অধ্যায় ১০৪: তিনবার ওষুধ তৈরিতে ব্যর্থতা

ইউন চ্যান কয়েকজনকে সাথে নিয়ে মাঠের মাঝখানে এলেন এবং পাঁচজনকে তাদের নির্ধারিত স্থানে দাঁড় করালেন।

প্রত্যেকের সামনে একটি করে টেবিল, টেবিলের মাঝে একটি炼丹炉 (ভেষজ ওষুধ তৈরির চুল্লি), পাশে তিন অংশ ভেষজ উপাদান এবং একটি জেড স্লিপ রাখা ছিল।

কু হুইজি চার পাপড়িওয়ালা একটি ছোট সাদা ফুল তুলে নাকের কাছে নিয়ে সাবধানে শুঁকে দেখল। হুম, ফুলটি কী তা জানা না থাকলেও এতে যে আধ্যাত্মিক শক্তির ঘ্রাণ আছে, তা নিশ্চিত—এটি সাধারণ কোনো ভেষজ নয়।

"হাহ্, তুমি যে ভেষজ ওষুধ তৈরির সবচেয়ে মৌলিক 'হুইলিং ঘাস' পর্যন্ত চেনো না, তা ভেবেই তুমি ইনতিয়ান দানজু-র কৃপা পাওয়ার স্বপ্ন দেখছ?" কু হুইজির পাশের টেবিলে দাঁড়িয়ে থাকা ছিং ইয়ান উপহাস করে বলল।

"মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।" কু হুইজি কিছুটা বিব্রত হয়ে মাথা চুলকাল। সে সত্যিই হুইলিং ঘাস চিনত না। আগে যখন সে উচ্চমানের আধ্যাত্মিক তরল তৈরি করত, তখন তার বড় বোন তাকে সবচেয়ে খারাপ যে ঘাসটি দিত তা ছিল উচ্চস্তরের 'জুলিং ঘাস'। হুইলিং ঘাস আর জুলিং ঘাসের মাঝখানে আরও 'নিংলিং ঘাস' নামক একটি স্তর আছে, যা জানার সুযোগ তার কখনও হয়নি। সাধারণ মানুষের জীবন থেকে শুরু করে ছোট ভাইয়ের বলা নানা আজব গল্প—সব বিষয়েই তার জ্ঞান থাকলেও মাঝখানের এই তথ্যে তার বেশ ঘাটতি ছিল।

ছিং ইয়ান ভাবেনি যে তার বিদ্রূপে কু হুইজি এতটুকুও বিরক্ত হবে না, বরং মেয়েটি আরও রেগে গেল, "তুমি কি জানো না আমার পদবি ইন? এই বাছাই প্রক্রিয়াও ইন পরিবারেরই আয়োজন করা।"

কু হুইজি তার বড় বড় চোখ পলক ফেলে তাকাল। তার সরল ও নিষ্পাপ চেহারার আড়ালে যেন এক চিমটি অবজ্ঞার সুর ছিল, "তো?"

ছিং ইয়ান রাগে পা ঠুকল, "তার মানে আমিই ইনতিয়ান দানজু-র মনোনীত শিষ্য। তোমরা তো কেবল সংখ্যা বাড়ানোর জন্য এসেছ।"

কু হুইজি শুধু একটি 'ওহ' শব্দ করল। শিষ্য হওয়ার জন্য কে এত আগ্রহী!

ছিং ইয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু উঁচু মঞ্চ থেকে ঘোষণা শুরু হওয়ায় সে চুপ হয়ে গেল এবং কু হুইজির দিকে হিংস্র চোখে তাকিয়ে রইল।

"তোমাদের কেবল হুইলিং ঘাস ব্যবহার করে সাধারণ ভেষজ রস তৈরি করতে পারলেই উত্তীর্ণ বলে গণ্য করা হবে। তৈরির পদ্ধতি তোমাদের সামনের জেড স্লিপে দেওয়া আছে। প্রত্যেকের কাছে তিনটি করে ঘাস আছে, অর্থাৎ তিনবার সুযোগ পাবে। আর কোনো প্রশ্ন আছে?"

ছিং ইয়ান হাত তুলল, "যদি কেউ সম্পূর্ণ ওষুধ তৈরি করতে পারে, তবে কী হবে?"

