অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: নীচ প্রবঞ্চক

চেন তিয়েনশেং নির্দিষ্ট করে বলেননি, কী কাজে তাকে সাহায্য করতে হবে; শুধু শ্যু নিয়ানকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদে যেতে বলেছিলেন।

শ্যু নিয়ান তাতে সম্মতি জানাল।

চেন উতিয়েন তার ভাইসম। চেন উতিয়েনের যদি কখনো তার সাহায্যের প্রয়োজন হয়, চেন তিয়েনশেং এসে অনুরোধ না করলেও সে অবশ্যই হাত বাড়িয়ে দিত।

তবে শ্যু নিয়ানকে বিস্মিত করে ইয়ান উ আসলে নগরপ্রভুর পদ ছেড়ে দিয়ে তার পাশে থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

এ নিয়ে শ্যু নিয়ানের স্বাভাবিকভাবেই কোনো আপত্তি ছিল না। ইয়ান উয়ের মতো এক যুদ্ধনায়ক-স্তরের যোদ্ধা পাশে থাকলে তার অনেক ঝামেলাই কমে যাবে।

ইয়ান উ যখন শ্যু নিয়ানকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল, ইয়ান রুয়ু স্বাভাবিকভাবেই তার বাবার সঙ্গেই থাকার সিদ্ধান্ত নিল। সে জানাল, শ্যু নিয়ানের পাশে থেকে তার ব্যক্তিগত দাসী হয়ে তার দৈনন্দিন জীবনের দেখাশোনা করতে চায়।

শ্যু নিয়ান প্রথমে রাজি হতে চায়নি। কিন্তু ইয়ান রুয়ু বারবার অনুরোধ করায় শেষ পর্যন্ত তাকে অনুমতি দিল।

তবে শ্যু নিয়ান সত্যিই ইয়ান রুয়ুকে দাসী হিসেবে রাখতে চায়নি। সর্বোপরি, সে ছিল এক নগরপ্রভুর কন্যা—কখনোই তো দাসীর মতো কঠিন কাজ করেনি।

কিন্তু ফেরার পথে ইয়ান রুয়ু অসাধারণ যত্নশীল ও দক্ষতার সঙ্গে আহত শ্যু নিয়ানের সেবা করল, তার দেখাশোনায় কোনো ত্রুটি রাখল না।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, শ্যু নিয়ানের দিকে তাকানোর সময় ইয়ান রুয়ুর চোখে এক অদ্ভুত কোমলতা ফুটে উঠতে লাগল। তার সঙ্গে কথা বলার প্রতিবারই ঠোঁটে লাজুক হাসি খেলা করত।

এ ব্যাপারে শ্যু নিয়ান কেবল এটুকুই ভাবতে পারল যে, ইয়ান রুয়ু তার প্রতি কৃতজ্ঞতা থেকেই এমন করছে। কারণ তার নিজের মনে ইয়ান রুয়ুকে নিয়ে সামান্যতম অন্য কোনো ভাবনাও ছিল না।

কিন্তু বিষয়টি স্পষ্টতই তার ধারণার মতো সহজ ছিল না। ইয়ান রুয়ুর যত্ন ও স্নেহ সাধারণ কৃতজ্ঞতার সীমা অনেক আগেই ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

তাই শ্যু নিয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে কখনো প্রকাশ্যে, কখনো আড়ালে ইয়ান রুয়ুকে এড়িয়ে চলতে লাগল। এভাবেই সে পরোক্ষভাবে ইয়ান রুয়ুর অনুভূতিকে প্রত্যাখ্যান করতে চাইল।

আসলে ইয়ান রুয়ু সত্যিই শ্যু নিয়ানকে ভালোবেসে ফেলেছিল। সে একসময় সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত অবস্থায় পড়ে গিয়েছিল; এমনকি মৃত্যুর কথাও ভেবেছিল। কিন্তু শ্যু নিয়ানের আগমন তার জীবনে আলো এনে দিয়েছিল।

তার ওপর শ্যু নিয়ানের প্রদর্শিত শক্তি ও ব্যক্তিত্ব তাকে এক তীব্র নিরাপত্তাবোধ দিয়েছিল।

প্রকৃতপক্ষে, ইয়ান রুয়ু খুব বেশি কিছু প্রত্যাশা করত না। শ্যু নিয়ান তাকে ভালোবাসুক—এমন দাবিও তার ছিল না। শুধু তার পাশে থেকে তার যত্ন নিতে পারলেই সে সন্তুষ্ট ছিল।

