একশ তিন অধ্যায়: একাডেমির বৃহৎ প্রতিযোগিতা
প্রভাতে সমগ্র আকাশছাপা একাডেমি মুহূর্তেই কোলাহলে মুখর হয়ে উঠল।
একাডেমির শিক্ষার্থীদের পাশাপাশি তিয়ানফেং নগরের অসংখ্য বাসিন্দাও দলে দলে একাডেমির মহা-তলোয়ার চত্বরে ঢুকে পড়ল।
মহা-তলোয়ার চত্বর আকাশছাপা একাডেমির সবচেয়ে বড় চত্বর, যেখানে অনায়াসে এক লক্ষ মানুষ ধরতে পারে; তাই পরবর্তী চার দিন একাডেমি-প্রতিযোগিতার সব আসর এখানেই অনুষ্ঠিত হবে।
প্রতিযোগিতা জনসাধারণের জন্য উন্মুক্ত ছিল বলে, সকাল হতে না হতেই চত্বরটি প্রায় পুরোপুরি ভরে গেল।
“এত মানুষ? এই প্রতিযোগিতার আকর্ষণ বোধহয় একটু বেশিই শক্তিশালী!” চিংলিন একাডেমির প্রস্তুতি-অঞ্চলে দাঁড়িয়ে চারপাশের মাথায় মাথা ঠোকা ভিড়ের দৃশ্য দেখে শু নিয়ান অবাক হয়ে বলল।
“সেটাই তো। একাডেমি-প্রতিযোগিতা গোটা পূর্বমূল জেলার বিরল এক মহোৎসব, যেখানে দশটি একাডেমির শ্রেষ্ঠ প্রতিভারা একত্র হয়। স্বাভাবিকভাবেই এত জনপ্রিয়। অনেকেই তো বিশেষভাবে দূরদূরান্ত থেকে এসেছে।” চেন শিফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
শু নিয়ান মাথা নাড়ল। তিয়ানহেন সাম্রাজ্য শুরু থেকেই শক্তির উপাসক।
যদিও অনেকেই সাধনা করতে পারে না, তবু শক্তিশালী ও প্রতিভাবানদের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা অত্যন্ত প্রবল; আজকের চত্বরের জনউচ্ছ্বাসই তার প্রমাণ।
শু নিয়ান আর কিছু বলল না, এদিক-ওদিক তাকালও না; বরং চোখ বুজে মনকে শান্ত করল, চিত্তকে একাগ্র করল।
প্রতিযোগিতা শুরু হতে এখনও কিছুটা সময় বাকি, আর এই মহোৎসবের দায়িত্বে থাকা জেলার শাসকও তখনও আসেননি।
অন্য প্রতিযোগীদের ব্যাপারে চেন শিফেং আগেই তাকে বিশ্লেষণ করে দিয়েছিল, তাই আবার দেখে কোনও লাভ ছিল না; তার গুরুত্ব দেওয়ার মতো মানুষও মাত্র কয়েকজন।
চত্বর জুড়ে হৈচৈ চলছিল, সব দর্শকই নিজেদের জানা প্রতিভাদের নিয়েই আলোচনা করছিল।
জি ইউন, ঝাও ইয়ান, ফেং ইউ, আর দুফু জিংচেং—এই নামগুলি উচ্চারিত হওয়ার সংখ্যাই স্বাভাবিকভাবে বেশি। আর শু নিয়ানের কথা? সম্ভবত সেই দর্শকদের অধিকাংশই তার নাম শুনেইনি; উচ্চারিত হওয়া তো দূরের কথা।
“হা-হা, এ বারের একাডেমি-প্রতিযোগিতা তো আগের বছরগুলোর চেয়েও বেশি জমজমাট!”
এই সময় আকাশ থেকে এক অতি উচ্চকণ্ঠ ঘোষণা শোনা গেল, আর পরমুহূর্তেই একটি অবয়ব শূন্যে আবির্ভূত হল।
“দেখো, জেলার শাসক মহাশয় এসেছেন! জেলার শাসক মহাশয় এসে গেছেন!”
অবয়বটি দেখা মাত্রই মঞ্চের দর্শকরা তৎক্ষণাৎ চমকে উঠল, আর সেই ব্যক্তিটির দিকে তাকানো চোখে ফুটে উঠল অসীম ভক্তি ও সমীহ।
শুধু তারা নয়, উঁচু মঞ্চে বসা দশটি একাডেমির অধ্যক্ষরাও সবাই উঠে দাঁড়ালেন, বিনীতভাবে সেই অবয়বের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বললেন, “জেলার শাসক মহাশয়কে প্রণাম!”
“এ-ই কি জেলার শাসক? নয় তারকার শীর্ষ পর্যায়ের এক প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি?”
