ষোড়শ অধ্যায় যদিও আমার গায়ে আঘাত লাগেনি, তবুও ভয়ে আমি রক্ত বমি করেছিলাম।
ভবনের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত ছিল পরামর্শক হল। শীর্ষাসনে বসে থাকা অদ্বিতীয় ধর্মের প্রধান, লিন ইয়িমিং, আকস্মিকভাবে একটি আত্মিক বার্তা পেলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের ভাব বদলে গেল, “চলুন, সবাই আমার সঙ্গে চলুন, আমরা দরজার কাছে তরবারির মহারাজকে স্বাগত জানাবো।”
এক বিরাট দল জাঁকজমকপূর্ণভাবে পরামর্শক হলের দরজা ছেড়ে বেরিয়ে এলো। লিন ইয়িমিং হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই সবাইকে থামালেন, “ঠিক নয়, তরবারির মহারাজ তো নিজেই আসবেন। আমার এক পুরনো বন্ধু তার শিষ্যকে নিয়ে আমাদের ধর্মের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে, প্রতিযোগিতার দায়িত্বে থাকা চিংজিয়াং নগরপতিকে ডেকে আনো, আমার সঙ্গে আমার বন্ধুকে অভ্যর্থনা জানাতে যাবে।”
চিংজিয়াং নগরপতি বুঝতে পারলেন না কীভাবে তরবারির মহারাজের সাক্ষাৎ থেকে তিনি লিন ইয়িমিংয়ের বন্ধু আনতে দৌড়ঝাঁপ করার লোক হয়ে গেলেন। তবে, যেহেতু তিনি অদ্বিতীয় ধর্মের প্রধানের বন্ধু, তাই এই কাজকে তিনি অসম্মানজনক মনে করলেন না।
লান রানের আগেই ছোটোখাটো এক শিয়ালে রূপান্তরিত হয়ে কু হুইজি-র জামার পকেটে বসে ছিল। বাইরে লোকজনের হইচই শুনে সে মনে মনে তাদের অজ্ঞতা নিয়ে বিদ্রুপ করছিল, যতক্ষণ না তার মালিকাকে গালাগালি দেয়া হয়। তখন সে আর সহ্য করতে পারল না—ওই তো, ওর প্রভু তো!
একটি সাদা ছায়া হঠাৎ কোথা থেকে লাফিয়ে এসে সরাসরি হু প্রবীণের মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ে চ্যাপ্টা করতে লাগল।
হু প্রবীণ ভেবেছিলেন, নিশ্চয়ই ছোটো মেয়ের পোষা কোনো প্রাণী, হাতের ঝটকায় ওটাকে ছুড়ে মেরে ফেলবেন। কে জানত, সেই প্রাণী টসকায় না, উলটে অন্যদিকে গিয়ে নতুন করে আঁচড়াতে শুরু করে।
যদিও তিনি একজন স্বর্ণগুটিকা সাধক, তবু এক ছোটো শিয়ালের সামনে তিনি একেবারেই অসহায়। মাথার তালু রক্তাক্ত হতে হতে শিয়ালটি পালিয়ে কু হুইজি-র জামার হাতায় ঢুকে পড়ল।
লান রানের গতি এত দ্রুত ছিল যে, হু প্রবীণ কিছুই দেখতে পেলেন না শিয়ালটি কোথায় গেল।
হু প্রবীণ রেগে গালাগালি শুরু করলেন, “অবোধ মেয়ে, তুমি কি দিয়ে আমাকে আঘাত করলে?”
কু হুইজি নিরীহ চাহনি নিয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি কিছুই জানি না। আমি তো এখানেই দাঁড়িয়ে ছিলাম। হু প্রবীণ, আপনাকে কেউ মেরেছে বলে আমাকে দোষ দেবেন কেন? আমি তো মাত্র পাঁচ বছরের মেয়ে, কেমন করে আপনাকে হারাতে পারবো?”
