সাতত্রিশবার পুনর্জন্ম? সময় অতিক্রম? আগাম জ্ঞান? সবকিছুর মিশ্রণ! শূন্য নয়।
সংবাদ পাওয়ার পর নানিয়াংয়ের উত্তরাধিকারী তড়িঘড়ি ফিরে এলেন। তিনি দেখলেন, মুলিং বিছানায় বসে স্থবির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে; তাঁর বুকের ভেতরটা যেন মোচড় দিয়ে উঠল। তিনি সাবধানে মুলিংয়ের গাল দুটো হাতে তুলে ধরলেন, কিন্তু তাঁর হাত গায়ে লাগতেই মুলিং হঠাৎ যেন পাগলের মতো চিৎকার করে উঠল, মুখ সাদা ফ্যাকাশে, সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে চাদরের ভেতর লুকিয়ে ফেলল।
“লিং আর, আমি এসেছি, ভয় পেও না। লিং আর, বেরিয়ে এসো, আমি আছি, কেউ তোমাকে কষ্ট দিতে সাহস করবে না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, যারা তোমায় কষ্ট দিয়েছে, আমি তাদের উপযুক্ত শাস্তি দেব।” নানিয়াংয়ের উত্তরাধিকারী একপাশে দাঁড়িয়ে নরম স্বরে সান্ত্বনা দিলেন।
শেষমেশ তাঁর সান্ত্বনায় মুলিং ঝাঁপিয়ে গিয়ে তাঁর বুকে মুখ লুকিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল। উত্তরাধিকারী সাবধানে তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন। বেশি দেরি হলো না, কান্নায় ক্লান্ত হয়ে মুলিং ঘুমিয়ে পড়ল। তিনি চাদর দিয়ে মুলিংকে ভালোভাবে ঢেকে দিলেন, আবার লোক পাঠালেন যাতে ভাতের মাড় রান্না হয়, যাতে জেগে উঠে খেতে পারে।
তিনি নিজে লোকজন নিয়ে সরাসরি গিয়ে হাজির হলেন অর্থ-বিভাগের উপমন্ত্রী বাড়িতে, সঙ্গে বিশাল বাহিনী, যেন সবাই জানে তিনি এসেছেন।
অর্থ-বিভাগের উপমন্ত্রী appena বাড়ি ফিরেই তাঁর তৃতীয় ছেলে পুরো ঘটনার বর্ণনা দিল। সব শুনে তাঁর মুখ একেবারে সাদা হয়ে গেল। অধীনস্থরা ভালোই জানত, এই মেয়েটি উত্তরাধিকারীর কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ। তিনি তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, পোশাক বদলানোর ফুরসতও পেলেন না, তৎক্ষণাৎ গৃহপরিচারককে নির্দেশ দিলেন গুদাম থেকে শতবর্ষী জিনসেং, লিঙ্গচি এবং কিছু সোনা-রূপা ও মণিমুক্তা নিয়ে আসতে, এইসব হাতে নিয়ে ছুটলেন নানিয়াংয়ের উত্তরাধিকারীর বাড়ির দিকে, মনে মনে বারবার প্রার্থনা করলেন যেন এই উপহার ও ক্ষমা প্রার্থনা যথেষ্ট হয়।
উপমন্ত্রী তাড়াতাড়ি উত্তরাধিকারীর বাড়িতে পৌঁছাতে ছোট রাস্তা ধরলেন।
কিন্তু নানিয়াংয়ের উত্তরাধিকারী বড় রাস্তা ধরলেন, দিব্যি সবার সামনে দিয়ে, ফলে দু’জনের দেখা হলো না।
যেমনটা হয়, ভিড় উপভোগ করতে কেউই পিছিয়ে থাকে না। অনেকে তাঁর পেছনে পেছনে দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগল, দেখতে চাইলেন তিনি কী করতে চলেছেন।
