দ্বিতীয় অধ্যায়: পূর্বজন্মে আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া মূল নারী চরিত্রের সাথে পুনরায় সাক্ষাৎ

“গুড়গুড়…”
ক্ষুধার্ত পেটের ডাক একটুও পাত্তা দিল না কু হুইঝির মহৎ পরিকল্পনার ভাবনায়। ঠিক এই মুহূর্তে সত্যিই যা কাজে আসে তা হলো পেট-ভর্তি খাবার। এখন তার ভরসা কেবল ঝুড়িভরা এই সামান্য ওষুধের উদ্ভিদ। তিনি ঝুড়ির ঢাকা সরিয়ে নিশ্চিত হলেন, সবগুলো গাছপালা ঠিকঠাক আছে। তারপর কাঁধ থেকে ঝুড়ি নামিয়ে বুকে জড়িয়ে ধরে শহরে ঢোকার লাইনে দাঁড়ালেন কু হুইঝি।

ভাগ্য ভালো, মানুষের ভিড় দেখে শহরে ঢোকার আলাদা পথ খুলে দেওয়া হয়েছে। বেশি সময় লাগল না শহরে ঢুকতে। কু হুইঝি সোজা ওষুধের দোকানে গেলেন। সাধারণত নির্জন এই দোকানও এখন গমগম করছে।

“ছোট ঝি, আজ আবারও ওষুধ বিক্রি করতে এসেছো?” দোকানের মালিক লিউ শু একজন ভালো মানুষ, কু হুইঝির দুঃখ দেখে প্রায়ই গোপনে তাকে সর্বোচ্চ দাম দিতেন।

“হুম।” কু হুইঝি মাথা নেড়ে বলল, “লিউ কাকা, আজ এত লোক কেন? নিশ্চয়ই ব্যবসা ভালো হচ্ছে।”

লিউ কাকা হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “ওষুধ কিনতে দামও বেড়েছে। আজ বিক্রি করলে পেটপুরে খেতে পারবে। বেশ ভাগ্য নিয়ে এসেছো তুমি আজ।”

কু হুইঝি শুনে আনন্দিত হয়ে ঝুড়ি থেকে গাছগুলো বের করতে লাগল, “এটা হুয়াংজিং, এটা চংলৌ, এটা বানঝিলিয়েন।”

প্রতিটি গাছ বের করার সময় সে নাম বলছিল। লিউ শু মুগ্ধ হয়ে মাথা নেড়ে দেখছিলেন, এত ছোট বয়সেই এত ওষধি উদ্ভিদ চেনে! আর কোনো দিন ভুল করেনি, সত্যিই অসাধারণ মেধাবী।

এমন সময় দোকানের বাইরে থেকে এক তীক্ষ্ণ নারী কণ্ঠ শোনা গেল, “আপু, কেন এমন জঘন্য জায়গায় আসা? আমাদের তো সঙ্ঘ থেকে অনেক কিছু এনেছি। চিংজিয়াং শহরে ভালো ওষধি গাছের কী অভাব?”

বক্তা সাদা পোশাকের নারী দরজা দিয়ে ঢুকে কু হুইঝিকে দেখে বিরক্তি প্রকাশ করল, “চিংজিয়াং শহর আসলেই গরিব। এতটুকু মেয়েও গাছপালা বিক্রি করছে! সবাই যেন বড় সঙ্ঘের কাছ থেকে ফায়দা লুটতে ব্যস্ত।”

ঘরে উপস্থিত সবাই স্পষ্ট শুনল কথাগুলো এবং সেই নারীর প্রতি বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল। চিংজিয়াং শহর সঙ্ঘের প্রতিযোগিতার আয়োজন করে সবাই খুশি, লোক সমাগমে ব্যবসা হচ্ছে, কিন্তু কেউ তো প্রতারণা করছে না। তারা তো সেবা দিয়েই আয় করছে। সাধারণ মানুষ কি বড় সঙ্ঘের ফায়দা লুটতে সাহস পায়?

