চতুর্দশ অধ্যায়: এক প্রবল সংঘর্ষ

এক্সু নেন কখনই ভাবতে পারেনি এখানে একজন প্রভাবশালী শ্রেণির শক্তিশালী ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হবে, তারচেয়ে বেশি অবাক হয়েছিল যখন দেখেছিল সেই ব্যক্তি একজন অসাধারণ সুন্দরী নারী।
নারীটি দেখতে বয়সে প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি, তার শরীরে পরিণত নারীত্বের মাধুর্য স্পষ্ট, নিখুঁত গড়ন আর আত্মবিশ্বাসী ব্যক্তিত্ব এক্সু নেনের হৃদয়ে প্রবল আলোড়ন তোলে।
“তুমিই তো সেই সামান্য সাহসহীন ছেলেটি, চোখ তো বিস্ময়ে বেরিয়ে আসছে, এ তো কেবল একজন সদ্য প্রভাবশালী স্তরে পা রাখা তুচ্ছ পিপড়া, আমার মতো শক্তিশালী সাম্রাজ্যিক দেবীকে কোথায় তুলনা করবে! চাইলে তোমাকে আমার সৌন্দর্য দেখাই?”
নিশীথের দেবীর কুটিল হাসি এক্সু নেনের মনে প্রতিধ্বনিত হয়।
এক্সু নেন তিক্ত হাসে।
হ্যাঁ, নিশীথের দেবী নিঃসন্দেহে সুন্দরী, তার সৌন্দর্য অসীম ও অলৌকিক, তবে সেই সৌন্দর্য এতটাই অবাস্তব যে, শুধু দূর থেকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকা যায়।
আর এই প্রভাবশালী নারীও উচ্চাসনে অবস্থান করছেন, তবু এক্সু নেনের মনে হয় তার কাছে পৌঁছানো সম্ভব।
তাই এক্সু নেনের নির্বুদ্ধিতা প্রকাশ পেয়েছে; নিশীথের দেবীর প্রতি তার হৃদয়ে অপমানের বিন্দুমাত্র জায়গা নেই, দেবীর কথা সে কেবল বাতাসের মতো শুনে যায়।
এই ক’দিনের সহবাসে এক্সু নেন বুঝেছে, নিশীথের দেবী মূলত এক ধরনের রহস্যময় অশুভতা ধারণ করেন, তার নির্দেশে এক্সু নেনকে প্রায়শই অদ্ভুত, আপত্তিকর কাজ করতে হয়।
যেমন, নারীদের গোসল দেখা কিংবা শুধুমাত্র গুপ্তধনের থলি চুরি না করে, তাদের পোশাকও চুরি করা।
তাই এক্সু নেন নিশ্চিত নয়, এই সৌন্দর্য-অসঙ্গত দেবী আগামী মুহূর্তে তাকে কতটা লজ্জাজনক কাজে বাধ্য করবেন।
পরের কথায় দেবী এমন কিছু বলে, যাতে এক্সু নেনের মুখ থেকে রক্ত ছিটকে যায়।
“তুমি কি এই নারীকে নিজের করে নিতে চাও? চাইলে, আমি সাহায্য করব, নিশ্চয়ই এই সুন্দরীকে অর্জন করতে পারবে; তাছাড়া তার অবস্থানও কম নয়, তাকে অর্জন করলে অপ্রত্যাশিত সুফল পাবে।”
…
এক্সু নেন যদি দেবীকে পরাস্ত করতে পারত, হয়তো বহু আগেই তাকে চুপ করিয়ে দিত।
প্রভাবশালী নারীকে নিজের করে নেওয়ার কথা ভাবা, দেবীর কল্পনা! সত্যিই যদি চেষ্টা করে, সেই নারীর পোশাক ছোঁয়ার আগেই সে তাকে এক ছোবলে হত্যা করবে।
পরবর্তী ঘটনা এক্সু নেনের ধারণা সত্য বলে প্রমাণিত করে; এই প্রভাবশালী সুন্দরী নারী সত্যিই ভয়ংকর।
নারীটি হাতে একটি অত্যন্ত সুন্দর তলোয়ার ধরে আছে, ভ্রু কপালে তুলে, নির্মম দৃষ্টিতে আগুনের সিংহরাজকে বলে, “সিংহরাজ, আমি চাই না তোমাকে হত্যা করতে, যদি তুমি লাল আগুনের ধাতু দাও, তোমাকে ছেড়ে দেব।”
“গর্জন!”