অর্থ-বিভাগের উপমন্ত্রীর বাড়ির দরজায় পৌঁছে, সঙ্গে থাকা রক্ষীরা সজোরে দরজা ভেঙে ফেলল। উত্তরাধিকারী লোকজন নিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়লেন, তাঁর মুখ কালো মেঘে ঢাকা, পরিচারকরা ভয়ে পালিয়ে গেল।
“গু ইফাং কোথায়?” উত্তরাধিকারী এক তরুণ সেবককে জিজ্ঞাসা করলেন।
“জি…জি উত্তরাধিকারী, দ্বিতীয় কুমার… দ্বিতীয় কুমার পেছনের হলে আছেন।”
উপমন্ত্রীর বাড়িতে তিনি আগেও এসেছেন, তাই ঠিকানা জানতেন, সঙ্গীদের নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
একপাশে, এখনো পড়ার ঘরে বই পড়ছিলেন ই লিয়েন, হঠাৎ কপালে টান পড়ল। ঠিক তখনই তাঁর সেবক ওয়েইওয়ান ছুটে এসে আতঙ্কিত মুখে বলল, “কুমার, সর্বনাশ, নানিয়াংয়ের উত্তরাধিকারী লোকজন নিয়ে এসেছে, এখনই দ্বিতীয় কুমারের কাছে পৌঁছাতে চলেছে।”
ই লিয়েনের মুখ সাদা হয়ে গেল। তিনি ওয়েইওয়ানকে বললেন যাতে ছোট রাস্তা দিয়ে বাবাকে ডেকে আনে, নিজে বই ফেলে ছুটে গেলেন। তিনি তখনো পৌঁছাননি, এমন সময় খুব করুণ এক চিৎকার শুনলেন। ই লিয়েন বুঝলেন, এ তাঁর দ্বিতীয় দাদার গলা, বুকটা ধক করে উঠল, শেষ! সব শেষ!
তিনি ছুটে গিয়ে দেখলেন, উত্তরাধিকারীর লোকেরা ইফাংকে চেপে ধরেছে। উত্তরাধিকারী তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে, হাতে বিশাল তরবারি, যার ধার রক্তে লাল। ইফাংয়ের কোমড় রক্তে ভেসে যাচ্ছে, মেঝেতে এক টুকরো রক্তমাখা মাংস পড়ে আছে। ই লিয়েন পা থেকে শক্তি হারিয়ে পড়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
“দয়া করে দাদা-দ্বিতীয়কে ক্ষমা করুন, দয়া করে, তিনি ভুল বুঝেছেন, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করুন…” সেই টকটকে রক্ত ই লিয়েনের মন বিদীর্ণ করল। তিনি আত্মসম্মান বিসর্জন দিয়ে মাটিতে পড়ে বারবার অনুনয় করলেন, আর ইফাং ততক্ষণে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছেন।
“হাহা? ক্ষমা করব? আমার মেয়েকে ছোঁয়, তারপরও ক্ষমা চাইছ?” উত্তরাধিকারীর চোখ রক্তবর্ণ, ই লিয়েনের দিকে তাকালেন। শেষ পর্যন্ত, তিনি তো মাত্র আঠারো বছরের ছেলে, ই লিয়েন ভয়ে কথা হারিয়ে গেলেন।
“আহ! আমার ছেলেটা!” সংবাদ পেয়ে ছুটে আসা গুফুজন রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠলেন, পা কেঁপে উঠল, পরিচারকদের সাহায্যে কোনোরকমে ছুটে এলেন।
উত্তরাধিকারী চোখ সরু করে দেখলেন মেঝেতে পড়ে থাকা জিনিসটা, রাগ কিছুটা প্রশমিত হলো, সামান্য হাসলেন, এরপর লোকজন নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।
উপমন্ত্রী যখন ওয়েইওয়ানের খবর পেয়ে ছুটে এলেন, দেখলেন মেঝেজুড়ে রক্ত আর স্ত্রীর আর্তনাদ। তাঁর শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল।
তিনি তৎক্ষণাৎ গৃহপরিচারকের দিকে ফিরে বললেন, “তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকো, তাড়াতাড়ি!”
