অধ্যায় ১০১: প্রতিভার সমাহার
গভীর রাত। সু নিয়ান যে কক্ষে অবস্থান করছিল, সেখানে সে নিশ্চিন্তে ঘুমানোর পরিবর্তে কঠোর সাধনায় নিমগ্ন ছিল।
আজ সেই নয়-তারকা নক্ষত্র স্তরের শরীর-সাধকের সাথে ঘুষাঘুষির পর, সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিল যে তার পিঠের এই লোহার হাতুড়িটি তার শক্তিতে কী বিশাল প্রভাব ফেলছে। বর্তমানে সু নিয়ান পিঠে হাতুড়িটি নিয়ে এক হাতে মেঝেতে ভর দিয়ে উল্টো হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সারা শরীরের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, পেশিগুলো কারাগারের মতো শক্ত হয়ে জেগে আছে। শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি (গ্যাং-চি) তার শরীরের ভেতরে যেন কোনো ইঁদুর ছুটোছুটি করছে এমনভাবে খেলে বেড়াচ্ছে। সু নিয়ানের মুখমণ্ডল রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছে, ঘামে শরীর ভিজে গেছে। স্পষ্টতই, এই ভঙ্গিটি বজায় রাখা তার জন্য অত্যন্ত কষ্টসাধ্য, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে যাচ্ছিল।
প্রতিটি সেকেন্ড যেন এক একটি অগ্নিপরীক্ষা। এই প্রক্রিয়ায় তাকে সারা শরীরের কোষের মাধ্যমে অভ্যন্তরীণ শক্তি শোষণ করে তা বাহুতে জমা করতে হচ্ছে, যাতে শরীরের ভারসাম্য বজায় থাকে। অবশ্য কষ্ট যেমনই হোক, এর প্রভাবও অসাধারণ। বর্তমানে সু নিয়ানের এক ঘণ্টার সাধনা সাধারণ সময়ের একদিনের সাধনার সমান। এই সাধনা পদ্ধতিটি যে কত কার্যকর, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
এভাবে সারা রাত কঠোর সাধনার পর, ভোরবেলা সে অনুভব করল যে তার সাধনার স্তর আরও অনেকটা উন্নত হয়েছে। যে আট-তারকা শরীর-সাধনার স্তরটি ভাঙতে আরও কয়েক মাস সময় লাগার কথা ছিল, তা এখন নড়বড়ে হয়ে পড়েছে। মনে হচ্ছে খুব শীঘ্রই সে নয়-তারকা স্তরে পৌঁছে যাবে। একবার যদি সু নিয়ানের এই দেব-দানবীয় শক্তি নয়-তারকা স্তরে পৌঁছে যায়, তবে নক্ষত্র স্তরের মধ্যে তাকে পরাজিত করার মতো আর কেউ থাকবে না।
সু নিয়ান পরিষ্কার পোশাক পরে কক্ষ থেকে বেরিয়ে দেখল, চেন শিফেং উঠোনে দাঁড়িয়ে আছে। তার হাতে একটি বস্তু, আর তার মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর।
"কী ব্যাপার?" সু নিয়ান এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"এবারের একাডেমি প্রতিযোগিতায় সত্যিই প্রতিভার ছড়াছড়ি। তালিকায় স্থান পাওয়া যতটা ভেবেছিলাম, ততটা সহজ হবে না। এই নাও এবারের প্রতিযোগীদের তালিকা," চেন শিফেং একটি পশুর চামড়ার রোলের দিকে ইশারা করে বলল।
সু নিয়ান তালিকাটি হাতে নিল। এতে ত্রিশটি নাম রয়েছে, এবং প্রতিটি নামের পাশে সংশ্লিষ্ট একাডেমির নাম লেখা। তবে এই তালিকাটি কোনো নির্দিষ্ট একাডেমি অনুযায়ী নয়, বরং একটি বিশেষ নিয়ম অনুযায়ী সাজানো হয়েছে।
"প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার আগেই এই র্যাঙ্কিং কীভাবে হলো?" সু নিয়ান অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
চেন শিফেং উত্তর দিল, "প্রতিবার এই প্রতিযোগিতার আগে, প্রিফেক্ট অফিস দশটি বড় একাডেমির শিক্ষার্থীদের তথ্যের ওপর ভিত্তি করে একটি তালিকা তৈরি করে। এই র্যাঙ্কিং মূলত প্রতিযোগীদের শক্তির একটি অনুমান।"
সু নিয়ান মাথা নাড়ল। কিন্তু তালিকাটি দেখেই সে হেসে ফেলল, কারণ সে দেখল তার অবস্থান ২৯ নম্বরে। মোট ত্রিশজন প্রতিযোগীর মধ্যে তাকে ২৯ নম্বর দেওয়া হয়েছে, যা দেখে সে হতবাক। তার শক্তি কি সত্যিই এত কম? এরপর চেন শিফেংয়ের দিকে তাকাল, সে আছে ৯ নম্বরে। সে কি চেন শিফেংয়ের চেয়েও দুর্বল?