তাই শ্যু নিয়ানের ইচ্ছাকৃত দূরত্বও সে অনুভব করতে পারত। তবু কিছুই দেখতে পায়নি এমন ভান করে আগের মতোই নিঃস্বার্থভাবে তার সেবা করে যেতে লাগল।

শ্যু নিয়ান দেখল, তার ইচ্ছাকৃত দূরত্ব ইয়ান রুয়ুর কোনো প্রতিক্রিয়াই সৃষ্টি করছে না। তাই সে ভাবল, হয়তো সে-ই বেশি কিছু ভেবে ফেলেছে, এবং বিষয়টি মন থেকে সরিয়ে রাখল।

শ্যু নিয়ান যখন আবার তিয়েনফেং নগরে ফিরল, তখন তৃতীয় দিন। তার শরীরের আঘাতও প্রায় সেরে উঠেছিল।

ইয়ান পরিবারের পিতা-কন্যার থাকার ব্যবস্থা করার পর সে যুদ্ধসভায় গিয়ে মিশনের প্রতিবেদন জমা দিতে রওনা হলো।

…

“আরে, এ তো আমাদের যুদ্ধভবনের সেই প্রতিভাবান সদস্য! কী ব্যাপার, মিশন শেষ করে ফিরেছ?”

শ্যু নিয়ান যুদ্ধসভার প্রাঙ্গণে ঢুকতেই তার কানে ভেসে এল এক বেসুরো কণ্ঠস্বর।

সে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে ফেলল।

সেই কণ্ঠের মালিক আর কেউ নয়, তার পুরোনো পরিচিত লিউ মু শান।

লিউ মু শানের সঙ্গে তার কয়েকজন সঙ্গীও সেখানে উপস্থিত ছিল। তাদের পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিল এক সুদর্শন যুবক।

সেই যুবকের বুকেও দুই তারকার চিহ্ন খচিত ছিল। তবে তার মর্যাদা লিউ মু শানের চেয়ে স্পষ্টতই বেশি। তার সঙ্গে কথা বলার সময় লিউ মু শানের মুখে সবসময় তোষামোদের ছাপ ফুটে উঠছিল।

শ্যু নিয়ানকে যুদ্ধসভায় ঢুকতে দেখে লিউ মু শানের আগের শর্তের কথা মনে পড়ে গেল।

শ্যু নিয়ান তাকে কোনো গুরুত্ব না দিয়ে ঝাও ইয়েনইউনের দিকে এগিয়ে গেল।

লিউ মু শান দেখল, শ্যু নিয়ান তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছে। এতে তার মনে আরও দৃঢ় বিশ্বাস জন্মাল যে শ্যু নিয়ান মিশনে ব্যর্থ হয়েছে। তাই সুদর্শন যুবকটির সঙ্গে কয়েকটি কথা বলে সে শ্যু নিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।

“তুমি ফিরে এসেছ?” শ্যু নিয়ানকে এগিয়ে আসতে দেখে ঝাও ইয়েনইউনের মুখেও হাসি ফুটে উঠল।

চেন তিয়েনশেং গতবার তাকে শ্যু নিয়ান সম্পর্কে তথ্য দেখানোর পর থেকেই তার প্রতি ঝাও ইয়েনইউনের দৃষ্টিভঙ্গি সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল।

মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে চার-তারকা যোদ্ধা থেকে নয়-তারকা নক্ষত্রলোকের আধ্যাত্মিক দেহের দ্বৈত সাধকে পরিণত হওয়া—এ ছিল একেবারেই অবিশ্বাস্য ব্যাপার। ভবিষ্যতে শ্যু নিয়ান কী গতিতে বেড়ে উঠবে, তা সে কল্পনাই করতে পারছিল না।

“হ্যাঁ, ফিরে এসেছি!” শ্যু নিয়ান মৃদু হেসে বলল।

ঝাও ইয়েনইউনের প্রতি তার ভালো ধারণা ছিল। তার মনে হতো, ঝাও ইয়েনইউন বাইরে থেকে শীতল হলেও ভেতরে উষ্ণ হৃদয়ের এক বড় বোনের মতো।

“আঘাত কেমন? কিছুটা ভালো হয়েছে?” ঝাও ইয়েনইউন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

শ্যু নিয়ানের এবারের মিশনের ফলাফল সে ইতিমধ্যেই চেন তিয়েনশেংয়ের কাছ থেকে জেনে গিয়েছিল।

শ্যু নিয়ান যা করেছে তা জানার পর সে পুরো তিন মিনিট হতবাক হয়ে বসে ছিল।

ছেদ-আকাশ সংঘকে নিশ্চিহ্ন করা এক কথা, তার ওপর একার শক্তিতে ওউইয়াং পরিবারের প্রধান ওউইয়াং তিয়েনকে হত্যা করা—এ তো অবিশ্বাস্য!