হু প্রবীণও বুঝতে পারলেন, কিছু ঠিক নয়। ওই অদ্ভুত প্রাণীর ক্ষমতা প্রবল, এমন বৃদ্ধ-শিশুর পক্ষে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়। নিশ্চয়ই তিনি কোনো অজ্ঞাতপরিচয় দেবতাকে অজান্তে ক্ষুব্ধ করেছেন। তবে সামনে ক’জনকে দেখে রাগ ঝাড়লেন।
“তোমরা দু’জন স্পষ্টতই ঝামেলা করতে এসেছো, এবার তোমাদের শিক্ষা দেব।” স্বর্ণগুটিকা সাধকের সমস্ত শক্তি একত্র করে এক আঘাত হানলেন।
এতক্ষণে কু হুইজি আবিষ্কার করল, চক্রবৃদ্ধি জগত্ কতটা শক্তি-নির্ভর ও যুক্তিহীন। কোনো প্রমাণ ছাড়াই প্রবীণরা যখন-তখন আঘাত হানতে পারে।
চি শিউরান মনে মনে শতবার ভেবেছিলেন, এই আঘাত ফিরিয়ে দেবেন।
“মনে রেখো, সাধারণ মানুষের সমাজে মিশে যাও, সাধারণ কাজ করো। তরবারির মহারাজের পরিচয় ভুলে, সত্যিকারের সাধারণ মানুষ হও, তাহলেই এই দুর্যোগ কাটিয়ে উঠতে পারবে।”
দূরদর্শী নানহাই-এর কণ্ঠস্বর কানে বাজল, চি শিউরান কষ্ট করে নিজের হাত থামালেন। তবে যাই হোক, তিনি কোনোভাবেই হুইজিকে আঘাত পেতে দেবেন না। তিনি উঠে এসে হুইজির সামনেই দাঁড়ালেন এবং এমনকি নাটকের জন্য এক মুখ রক্তও প্রস্তুত রাখলেন।
“অসভ্যতা!” দূর থেকে এক গর্জন শোনা গেল। হু প্রবীণের আঘাত মাঝপথেই গুঁড়িয়ে গেল। কে আঘাত করল তিনি দেখতে পেলেন না, মাটিতে পড়ে রক্তবমি করে অচেতন হয়ে গেলেন।
বিপত্তি হলো, চি শিউরান যে মুখভর্তি রক্ত প্রস্তুত রেখেছিলেন, তা সময় মতো গোপন করতে পারলেন না। আঘাত না পেলেও, রক্তের ফোঁটা ঠোঁটের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।
লিন ইয়িমিং চি শিউরানের সামনে এসে তার ঠোঁটে রক্ত দেখে অবাক হলেন। চিংজিয়াং নগরপতির স্বর্ণগুটিকার আঘাত এত শক্তিশালী? তরবারির মহারাজ কিছুই করেননি, তবুও কি রক্ত বের হতে পারে?
“তরবা... মানে... চি ভাই, আপনি ঠিক আছেন তো?” চি শিউরান নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়লেন, লিন ইয়িমিংও নিশ্চিন্ত হলেন।
কু হুইজি দেখল তার গুরু রক্তবমি করছেন, আতঙ্কে বলল, “গুরু, আপনার কী হয়েছে, কেন রক্ত বের হলো? তিনি কি আপনাকে আহত করেছেন?”
তবে কি স্বর্ণগুটিকা সাধকরা এতটাই দক্ষ, এক ফোঁটা শক্তিও টের না পেয়ে গুরু আহত হলেন? বয়স হলে এমনই হয়, সহজেই আঘাত লাগে।
হু প্রবীণের সাধকের জীবনের শ্রেষ্ঠ সময় আসলে অন্যের কল্পনাতেই গড়ে উঠেছিল।
চি শিউরান নিরন্তর ঝরে পড়া রক্তের ফোঁটাগুলোর দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, ‘আমার কিছু হয়নি’ বললেও কেউ বিশ্বাস করবে না। তিনি একটি রেশমি রুমাল বের করে রক্ত মুছলেন এবং কু হুইজিকে সান্ত্বনা দিলেন, “আমার কিছু হয়নি, কেবল কিছু পুরনো রক্ত বের হয়েছে। হু প্রবীণ আক্রমণ করছিলেন, আমি যদিও আঘাত পাইনি, কিন্তু আতঙ্কে এই রক্ত উঠে এসেছে।”
এখনো আঘাত লাগেনি, তবুও ভয়ে রক্ত উঠে এলো—কু হুইজি হঠাৎ হতাশ অনুভব করল। গুরু শক্তিশালী না হলেও, সবসময়ই তিনি এক জ্ঞানী বৃদ্ধের রূপে ছিলেন, এতটা ভীরু হবেন ভাবেনি।
তবুও, তিনি তো আপন গুরু। কু হুইজি পাশের পরিচিত仙পুরুষের দিকে চেয়ে লাজুকভাবে বলল, “এই কাকু, আপনি কি আমাকে একটি আরোগ্যদায়ক ওষুধ দেবেন? আমি উপার্জন করলে দ্বিগুণ ফেরত দেব।”
এতে... লিন ইয়িমিং নিরুপায়ভাবে চি শিউরানের দিকে তাকালেন। তিনি কি এখনো ওষুধের দরকার পড়ে? কে জানত চি শিউরানও কাতর মুখে, “লিন ভাই, অনুগ্রহ করে ওষুধ দিন।”
তাতে আর উপায় নেই, লিন ইয়িমিং নাটক চালিয়ে যেতে বাধ্য হলেন। যেকোনো ওষুধ বের করে চি শিউরানকে খাওয়ালেন। চি শিউরান ওষুধ খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার কৃত্রিম দুর্বলতার জন্য আটকে রাখা শিরা খুলে দিলেন, মুহূর্তেই মুখে উজ্জ্বলতা ফিরে এলো।