মঞ্চ থেকে উত্তর এল, "ওষুধ তৈরি করতে পারলে তো আরও ভালো। যদি সাধারণ আবর্জনা না বানিয়ে নির্দিষ্ট গুণসম্পন্ন আধ্যাত্মিক বস্তু তৈরি করতে পারো, তবেই এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে।"

সময় শুরু হতেই সবাই চুল্লি ধরিয়ে কাজ শুরু করল। কু হুইজি ভেষজ রস তৈরির পদ্ধতি লেখা জেড স্লিপটি একবার পড়ে নিল।

বিষয়টি খুব সহজ, চুল্লির তীব্র আগুনে ঘাস থেকে নির্যাস বের করতে হবে। এটি পড়ে কু হুইজি ভ্রু কুঁচকাল। এটাকে কি পদ্ধতি বলে? কতটা আগুন লাগবে, কতক্ষণ ধরে জ্বালাতে হবে, কখন রস ঘন করতে হবে, বা কতটা ঘন হবে—তার কিছুই লেখা নেই। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বর্তমান যুগে ওষুধ তৈরির বিদ্যা কেন তলানিতে। এই পদ্ধতি অনুসরণ করে কিছু তৈরি করতে পারা তো এক প্রকার প্রতিভাই বটে।

কু হুইজির চিন্তার সাথে সাথেই কয়েকবার চুল্লি বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। তারা ছিল একেবারেই নতুন শিক্ষার্থী, যারা আগুনের মাত্রা নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে চুল্লি ফাটিয়ে ফেলেছে। কু হুইজি মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল যে বড় বোন তাকে উচ্চমানের তরল তৈরির সময় মৌলিক জ্ঞানগুলো শিখিয়েছিলেন, যার ফলে তার সফল হওয়ার সামান্যতম সম্ভাবনা ছিল। বড় বোন ঠিকই বলত যে, এই বিদ্যা বিলুপ্ত হওয়ার যোগ্য, কারণ তারা সামান্য ভেষজ রস তৈরির পদ্ধতিটুকুও গোপন করে রাখে।

মনে মনে বিরক্তি ঝেড়ে কু হুইজি একটি হুইলিং ঘাস নিয়ে আগুন জ্বালাল এবং চুল্লিতে দিয়ে দিল। সময় হলে নির্যাস বের করে ময়লা দূর করলেই কাজ শেষ। প্রত্যাশামতোই, কু হুইজি নিখুঁতভাবে ধাপগুলো অনুসরণ করেও শেষ পর্যন্ত একটি কালো রঙের তরল পেল। পাশের একজন এরই মধ্যে স্বচ্ছ সাদা আঠালো রস তৈরি করে ফেলেছে। তার কালো তরলটি শুধু দেখতে কুৎসিতই নয়, বরং তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল। ভালো যে এটি হুইলিং ঘাসের রস ছিল, উচ্চমানের তরল নয়; তা না হলে তার আগের দক্ষতার জোরে মাঠের বাকিদের স্বাভাবিকভাবে কাজ করা অসম্ভব হয়ে পড়ত। কু হুইজি কিছুটা লজ্জিত হয়ে সাবধানে কালো রসটি একটি জেড বোতলে ঢালল, পাছে দুর্গন্ধ আরও ছড়িয়ে পড়ে।

দুর্গন্ধ পুরোপুরি ছড়ানোর আগেই একটি চমৎকার সুগন্ধে চারপাশ ভরে গেল।

"ওষুধের সুবাস! নিশ্চয়ই ওষুধ তৈরি হয়ে গেছে! এরা তো সব ছোট বাচ্চা, এত কম বয়সে কেউ ওষুধ তৈরি করতে পারে, এ তো এক বিস্ময়কর প্রতিভা!" বিস্ময়ে চিৎকার করে সবাই ছিং ইয়ানের চুল্লির দিকে তাকাল।

ছিং ইয়ানের ঠোঁটে হাসি, সে আলতো করে চুল্লির ঢাকনা খুলল। একটি গোল ওষুধ সেখানে শান্ত হয়ে পড়ে আছে, যদিও তাতে কিছু ধূসর দাগ ছিল।