সেই রাতেই খবর পেয়ে তিয়াং হাসলেন, লোক পাঠিয়ে সংবাদ দিলেন উলিয়াওকে, তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে শুরু করলেন।
তিয়াংয়ের মাধ্যমে উপমন্ত্রী তীব্র শত্রুতায় ভরে উঠলেন উত্তরাধিকারীর প্রতি, তাঁকে ব্যবহার তো দূরের কথা, এবার উত্তরাধিকারীর সব গোপন সৈন্য-সরঞ্জামের তথ্য বিক্রি করে দিলেন অন্যদের কাছে। আর যাদের কাছে গেল, তারা সবাই তিয়াংয়ের লোক।
তিয়াং তথ্য হাতে পেলেন, উলিয়াওয়ের দেয়া নথিপত্রের সঙ্গে মিলিয়ে দেখলেন; একদম হুবহু মিলে গেল, যদিও উলিয়াওয়ের কাছে শুধু এই একটি নথিই ছিল।
তিয়াং তথ্য হাতে নিয়ে চিন্তা করলেন, গোপনে তাঁর কিছু লোককে দিয়ে চেষ্টা করতে বললেন, যাতে উত্তরাধিকারীর সব গোপন শক্তি খুঁজে বের করা যায়।
কিন্তু এই ঘটনায়, উত্তরাধিকারীর প্রতি অনেকের মনোভাব বদলে গেল। বাইরে থেকে কিছু বোঝা না গেলেও, মনে মনে তাঁকে অযোগ্য বলে ভাবতে শুরু করল, গোপনে সবাই নিজেদের পথ খুঁজতে লাগল। এটা তিয়াং ও উলিয়াও কেউই কল্পনা করেননি।
তিয়াং এই অপ্রত্যাশিত ফল পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে উলিয়াওকে একটি উপহার পাঠালেন; উলিয়াও পড়ে মুখ কালো করে ফেললেন।
কাগজে লেখা ছিল, কেউ একজন তিন নম্বর বোনের স্বামীর ক্ষতি করতে চাইছে, তাও আজ রাতেই—এ কি সহ্য করা যায়!
আগামীকালই তো তিন নম্বর বোনের বিয়ে। বাড়ির সবাই তাঁর বিয়ের কাজে ব্যস্ত, কেউ উলিয়াওকে নজর দিচ্ছে না। আর উলিয়াও নিজেরও সামনে আসা ঠিক নয়, কারণ তাঁর গায়ে শুদ্ধতার ছাপ, শোনা যায়, এমন কেউ এসব ‘অশুভ’ ব্যাপারে জড়ালে অমঙ্গল হয়।
তাই সে রাতে, উলিয়াও চুপিসারে আত্মিক শক্তি চালিয়ে তিন নম্বর বোনের স্বামীর বাড়িতে গেলেন। চারপাশে লাল আলোয় সেজে থাকা বাড়িঘর দেখে, আবার মনে পড়ল পাওয়া তথ্যের কথা। চেয়ে দেখলেন, কিছু দূরে তিন নম্বর বোনের স্বামী নিজ ঘরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন। উলিয়াও থমকে গেলেন, হঠাৎ ভাবলেন, এবার দেখি এই জামাই কী করেন।
উলিয়াও অন্ধকারে গা ঢাকা দিয়ে চুপিচুপি তিন নম্বর বোনের স্বামীকে অনুসরণ করলেন।
তিনি কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিলেন, দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকলেন। কিন্তু তখনই এক মিষ্টি গন্ধে নাক ভরে গেল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই এই গন্ধ তাঁকে অচেতন করার চেষ্টা করল। এ দৃশ্য উলিয়াও দেখেননি, কেবল দেখলেন, তিনি ঢুকতেই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ঘর থেকে ভয়ানক রাগী গর্জন: “অভিশাপ, কেউ আছো? সবাই কি মরে গেছে? কেউ নেই?”
বিছানায় বসা তরুণী মুখে হাসি নিয়ে দ্রুত পোশাক খুলে এগিয়ে গিয়ে কাতর স্বরে বলল, “দাদা, আমি ছিয়েনছিয়েন, তুমি তো আমাকে অনেক পছন্দ করো!”