চেন শিফেং ব্যাখ্যা করল, "সম্ভবত প্রিফেক্ট অফিসের কাছে তোমার কোনো তথ্য নেই, আর আমাদের ডিন ইচ্ছাকৃতভাবেই তোমার সব তথ্য গোপন রেখেছেন, তাই তোমার র্যাঙ্ক এত নিচে।"
সু নিয়ান মাথা নাড়ল। এই ধরনের তথাকথিত র্যাঙ্কিং নিয়ে সে চিন্তিত নয়। তবে শীঘ্রই তার কপাল কুঁচকে গেল, কারণ সে দেখল দুগু জিংচেং আছে ৪ নম্বরে। এটি তাকে অবাক করল, কারণ পুরো ডংইউয়ান প্রিফেকচারে দুগু জিংচেংয়ের নামডাক অনেক। সে যে 'মানুষ ও তলোয়ারের মিলন' আয়ত্ত করেছে, তা দশটি একাডেমিতেই ছড়িয়ে পড়েছে। তাকে ৪ নম্বরে দেখে সু নিয়ান কিছুটা বিস্মিত।
"তুমিও খেয়াল করেছ, তাই না? দুগু জিংচেং চতুর্থ স্থানে, আর প্রথম তিনজন তো সাধারণ কেউ নয়," চেন শিফেং বলল।
সু নিয়ান প্রথম তিনজনের দিকে তাকাল। প্রথম জন চি ইউন, তিয়ানহেন একাডেমির। দ্বিতীয় জন ঝাও ইয়ান, বেইহাই একাডেমির। তৃতীয় জন ফেং ইউ, চেংফেং একাডেমির। প্রথম দুজনকে সে চেনে না, তবে তৃতীয় জনকে সে গতকাল শহরের প্রবেশপথে দেখেছিল। সেই নারী যে দুগু জিংচেংয়ের চেয়েও এগিয়ে, তা সু নিয়ানের কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল।
চেন শিফেং জানাল, "আমি খবর নিয়েছি, চি ইউন তিয়ানহেন একাডেমির সেরা প্রতিভা, চব্বিশ বছর বয়স। দুই বছর আগেই সে নয়-তারকা নক্ষত্র স্তরের চূড়ায় পৌঁছেছে। তার বর্শার কৌশল 'মানুষ ও বর্শার মিলন' পর্যায়ে পৌঁছেছে। ঝাও ইয়ানও কম নয়, সে একজন অস্ত্র-শিল্পী (আর্টিফিসার), পাঁচ-তারকা শিক্ষানবিশ স্তরের এবং সে ভয়ানক এক শিখা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। আর ফেং ইউ? সে গতকালের সেই নারী, বয়স মাত্র বাইশ, নয়-তারকা চূড়ায় আছে এবং সবচেয়ে বড় কথা, সে 'সহজাত তলোয়ার আত্মা'র অধিকারী।"
'সহজাত তলোয়ার আত্মা'? সু নিয়ান অবাক হলো। এই ধরনের বিশেষ শারীরিক গঠন খুবই বিরল। সে আবার তালিকার দিকে তাকাল। হঠাৎ একটি নামে তার চোখ আটকে গেল—ছিন তিয়ান। তার নামমাত্র বড় ভাই, কিন পরিবারের একসময়ের সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা, যে তিয়ানহেন একাডেমিতে সাধনা করছে।
"সে সপ্তম স্থানে! আবার দেখা হলে তার অভিব্যক্তি কেমন হবে?" সু নিয়ান মনে মনে ভাবল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।