২৩তম অধ্যায়: ভয়ের স্মৃতি জাগানো ধূসর রূপালী নেকড়ে

齐修রান এতটাই স্নায়ুবিহ্বল যে, এক ফোঁটা নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পেল না; গতকালই জাদুর পশুর ভয়ে স্বপ্নে কেঁদে উঠেছিল জিয়ার, তাই সে একটা জাদুর পশু ধরে এনেছিল জিয়ার ভয় কাটাতে—কিন্তু তার আগেই পুরোপুরি প্রভাব মোছার সুযোগ হয়নি, আজ আবার আত্মপরীক্ষার পথে সেই জাদুর পশুর মুখোমুখি হতে হলো। সে রাগে চোখ পাকিয়ে তাকাল লিন ইয়িমিংয়ের দিকে—এই ধাঁধাটা যেন একেবারে জিয়ার হৃদয়ের গভীরে বসানো হয়েছে।

লিন ইয়িমিংও কিংকর্তব্যবিমূঢ়; তলোয়ারগুরু কেন এভাবে তাকাল, বুঝে উঠতে পারল না। তবে কি সে মনে করল, সে গোপনে চু হুইজিয়ার জন্য কোনো সুবিধা করে দেয়নি? অথচ এই প্রতিযোগিতা তো সবার সামনে, এখানে কিছু করা তার সাধ্য নেই।

চু হুইজিয়া চারপাশের সব দিক পরীক্ষা করল, দেখল—এই তিনটি জাদুর পশু যেভাবেই সে ঘুরে দাঁড়াক না কেন, সবসময় সামনে এসে পড়ছে। বুঝল, এটাই আত্মপরীক্ষার একটি ধাপ।

সবচেয়ে দুর্ভাগ্য, সামনে যে জাদুর পশুটি আছে, সেটি নীলরূপী নেকড়ে—ঠিক সেই স্বজাতির, যারা গত জন্মে পশুর ঝড়ে তাকে ছিঁড়ে খেয়েছিল।

যতই চেষ্টা করুক, চু হুইজিয়ার পক্ষে সেই নীলরূপী নেকড়ের মুখোমুখি হওয়া অসম্ভব; এমনকি তার রূপালি পশম দেখলেই সেই ভয়াবহ দিনের স্মৃতি জেগে উঠে। সমস্ত শক্তি জড়ো করে, কোনোভাবে সে নেকড়ের চোখে চোখ রাখল; সেই ধারালো দৃষ্টি তার হৃদয়ে ঢেউ তোলে।

অপ্রস্তুত অবস্থায়, নীলরূপী নেকড়ে আর ধৈর্য ধরতে না পেরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

না! চু হুইজিয়া অভ্যাসবশত হাত তুলল আটকাতে, মনে মনে জানত—আবারও কি ছিঁড়ে খেতে হবে? তবে কি তার নিয়তি এটাই, মাত্র পাঁচ বছর বয়সে নীলরূপী নেকড়ের শিকারে পরিণত হওয়া?

কল্পিত যন্ত্রণার বদলে, সামান্য অস্বস্তি টের পেল কেবল হাতে; চু হুইজিয়া হাত ছাড়িয়ে দেখল, নেকড়েটি তার বাহু ধরে ঝুলে আছে, তার নড়াচড়ায় দুলছে।

এই নীলরূপী নেকড়ে কি আগের তুলনায় অনেক দুর্বল? চু হুইজিয়া একহাতে নেকড়েটিকে ছুড়ে ফেলল, তারপর তার দেহ ধরে পেছনের বাকি দুটি জাদুর পশুর দিকে ছুড়ে মারল। কতক্ষণ ছুড়ল, জানে না—হাত ফাঁকা হয়ে গেল, তিনটি পশুই মিলিয়ে উধাও।

চু হুইজিয়া হতবিহ্বল দাঁড়িয়ে রইল—হঠাৎ বুঝতে পারল, সে তো আত্মপরীক্ষার পথে, একটু আগের নীলরূপী নেকড়ে আসল ছিল না।

ব্লু-ডাইনের সঙ্গে চুক্তি করার পর তার শারীরিক ক্ষমতা বেড়েছে, সদ্য আত্মার উন্মোচন করা নেকড়ের কোনো সাধ্য নেই তার কিছু করার।

নিজের হাতের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে চু হুইজিয়া বুঝল—গত জন্মে পশুর ঝড়ে গ্রাস হওয়া এড়াতে হলে, সবচেয়ে জরুরি নিজের শক্তি; যদি সে যথেষ্ট শক্তিশালী হয়, কোনো পশুই তার ক্ষতি করতে পারবে না—তাহলে কিভাবে সে আর শত্রুর খাদ্য হবে?