শু নিয়ানও তখন চোখ খুলে আকাশের সেই অবয়বের দিকে তাকাল, তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়।
তার কল্পনায় জেলার শাসককে সে এক কঠোর,威严পূর্ণ মধ্যবয়সী পুরুষ হিসেবেই ভেবেছিল। কিন্তু এখন আকাশে ভাসমান ব্যক্তিটি অতিমাত্রায় স্থূলকায়; উচ্চতা বড়জোর এক মিটার সত্তর, অথচ ওজন সম্ভবত দেড়শো কিলোরও বেশি।
যদিও তিনি বেগুনি রঙের এক মহীয়ান রাজবস্ত্র পরেছিলেন, মুখে বিন্দুমাত্র কঠোরতা ছিল না; বরং ছিল স্নিগ্ধ হাসি। হাসতেই তাঁর গালের মেদ একত্রে সঙ্কুচিত হয়ে, তাঁকে মৈত্রেয় বুদ্ধের মতোই লাগছিল।
তবে তাঁর মুখের হাসির জন্যও কেউ তাঁকে হালকা ভাবে নিল না; তাঁর দেহ থেকে স্বাভাবিকভাবে নির্গত শীর্ষ-প্রাদেশিক শক্তির আভা এমনই যে, অজান্তেই মানুষের হৃদয় কেঁপে ওঠে।
এছাড়াও শু নিয়ানের কিছুটা বিস্ময়ও হচ্ছিল। তার কেন যেন মনে হচ্ছিল, জেলার শাসককে আগে কোথাও দেখেছে; অথচ সে নিশ্চিত জানত, এই জেলার শাসককে সে কখনও দেখেনি। ফলে এই অদ্ভুত চেনা-চেনা অনুভূতি এল কোথা থেকে, তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না।
“অত শিষ্টাচার দেখানোর দরকার নেই, চলুন, দ্রুত শুরু করা যাক। শুনেছি এ বারের দশটি একাডেমির মধ্যে বহু প্রতিভা জন্মেছে—আমি বেশ আগ্রহী!” জেলার শাসক হঠাৎই দেহ নাড়িয়ে মঞ্চের প্রধান আসনে এসে বসলেন।
দশটি একাডেমির অধ্যক্ষরা তা দেখে নিজ নিজ আসনে বসলেন। তখন আকাশছাপা একাডেমির অধ্যক্ষ তার পেছনের বৃদ্ধ ব্যক্তিটির দিকে এক দৃষ্টিতে ইশারা করলেন।
বৃদ্ধটি সঙ্গে সঙ্গেই এক ঝলক আলোর মতো ছুটে গিয়ে চত্বরের মাঝখানে ভেসে উঠলেন, তারপর দর্শকদের উদ্দেশে বললেন, “সম্মানিতজনেরা, শান্ত হন!”
কণ্ঠ ছিল অতি গম্ভীর ও গভীর, মুহূর্তেই তা চত্বরের যাবতীয় কোলাহলকে ঢেকে দিল, আর পরমুহূর্তে সমগ্র চত্বর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি! আকাশছাপা একাডেমি সত্যিই যথেষ্ট ক্ষমতাশালী—অধ্যক্ষ ছাড়া এখানেও দ্বিতীয় একজন প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি আছে!” মনে মনে অবাক হল শু নিয়ান।
প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী মানুষ খুবই বিরল; দশটি একাডেমির মধ্যে অল্প কয়েকজন অধ্যক্ষই কেবল এই স্তরে পৌঁছেছে।
যেমন চেংফেং একাডেমির অধ্যক্ষ কেবল সপ্ততারা-স্তরের শুয়ানতিয়ান যোদ্ধা।
কিন্তু আকাশছাপা একাডেমিতে অধ্যক্ষ ছাড়াও দ্বিতীয় একজন প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি রয়েছে—এ থেকেই বোঝা যায়, এই একাডেমির আসল ক্ষমতা কতখানি গভীর।
“সম্মানিতজনেরা, আমি আকাশছাপা একাডেমির প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ, সঙ হেং। এই একাডেমি-প্রতিযোগিতার সমস্ত দায়িত্ব আমার ওপর ন্যস্ত, তাই আমি আশা করি সবাই শান্তভাবে বসে এক অসাধারণ দৃষ্টিনন্দন প্রতিযোগিতা উপভোগ করবেন। ভালো, অযথা কথা না বাড়িয়ে, আগে আমি এ বারের প্রতিযোগিতার নিয়ম ও পুরস্কারগুলি বলি।” প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ সঙ হেং বললেন।
দর্শকরা সকলেই উত্তেজনায় ভরে উঠল। প্রতি বছরই একাডেমি-প্রতিযোগিতার নিয়ম বদলায়, আর পুরস্কারও হয় অত্যন্ত সমৃদ্ধ; এ বছর কী হবে, কে জানে?