লিউ কাকা বুঝতে পেরে এগিয়ে গেলেন, “আপনারা নিশ্চয়ই ছাং ইউ মেনের仙শি, ভেতরে আসুন। আমাদের দোকানে সাধারণ ওষুধই আছে, আশা করি আপনারা মনঃক্ষুণ্ন হবেন না।”

এবার সবাই বুঝল এরা ছাং ইউ মেনের, বিরক্তি আরও বাড়ল।

‘আপু’ নামে ডাকা নারীটির পোশাকেও সোনালী কারুকাজ, সম্মানজনক পদ। পরিবেশ বুঝে সে পরিস্থিতি সামলালো, “হুয়া মেই, এমন কথা বলা ঠিক হয়নি। আমরা চিংজিয়াং শহরে অতিথি, তারা আমাদের ভালোভাবে আপ্যায়ন করছে। সামান্য অর্থ বেশি দিলে ক্ষতি কী?修仙পন্থীরা তো সাধারণ মানুষের সঙ্গে টাকার জন্য প্রতিযোগিতা করে না।”

সে আবার লিউ কাকার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি ছাং ইউ মেনের শিষ্যা ফু লিংহন। আমার সহযাত্রীর কথায় কষ্ট পেলে দুঃখিত।”

ফু লিংহানের দুঃখ প্রকাশ যেন নিছক ভদ্রতা, স্বরে বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা নেই। তবু লিউ কাকা কিছু বলতে সাহস করল না, নম্রভাবে জিজ্ঞাসা করল, “দেবী, কী ওষুধ চান?”

“আমাদের সঙ্ঘ এবার অনেক নতুন শিষ্য নেবে। প্রতিযোগিতায় কেউ আহত হলে যাতে ওষুধ দেওয়া যায়, তাই কিছু রক্ত বন্ধ ও ব্যথা কমানোর ওষুধ কিনব।”

লিউ কাকা শুনে উচ্ছ্বসিত হয়ে কোণের কু হুইঝিকে টেনে আনলেন, “আপনারা যদি লোক নেন, এই মেয়েটিকে দেখুন। খুবই勤奋 আর বুদ্ধিমান, এতটুকু বয়সেই কয়েকশ, না, কয়েক হাজার গাছ চেনে!”

লিউ কাকা খুব আশায় কু হুইঝিকে তুলে ধরল, তার ভালো চেয়েই। কিন্তু খেয়াল করল না কু হুইঝি তখন বরফশীতল মুখে দাঁড়িয়ে।

এ তো সে! এই মেয়েটাই তো এই উপন্যাসের নায়িকা, আগের জীবনেও যার ফাঁদে পড়ে পশুদের মনোযোগ আকর্ষণের জন্য বলি হয়েছিল সে!

আগের জন্মে কু হুইঝি খুব সতর্ক ছিল। জানত, উপন্যাসের নায়িকার বন্ধুদের পরিণতি ভালো হয় না। তাই সবসময় নিজেকে দূরে রাখত। যখন জানতে পারল, নায়িকা কোথাও আছে, সেখানে যথাসম্ভব এড়িয়ে চলত—even যদি অনেক লাভের সুযোগ থাকে। তবু উপন্যাসে তো সব ঘটনা লেখা নেই, একবার ভুল করে নায়িকার ছদ্মবেশী পরিচয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত মৃত্যুর আগ মুহূর্তে বুঝতে পেরেছিল সত্যিটা—নায়িকা নিজের প্রাণ বাঁচাতে তাকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল।

গত জন্মে বিশ বছর বয়সে বলি হয়েছিল, এবার এত তাড়াতাড়ি নায়িকার সামনে পড়বে ভাবেনি। আসলেই দুর্ভাগ্য। একটু আগে কটুক্তি শুনেও চুপ ছিল, যাতে নায়িকার দৃষ্টি না পড়ে। কিন্তু লিউ কাকার কারণে আবার সামনে এসে পড়ল।

সে তখনই মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “লিউ কাকা, আমার তো নিজস্ব সঙ্ঘ আছে, পাহাড়ে থাকি। বরং ওষুধের দামটা দিয়ে দিন, আমাকে চাল কিনতে হবে, সবাইকে খাওয়াতে।”