দুই-তারকা যুদ্ধনায়কের এক আঘাতও সরাসরি প্রতিহত করেছে সে। এমন ঘটনা শোনাই যায় না।

চেন তিয়েনশেং নিজে তাকে না বললে, তাকে মেরে ফেললেও সে এ কথা বিশ্বাস করত না।

“অনেকটাই ভালো হয়েছে। উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, বড় বোন,” শ্যু নিয়ান হাসতে হাসতে উত্তর দিল। তার মনে উষ্ণতার একটি স্রোত বয়ে গেল।

ঝাও ইয়েনইউন মাথা নাড়ল। সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাশে এসে দাঁড়ানো লিউ মু শান তাকে থামিয়ে দিল।

“বড় বোন ঝাও, ওর সঙ্গে এত ভদ্রতা করার কী আছে? এই লোকটা মিশনে ব্যর্থ হয়েছে, শিগগিরই তাকে বেরিয়ে যেতে হবে। শুধু অবাক লাগছে, এত ভালো ভাগ্য নিয়ে কীভাবে প্রাণে বেঁচে ফিরল!” লিউ মু শান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল।

তার দৃষ্টিতে, শ্যু নিয়ান এমন এক মিশন নিয়েছিল যা সম্পন্ন করা অসম্ভব। এখন জীবিত ফিরে আসার একমাত্র কারণ হলো, মিশনে ব্যর্থ হয়ে পালিয়ে এসেছে।

ঝাও ইয়েনইউনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শ্যু নিয়ানের দৃষ্টিতে থেমে গেল।

“বড় ভাই লিউ, আমাদের আগের চুক্তির কথা আপনার মনে আছে কি?” শ্যু নিয়ান ঘুরে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করল।

“মনে আছে। আমি লিউ মু শান কখনো কথা দিয়ে কথা রাখিনি—এমন হয়নি। তবে আমাকে প্রতিশ্রুতি পালন করতে বলছ? সেটা অসম্ভব। খুব শিগগিরই তুমি যুদ্ধভবন থেকে বেরিয়ে যাবে। যে ব্যক্তি মিশনও সম্পন্ন করতে পারে না, তার যুদ্ধভবনে থাকার কোনো যোগ্যতা নেই,” লিউ মু শান অবজ্ঞাভরে বলল।

“মনে আছে, সেটাই ভালো। আসলে তোমার সঙ্গে হিসাব মেটানোর ইচ্ছা আমার ছিল না। কিন্তু তুমি যখন নিজেই মুখ বাড়িয়ে চড় খেতে এলে, তখন আমারও আর কিছু করার নেই,” শ্যু নিয়ান হালকা হেসে বলল।

“এর মানে কী?” লিউ মু শানের মনে হঠাৎ অশুভ আশঙ্কা জাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শ্যু নিয়ানের হাতে একটি কাঠের বাক্স দেখা দিল।

“এটি ছেদ-আকাশ সংঘের প্রধান ইউয়ান শিয়োংয়ের মস্তক। বড় বোন ঝাও, আপনি যাচাই করে দেখুন,” বলে শ্যু নিয়ান বাক্সটি ঝাও ইয়েনইউনের হাতে তুলে দিল।

“এটা কীভাবে সম্ভব? নিশ্চয়ই এটা নকল! আমাকে খুলে দেখতে দিন!” লিউ মু শান অবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠে বলল। তার মুখে প্রবল অনিচ্ছা ও ক্ষোভ ফুটে উঠল।