শু নিয়ানসহ অন্যরাও কান খাড়া করল, এই বারের প্রতিযোগিতার নিয়ম ও পুরস্কার কেমন হবে—তা নিয়ে তারা অত্যন্ত কৌতূহলী।
“প্রথমে এ বারের প্রতিযোগিতার নিয়ম বলি। মোট দশটি একাডেমি, ত্রিশজন প্রতিযোগী। সামনের প্রতিযোগিতা চার দিনে ভাগ করা হবে—প্রাথমিক পর্ব, আট জনের পর্ব, সেমিফাইনাল, আর ফাইনাল। আজ হচ্ছে প্রাথমিক পর্ব। এই পর্বে ত্রিশ থেকে ষোলোতে নামিয়ে আনার জন্য ত্রিশজনের এক বিশৃঙ্খল লড়াই হবে।” সঙ হেং বললেন।
“ত্রিশজনের বিশৃঙ্খল লড়াই?” দর্শকদের মধ্যে বিস্ময়ের ঢেউ উঠল।
শু নিয়ানদেরও খানিকটা অবাক লাগল—ত্রিশজনের বিশৃঙ্খল লড়াই?
এটা তাদের কল্পনাতেও ছিল না। আগের বছরগুলোতে তো দলগত মোকাবিলা, না হলে দানব-প্রাণীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ হতো; এ বছর যে ত্রিশজন একসঙ্গে লড়বে, তা কে ভেবেছিল!
“ত্রিশজনের বিশৃঙ্খল লড়াই—মজার তো!” মঞ্চে বসে জেলার শাসক হেসে উঠলেন।
পাশেই আকাশছাপা একাডেমির অধ্যক্ষের মুখে লেগে রইল পরিতৃপ্তির হাসি; এই পদ্ধতিটা তো তিনিই ভেবেছেন।
এ ধরনের পদ্ধতিতে দলগত শক্তির ওপর বিশেষ জোর পড়ে, ফলে তাদের মতো শক্তিশালী একাডেমির জন্য তা অত্যন্ত সুবিধাজনক; কিন্তু তুলনায় দুর্বল একাডেমিগুলোর জন্য এটা বেশ অসুবিধার। বাস্তবেও দেখা গেল, কয়েকটি তুলনামূলক দুর্বল একাডেমির অধ্যক্ষদের মুখাবয়ব তেমন ভালো নয়।
“ঠিক আছে, নিয়মের কথা এতটুকুই থাক। এবার পুরস্কারের কথা বলি।” বললেন প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ সঙ হেং।
দর্শকেরা তৎক্ষণাৎ কান খাড়া করল, চোখে তাদের উন্মাদনার দীপ্তি।
প্রতিবছরই পুরস্কার হয় অত্যন্ত দামী; এ বছরও নিশ্চয়ই কম হবে না।
“প্রথমে আটজনের পুরস্কারের কথা বলি। শীর্ষ আটে পৌঁছানো শিক্ষার্থীরা সরাসরি যুদ্ধ-প্রাসাদে প্রবেশের যোগ্যতা পাবে। এটা পুরনো নিয়ম, নিশ্চয়ই আমাকে আলাদা করে বলতে হবে না।” বললেন সঙ হেং।
সবাই মাথা নাড়ল। আটজনের পুরস্কার প্রতি বছরই এমনই থাকে।
“এবার শীর্ষ তিনজনের পুরস্কার বলি। তৃতীয় স্থান শুধু যুদ্ধ-প্রাসাদে প্রবেশের যোগ্যতাই পাবে না, সঙ্গে একটি স্বর্গ-স্তরের নিম্নমানের যুদ্ধ-কৌশলও পাবে।” সঙ হেং বলতে শুরু করলেন।
“হায় ঈশ্বর, স্বর্গ-স্তরের যুদ্ধ-কৌশল? তৃতীয় স্থানেই স্বর্গ-স্তরের নিম্নমানের যুদ্ধ-কৌশল দেওয়া হচ্ছে—এ পুরস্কার কি একটু বেশিই উদার নয়?” দর্শকদের মধ্যে তৎক্ষণাৎ বিস্ময়ের হুল উঠল।
শু নিয়ানও কিছুটা অবাক হল। এত বড় পুরস্কার তৃতীয় স্থানেই মিলবে, তা সে ভাবতেই পারেনি।
যদিও চার শ্রেণির এই যুদ্ধ-কৌশল কেবল সাধু-স্তরের নিচে কার্যকর, সাধু হওয়ার পর মানুষ নিজের কৌশল নিজেই সৃষ্টি করে; তবু স্বর্গ-স্তরের যুদ্ধ-কৌশল, অনেক প্রাদেশিক-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিরও বোধহয় তা পাওয়া কঠিন।