হুয়া মেই হাসতে হাসতে বলল, “কি সঙ্ঘ, যে চাল কিনতে শিশুদের পাঠায়? সঙ্ঘ কি পেট ভরানোর বড়ি খেতে পারে না? এত্ত ছোট্ট মেয়ে, নাকি হাজারটা গাছ চেনে? সাধারণ মানুষ তো সাধারণ মানুষই…”

ফু লিংহানের তীক্ষ্ণ চাহনিতে শেষ কথাটা গিলে ফেলল হুয়া মেই, কিন্তু সবাই বুঝল তার অবজ্ঞা। তাদের সঙ্ঘ আসলেই গরিব, তাই কু হুইঝি কিছু বলল না, এড়িয়ে যাওয়াই ভালো।

সে লিউ কাকার কাছে দাম চাইল, কত পেয়েছে খেয়াল না করেই টাকা নিয়ে দৌড় দিল, যেতে যেতে বলল, “ধন্যবাদ, লিউ কাকা, আপনার উপকার কখনও ভুলব না।”

কু হুইঝি দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে যেতেই ফু লিংহান খেয়াল করল কিছু অস্বাভাবিক। তার জন্মগত প্রতিভা ছিল নানা মূল্যবান ওষুধ চেনায়। একটু আগের মেয়েটির শরীরে অদ্ভুত এক সুগন্ধ ছিল। তবে সঙ্গেসঙ্গেই নিজেকে বোঝাল, যারা খেতে পায় না, তাদের কাছে এমন দামী কিছু থাকার কথা নয়।

ওষুধের দোকান থেকে অনেক দূরে এসে কু হুইঝি টাকাগুলো গুণল—তিন লিয়াং রূপা! দাম বাড়লেও এত পাওয়া অস্বাভাবিক, নিশ্চিত লিউ কাকা তাকে সাহায্য করেছেন। সে স্থির করল,修炼এ কৃতিত্ব অর্জন করলে দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেবে।

পেট আবার ডাক দিল, খুব ক্ষুধার্ত। তাই দুইটি চিনি দেওয়া বল বের করল, সেটা বড় বোন দিয়েছিল। ওটা পাহাড়ে আখ থেকে বানানো, পেট ভরায় না ঠিকই, তবে খেতে মিষ্টি, গরমে আরাম লাগে। সে খুব পছন্দ করে খেতে।

বড় বোন বারবার বলেছে, অন্যদের সামনে চিনি দেওয়া বল খেতে নেই। গরিবের ঘরে চিনি মহার্ঘ, মাংসের থেকেও দুর্লভ। বড়রা কখনও খায় না, আগের জীবনেও ভাইবোন বা গুরুদের দেয়নি। ছোট চিনি বল ছোট বোন আর তার গোপন।

খেয়ে কিছুক্ষণ পরেই শরীরে শক্তি ফিরে এলো, মন প্রাণ জেগে উঠল, পেটও চুপ হয়ে গেল। সে মনে করল হয়তো ক্ষুধার কারণে রক্তে চিনি কমে গিয়েছিল, তাই এত ভালো লাগছে।

ওদিকে, এই শহরের উপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল এক প্রবীণ দক্ষ修仙শিক্ষক, চিংজিয়াং শহরের প্রধানের সঙ্গে মিটিংয়ে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন।

“এ যে নয় স্তরের অমূল্য ওষুধের গন্ধ!”

মাত্র এক মুহূর্তেই গন্ধ মিলিয়ে গেল, “থাক, নিশ্চয়ই ভুল দেখেছি। এমন ছোট শহরে বড় বড় সঙ্ঘের কাঙ্ক্ষিত অমূল্য ওষুধ আসবে কেন?”

“আহ, বহু বছর修炼 করেও উন্নতি করতে পারছি না। যদি নয় স্তরের অমূল্য ওষুধ পেতাম, তাহলে হয়তো突破 করা যেত। এতদিন চেষ্টা করতে করতে নিজের মধ্যে বিভ্রান্তি জন্মে গেছে বোধহয়।”

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এবার ফিরে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে ধ্যান করবেন, অন্তরের বিভ্রান্তি দূর করতে হবে।