন। “তবে বড়?” দেবতার কণ্ঠ আবার শোনা গেল। “বড়!” শু নেন এক মুহূর্তও না ভেবে বললেন। বলার পরেই বুঝলেন কিছু ভুল হয়েছে, বিব্রত হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “আগ—আগু, আপনি আমাকে এখানে এনে… শুধু স্নান করা মেয়েকে দেখার জন্য?” কিন্তু তাঁর চোখ সেই মেয়ের দেহ থেকে সরাতে পারলেন না।

“হুঁ, তুমি ভাবছ বেশ, আমি এতটাই অলস নই, শুধু তোমাকে মেয়েকে স্নান করতে দেখার জন্য এখানে আনব।” দেবতা ঠান্ডা সুরে উত্তর দিলেন। “তাহলে আপনার উদ্দেশ্য কী?” শু নেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। “তুমি কি দেখছ, পাথরের ওপর মেয়ের পোশাক রাখা আছে?” দেবতা জানতে চাইলেন। শু নেন দেবতার দেখানো দিকে তাকালেন, জলাধারের পাশে বড় পাথরের ওপর মেয়ের পোশাক রাখা আছে।

“আপনার ইচ্ছা…” শু নেন মনে সাহসী ধারণা করলেন। “ঠিক তাই, আমি চাই তুমি সেই মেয়ের পোশাক চুরি করো, তবে সাবধান, কোনোভাবেই মেয়ের নজরে পড়বে না, সে দেখতে তোমার চেয়ে বড় নয়, কিন্তু তার শক্তি তিন তারা রূপালী চাঁদের যোদ্ধা, ধরা পড়লে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।” দেবতা বললেন।

শু নেনের মুখ কেঁপে উঠল, মনে চলল এক অজানা অস্বস্তি। দেবতা তাঁকে মেয়ের পোশাক চুরির নির্দেশ দিয়েছেন, তাও আবার রূপালী চাঁদের যোদ্ধা স্তরের মেয়ের! শুনে মনে হয় কতটা অশালীন কাজ!