সিংহরাজ এক বিকট গর্জন করে, শব্দে বন-পর্বত কাঁপে, যেন নারীর কথার প্রতিবাদ জানায়।
এই স্তরের দানবদের ইতিমধ্যেই নিজস্ব বুদ্ধি জন্মেছে; সাধুস্তরের হলে কথা বলতেও পারে।
এই সিংহরাজ যদিও যোদ্ধা স্তরের শীর্ষে, তবু প্রভাবশালী স্তরে পৌঁছাতে মরিয়া, তার মধ্যে অহংকার রয়েছে।
লাল আগুনের ধাতু?
এক্সু নেনও বিস্মিত, ভাবতে পারে না এই নারী আসলে সেই ধাতুর খোঁজে এসেছে।
লাল আগুনের ধাতু সিংহরাজের জন্মের সঙ্গে সঙ্গে তৈরি হওয়া এক অদ্ভুত ধাতু, বেশ কঠিন, অস্ত্র তৈরির জন্য অতুলনীয়।
তিয়ানহেন মহাদেশে অস্ত্রকে তার ধাতুর মান অনুযায়ী ভাগ করা হয়।
সাধারণত ধাতু পাঁচ ভাগে বিভক্ত: ইস্পাত, গভীর লৌহ, পতিত লৌহ, অদ্ভুত ধাতু ও দেবী লৌহ।
ধাতুর মান যত ভালো, অস্ত্র তত শক্তিশালী হয়, সাধকদের জন্য তা অতিরিক্ত সুবিধা।
যেমন, দেবী লৌহ দিয়ে তৈরি অস্ত্র সত্যিই অলৌকিক শক্তিশালী।
তবে দেবী অস্ত্রের ওপর নাকি আত্মজীবিত অস্ত্র রয়েছে, তা দিয়ে সাধকরা ‘মানুষ-তলোয়ার একাত্ম’ হতে পারে, যদিও এক্সু নেন কখনও দেখেনি।
আনইয়ুয়ান অঞ্চলে, দেবী অস্ত্র তো দূরের কথা, পতিত লৌহ দিয়ে তৈরি অস্ত্রও বিরল।
এক্সু নেনের কাছে শুধু একটি পতিত লৌহ দিয়ে তৈরি বিশাল ধনুক আছে, যা বহুদিন ধরে গুপ্তধনের ঘরে রাখা, সে শুধু দূর থেকে একবার দেখেছে, তবু ধনুকের বুনো ও আধিপত্যের আভা অনুভব করেছে।
তাই নারীর লাল আগুনের ধাতুর জন্য আগমন শুনে এক্সু নেন বিস্মিত।
এমন অদ্ভুত ধাতু আনইয়ুয়ান অঞ্চলে অমূল্য।
তবে এই ধাতু পেতে হলে, সিংহরাজের কাছ থেকে কেড়ে নিতে হবে, যার যোগ্যতা না থাকলে মূল্য ঠিকই আছে।
“তুমি যখন দিতে চাও না, তখন আমাকে নিজেরাই নিতে হবে।”
নীল পোশাকের নারী এক ঠান্ডা হাসি দেয়, হাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে সিংহরাজকে আক্রমণ করে।
তলোয়ারের আলোকচ্ছটা নীল, এক নীল রঙের আলোকবিন্দু আকাশে বিদ্যুতের মতো ছুটে সিংহরাজের দিকে যায়।
তলোয়ারের ধার এত প্রবল যে, সবকিছু ছিঁড়ে ফেলতে পারে।
“কি ভয়ংকর এক আঘাত!”
এক্সু নেন শত মিটার দূরে দাঁড়িয়ে সেই আঘাতের ভয়ানকতা অনুভব করে, মনে হয় সে যদি সামনে থাকত, সামান্য স্পর্শেই ধূলিসাৎ হয়ে যেত।
“গর্জন!”