বাইরে দর্শকেরা বিস্ময়ে হতবাক; তারা ভেবেছিল ছোট্ট মেয়েটি বোধহয় দুর্বল বলেই জাদুর পশুকে এত ভয় পায়। কিন্তু তাকে নেকড়েটিকে হাতুড়ির মতো ঘুরিয়ে ব্যবহার করতে দেখে, বিশ্বাসই হয় না—এটা মাত্র পাঁচ বছরের শিশু।

তো বলা হয়েছিল, পরীক্ষার পশুরা সাধারণত অংশগ্রহণকারীর চেয়ে একটু শক্তিশালী হয়, তাহলে এই পশুরা এত দুর্বল কেন?

লিন ইয়িমিং কপাল থেকে ঘাম মুছে নিয়ে বলল, “তলোয়ারগুরু পালিত মেয়েকে ছোট করে দেখা যায় না। এই ছোট মেয়েটি এখনো দেহে আত্মা প্রবেশ করায়নি, তাই জাদুর পশুর শক্তি ছিল কেবলমাত্র আত্মা জাগরণের স্তরে। তার সহজাত প্রতিভা অসাধারণ বলেই এমন সহজে পশুর ওপর আধিপত্য দেখাতে পারল।”

ভুলে যায়নি সবাই যখন ফু লিংহান জাদুর পশু হত্যা করছিল, তখন তার নির্দয়তার দৃশ্য; সবাই সম্মতি জানাল মাথা নেড়ে।

প্রথম ধাপেই জাদুর পশুর হাতে অর্ধেক অংশগ্রহণকারী বাদ পড়ল; যারা রয়ে গেল, তাদের চোখের সামনে আবার দৃশ্য বদলে গেল।

কেউ গরিব ঘরের সন্তান হয়ে এক মুঠো ভাতের জন্য সংগ্রাম করছে; কেউ আবার修真 পরিবারের উত্তরাধিকারী, যার বাবার হাতে তার শক্তির শিকড় কেড়ে নেয়া হয়েছে। প্রতিটি দৃশ্য আলাদা, কিন্তু একটাই মিল—এগুলো তাদের জীবনের সবচেয়ে গভীর আতঙ্কের প্রতিচ্ছবি, যদিও আসল জীবনের ঘটনাগুলোর সঙ্গে পুরোপুরি মেলে না।

গরিব ঘরের সন্তানদের জীবন সহজ নয়, আবার অভিজাত পরিবারের উত্তরাধিকারীদের পারিবারিক সম্পর্কও সুখকর নয়। প্রতিটি চিত্র তাদের শৈশবের ভয়ে গাঁথা, যদি কেউ তা উপড়ে ফেলতে পারে, তাহলে তার সাফল্যের বাধা কিছুই থাকবেনা; কিন্তু কেউ আবার এতে হারিয়ে যায়,修行-এর পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে যায়। সবাই এই ধাপেই সবচেয়ে বেশি ভয় পায়।

প্রথম রাউন্ডের অভিজ্ঞতা নিয়ে সবাই এবার ফু লিংহানের দিকে তাকাল—দেখতে চায়, এমন কঠিন-হৃদয়ের মানুষের অন্তরের ভয় কী।

ফু লিংহানের মনের ভেতর ছিল অদ্ভুত এক জগত; সেখানে লোহার বাক্সে মানুষের ছায়া, মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা অট্টালিকা।

একটি জরাজীর্ণ গলিতে, এক মধ্যবয়সী নারী উন্মাদের মতো একটি মেয়েকে বাইরে ঠেলে দিচ্ছে—“তুই পালা, তুই পালা।” আবার ফিরে গিয়ে পেছনের পুরুষটিকে শান্ত করতে চায়—“হানার তো তোমার মেয়ে।”

ছোট্ট মেয়েটি—যে ফু লিংহান—স্থির দাঁড়িয়ে থাকল, তার বাবা সেই পুরুষের দিকে তাকিয়ে চোখে কঠিন শীতলতা। বাবার অত্যাচারে মায়ের আর্তনাদ শুনে, তার মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল—“এমন লোককে মেরে ফেললেই তো হয়।”

বলেই তলোয়ার ঝলসে উঠল, মধ্যবয়সী পুরুষটির মাথা মাটিতে পড়ল, ফু লিংহানও সঙ্গে সঙ্গে বিভ্রম থেকে বেরিয়ে এল।

এমন দৃশ্য উপস্থিত সকলকে স্তব্ধ করে দিল; চিরকাল কথা বলার জন্য কুখ্যাত লিন ইয়িমিংও মৌন হয়ে গেল। অন্যরা না বুঝলেও, সে জানে আত্মপরীক্ষার নিয়ম—ব্যক্তিগত তথ্য গোপন রাখতে সাধারণত এই ভয়ের দৃশ্য সরাসরি দেখানো হয় না। কিন্তু আত্মপরীক্ষার পথ ফু লিংহানের আতঙ্কের জগতের বিষয়বস্তু বুঝতে পারেনি বলেই সব পুরোপুরি প্রকাশ করে দিয়েছে।