"এত কম বয়সে ওষুধ তৈরি করতে পারা—ইন পরিবারের এই প্রতিভার অবশ্যই ইনতিয়ান দানজু-র নজর কাড়ার কথা।"

"ইন ছিং ইয়ান সত্যিই ইন পরিবারের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল নক্ষত্র, ওষুধ বিদ্যার আশা। শুনেছি সে সরাসরি উত্তীর্ণ হওয়ার যোগ্য ছিল, নিজেই পরীক্ষায় অংশ নিতে চেয়েছে।"

কু হুইজি তখন বুঝতে পারল যে ইন ছিং ইয়ানের বংশমর্যাদা অনেক উঁচু। তার মতো একজন অস্থায়ীভাবে ধরে আনা মেয়ের সাথে একই মঞ্চে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হচ্ছে বলেই হয়তো সে আগে থেকেই বিরক্ত ছিল।

"এটি পুরোপুরি খাঁটি ওষুধ নয়।" পরীক্ষক炼丹师 (আলকেমিস্ট) কাছে এসে পরীক্ষা করে বললেন, "অশুদ্ধি একটু বেশি, তবে এতে ওষুধের গুণ আছে, যা আধ্যাত্মিক শক্তি বাড়াতে সক্ষম। একে অর্ধেক ওষুধ বলা যায়। এই বয়সে এতটুকু করাও অনেক বড় ব্যাপার।"

"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, আমি আরও কঠোর পরিশ্রম করব!" ইন ছিং ইয়ান এমনভাবে উৎসাহ দেখাল যেন সে এক নিষ্পাপ ও চঞ্চল শিশু, যা কিছুক্ষণ আগের সেই উদ্ধত ছিং ইয়ানের সাথে একেবারেই মেলে না।

পরীক্ষক চলে যাওয়ার পর ইন ছিং ইয়ান আবার আসল রূপ ধারণ করল এবং কু হুইজিকে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, "তুমি যে আবর্জনা তৈরি করেছ, তা কি অন্যকে বিরক্ত করার জন্য রেখেছ?"

কু হুইজি কোনো উত্তর না দিয়ে আবারও হুইলিং ঘাস নিয়ে কাজ শুরু করল। এবার সে আরও সতর্ক ছিল, আগুনের মাত্রা বাড়াল, কিন্তু আগুনের তীব্রতায় সব পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

চারপাশের হাসাহাসি উপেক্ষা করে কু হুইজি চুল্লি পরিষ্কার করল এবং শেষ ঘাসটি নিয়ে মনোযোগ দিল। 'হে স্বর্গ, এবার অন্তত রসটুকু যেন ঠিকঠাক বের হয়।' কু হুইজি মনে মনে প্রার্থনা করল। এবার সে আগুনের মাত্রা কমিয়ে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ঘাসটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ঘাসটি আর ছাই হলো না, কিন্তু অতিরিক্ত আধ্যাত্মিক শক্তির চাপে 'ধপাস' করে চুল্লিটি ফেটে গেল।

কু হুইজির মুখ ছাইয়ে ভরে গেল, জামাকাপড় নোংরা হয়ে তাকে একদম ভিখারির মতো দেখাচ্ছিল। সেই পরীক্ষক আবারও ফিরে এলেন এবং গোলমাল দেখে ঘোষণা করলেন, "শিক্ষার্থী ঝি ঝি, পরীক্ষায় অকৃতকার্য।"

ইউন চ্যান পাশে দাঁত কামড়ে রইল। কষ্টে খুঁজে পাওয়া এই মিষ্টি মেয়েটি যে ওষুধ তৈরির ক্ষেত্রে এত অযোগ্য হবে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

ইন ছিং ইয়ান অট্টহাসি দিয়ে বলল, "তুমি আগে বলেছিলে তুমি পাঁচ রঙের দানলিং ঘাস পাবে, আমি ভেবেছিলাম তোমার অন্তত সামান্য প্রতিভা আছে। কে জানত তুমি শুধুই আবর্জনা বানাতে পারো। ঠিকই আছে, যে পচে যাওয়া সম্প্রদায়ের খাবার জোটে না, তাদের শিষ্যও এমন অকেজোই হবে। তোমার গুরুও নিশ্চয়ই তোমার মতোই একজন ব্যর্থ মানুষ।"