তবে সিংহরাজও সহজ খাবার নয়, মুখে এক বিশাল আগুনের গোলা ছুঁড়ে দেয়।
আগুনের গোলা আকাশ ছুঁড়ে নীল তলোয়ারের আলোকবিন্দুর দিকে ছুটে যায়।
তাতে এতটাই ভয়ানক উত্তাপ যে, এক্সু নেনের হাতে থাকা গভীর লৌহের তলোয়ার গলে যেতে পারে; শত মিটার দূরে থেকেও তার ত্বকে দগ্ধ হওয়ার যন্ত্রণা অনুভব হয়, তাই সে আরও কিছুটা পিছিয়ে যায়।
“বিস্ফোরণ!”
এক দুর্দান্ত শব্দে নীল তলোয়ারের আলোকবিন্দু ও লাল আগুনের গোলা একত্রিত হয়, কানে বাজে বিকট শব্দ।
আগুনের ঝলক ছড়িয়ে পড়ে, কালি ধোঁয়া উড়তে থাকে।
“ঝঙ্কার!”
এক চরম তলোয়ারের শব্দ বাজে, সেই অসাধারণ নারী আবার তলোয়ার ঘুরিয়ে, তলোয়ারের আওয়াজ ফিনিক্সের মতো, মুহূর্তেই এক আঘাতে নয়টি আঘাতে পরিণত হয়, তলোয়ারের আলোকবিন্দু মুষলধারার বৃষ্টির মতো সিংহরাজের ওপর আছড়ে পড়ে।
সিংহরাজের শক্তি শেষ পর্যন্ত কম পড়ে যায়, বিস্তর আগুন ছুঁড়ে প্রতিরোধ করলেও তিনটি তলোয়ারের আঘাতে শরীর বিদ্ধ হয়, মাটিতে পড়ে যায়, মুখে কষ্টের আর্তনাদ।
আকাশে তলোয়ার ধরে থাকা নারী তলোয়ার সরিয়ে সন্তুষ্টভাবে দাঁড়িয়ে, সিংহরাজের গুহার দিকে ছুটে যায়।
তবে গুহার কাছাকাছি পৌঁছানোর আগমুহূর্তে, হঠাৎ আকাশে এক ছুটে আসা শব্দ ভেসে আসে।
সিংহরাজের কপালের শিং আগুনে ভরে, নারীর দিকে ভীষণ গতিতে ছুটে আসে, সরাসরি নারীর হৃদয় লক্ষ্য করে, সেই গতি ও আক্রমণ নারীর প্রত্যাশা ছাড়িয়ে যায়।
নারীর চোখে কঠিন সংকল্প, তৎক্ষণাৎ এক আঘাত করে।
তলোয়ারের ধার ও শিংয়ের সংঘর্ষে চরম ঝঙ্কার বাজে।
তবু নারী শিংয়ের আঘাত ঠেকাতে পারে না, তবে শিংয়ের দিক বদলে যায়।
“ছোবল!”
নারীর বাঁ কাঁধ বিদ্ধ হয়, রক্ত ফুলের মতো ফোটে, নারী সেই ধাক্কায় পেছনে বহু মিটার সরে যায়।
ঠোঁটে রক্ত, মুখ ফ্যাকাশে।
তবে তার ভ্রু আরও কুঁচকে ওঠে, কারণ দূরের সিংহরাজ আবার উঠে দাঁড়িয়ে নীল পোশাকের নারীর দিকে ছুটে আসে।
সিংহরাজের থাবা আকাশে অদ্ভুত পথে ছুটে যায়, যেন শেষ আঘাতে সবকিছু নিঃশেষ করে দিতে চায়।
নীল পোশাকের নারী, ঠোঁট কামড়ে অঙ্গীকারের দৃষ্টি নিয়ে, বাঁ কাঁধের শিং টেনে বের করে, ডান হাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে সিংহরাজকে আঘাত করে।
দূরে দাঁড়িয়ে এক্সু নেন এই দৃশ্য দেখে গভীরভাবে বিস্মিত হয়।