“যাচাই করার দরকার নেই। এবারের মিশনে শ্যু নিয়ান অসাধারণ সাফল্য অর্জন করেছে। শুধু ছেদ-আকাশ সংঘকেই নিশ্চিহ্ন করেনি, বরং একটি বৃহৎ কৃষ্ণলোহা খনিজশিরাও আবিষ্কার করেছে। সে প্রথম শ্রেণির কৃতিত্ব অর্জন করেছে। তাই প্রাদেশিক শাসকের বিশেষ অনুমতিতে তাকে দুই-তারকা সদস্য হিসেবে উন্নীত করা হয়েছে,” ঝাও ইয়েনইউন ঘোষণা করল।

কথা শেষ হতেই তার হাতে একটি দুই-তারকা যুদ্ধপোশাক দেখা দিল।

“না… এটা অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!” লিউ মু শান পরপর তিন পা পিছিয়ে গেল। তার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

শ্যু নিয়ান মিশন সম্পন্ন করেছে। তাহলে কি সত্যিই তাকে শ্যু নিয়ানের প্রাসাদের সামনে টানা তিন দিন তিন রাত হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হবে?

সত্যিই যদি তা করে, তাহলে ভবিষ্যতে আর কী মুখে যুদ্ধভবনে থাকবে?

আর যদি না করে, তবে সে কি কথা না রাখা লোক হিসেবে পরিচিত হবে না?

“ভাই শ্যু, সেদিনের কথাটা আসলে নিছক রসিকতা ছিল। সত্যি বলতে, আমি চাইনি তুমি ওই মিশন গ্রহণ করো, তাই ইচ্ছা করেই সেভাবে বলেছিলাম। আমি তো আসলে তোমার ভালোর জন্যই বলেছিলাম,” লিউ মু শান মুখে কৃত্রিম হাসি মেখে বলল।

শ্যু নিয়ান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। নির্লজ্জ মানুষ সে দেখেছে, কিন্তু এতটা নির্লজ্জ কাউকে সত্যিই কখনো দেখেনি।

আগে সে মরিয়া হয়ে চাইছিল শ্যু নিয়ান মিশনটি গ্রহণ করুক, যাতে মৃত্যুর মুখে যায়। আর এখন শ্যু নিয়ান মিশন সম্পন্ন করতেই মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের রং বদলে গেল। সত্যিই সে ছিল এক নীচ ও নিকৃষ্ট মানুষ।

“লিউ মু শান, শুরু থেকে আমি কখনো তোমাকে উসকে দিইনি। তুমিই আগে এসে আমাকে উসকে দিয়েছিলে। আজ তোমাকে এই প্রতিশ্রুতি পালন করতেই হবে,” শ্যু নিয়ান ঠান্ডা গলায় বলল। তার চোখে সামান্যতম সহানুভূতিও ছিল না।

“শ্যু নিয়ান, তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ!”

লিউ মু শানের চোখ মুহূর্তেই রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তার শরীর থেকে প্রবল হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়ল। এক শক্তিশালী কঠিন-শক্তির বিস্ফোরণ তার দেহ থেকে বেরিয়ে সরাসরি শ্যু নিয়ানের দিকে ধেয়ে গেল।

“থামো!” ঝাও ইয়েনইউন ক্রোধে চিৎকার করে উঠল। লিউ মু শান হঠাৎ শ্যু নিয়ানের ওপর আক্রমণ করবে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

লিউ মু শান ছিল তিন-তারকা দেহসম্রাট। শ্যু নিয়ানের শক্তি দুর্বল না হলেও সে তখনও আহত ছিল। এমন অবস্থায় লিউ মু শানের আকস্মিক আক্রমণ কীভাবে সামলাবে?

কিন্তু লিউ মু শানের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত আকস্মিক, আর সে শ্যু নিয়ানের খুব কাছেই দাঁড়িয়ে ছিল। ফলে ঝাও ইয়েনইউনও সময়মতো বাধা দিতে পারল না।

লিউ মু শানের মুষ্টি মুহূর্তের মধ্যেই শ্যু নিয়ানের সামনে পৌঁছে গেল এবং তার হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

“মরে যাও!”

লিউ মু শানের মুখে ফুটে উঠল হিংস্র, শীতল হাসি। যেন সে ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছে, শ্যু নিয়ানের হৃদপিণ্ড তার আঘাতে চূর্ণ হয়ে যাচ্ছে।

শ্যু নিয়ানের চোখে হত্যার ইচ্ছার ঝলক দেখা দিল, আর এক মুহূর্তের মধ্যেই তার দৃষ্টি হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ ও শীতল।