উলিয়াও শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে জানালার নিচে গিয়ে লুকালেন, সামান্য জানালা ফাঁক করে ভিতরের দৃশ্য দেখলেন।
দেখলেন, কথা বলার ফাঁকে মেয়েটি জামাইর পাশে এসে ওঁর শরীরে ঘষাঘষি করছে। জামাই মাদকগন্ধে দুর্বল হয়ে পড়ছেন, মুখ লাল হয়ে উঠছে।
এমন সময় তিনি হঠাৎ মেয়েটিকে জোরে ধাক্কা মেরে মাথার চুলের পিন খুলে নিজের বাহুতে গেঁথে দিলেন, তীব্র যন্ত্রণায় অনেকটা চেতনা ফিরে এল।
তিনি কষ্টেসৃষ্টে বললেন, “লু ছিয়েনছিয়েন, বেশ চালাকি করেছ। এত সাহস পেল কোথায়? ভেবেছো, তোমাকে আমি মারব না?” তিনি জানতেন, ছিয়েনছিয়েন নিজে এত কিছু করতে পারার কথা নয়, নিশ্চয়ই কারও হাত রয়েছে, আর এই কারও মধ্যে তাঁর বাবার কোনো এক উপপত্নীর কথা মনে পড়ল। এভাবে তো ফাং পরিবারের বিয়েটা ভেস্তে যাবে, তিনি নিজেই অপদস্থ হবেন।
ওদের আসল উদ্দেশ্য খুব পরিষ্কার—তাঁর সৎভাইয়ের জন্য পথ খোলা, কারণ তিনি তো মূল পরিবারের সন্তান, একবার ফাং পরিবারের সঙ্গে বিয়ে হয়ে গেলে উত্তরাধিকারী হিসেবে তাঁকে সরানো কঠিন হয়ে যাবে।
উলিয়াও বাইরে থেকে দেখছিলেন, আর দেরি করা ঠিক মনে করলেন না। এক, জামাইয়ের কিছু হলে মুশকিল, দুই, কেউ যদি পরে এসে ধরতে চায়, তাহলে আর কিছু বোঝানো যাবে না।
তাই তিনি নিঃশব্দে ঘরে প্রবেশ করলেন, মেয়েটির পেছনে গিয়ে এক আঘাতে অজ্ঞান করলেন। তারপর হাত নেড়ে এক ঘূর্ণিবাতাসে ঘরের সব জানালা খুলে দিলেন, মিষ্টি গন্ধ উড়ে গেল। তখন তিনি সামনে এসে বললেন, “দাদা, আমি ফাং সি।”
জামাই তখনই কিছুটা স্বাভাবিক হলেন, উলিয়াও মুখ ঢাকেননি—ফাং পরিবারের সবাই তাঁকে চেনে। কেবল বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কীভাবে জানলে?”
উলিয়াও তাঁর পাশে বসে আগে থেকে আনা ওষুধ খেতে দিলেন, দ্রুত হাতে জামাইয়ের বাহুর ক্ষত সারালেন। আত্মিক শক্তিতে ক্ষত শুকিয়ে গেল। উলিয়াও থেমে গেলেন।
তাঁর পাশে বসে মেঝেতে পড়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “ওকে নিয়ে চিন্তা করতে হবে না। তবে একটা কথা স্পষ্ট করে দিচ্ছি—পরেরবার এমন কিছু হলে আর কেউ তোমাকে উদ্ধার করতে আসবে না। আসলে আমার ধারণা, আমার তিন নম্বর বোনের বিয়ের পর এসব আর হবে না, দাদা, তোমার কি বোঝা হয়েছে?”
চুয়াং হুই মুখ গম্ভীর করে চোখ সরু করলেন, উলিয়াওকে নিশ্চিন্ত করলেন, “চিন্তা কোরো না, আমি কখনো তোমার তিন নম্বর বোনকে কষ্ট দেব না। ওর ব্যাপারে এখন কিছু করা যাবে না, দু-একদিনের মধ্যে করলে তোমার বোনের বদনাম হবে। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আর কোনো ফাঁদে পড়ব না।”
উলিয়াও কাঁধ ঝাঁকালেন, “দাদা জানেন, সেটাই যথেষ্ট।”
হঠাৎ উলিয়াও চুয়াং হুইকে জিজ্ঞেস করলেন, “দাদা, আপনার কি কোনো ছায়া-প্রহরী আছে? আমাকে একজন দিন।”
এই ক’দিন উলিয়াও তিয়াংয়ের সঙ্গে কাজ করছেন, সবসময় তাঁকেই খুঁজতে হয়; কিন্ত তাঁর নিজের কোনো ছায়া-প্রহরী নেই, কাজ করতে খুব অসুবিধে হয়, আবার বাড়ি থেকেও চাইতে পারেন না।
চুয়াং হুই বিস্মিত হয়ে বললেন, “তুমি কী করবে?”
“অবশ্যই কাজ আছে, দাদা, আপনার কি আছে? কয়েক দিনের জন্য দিন, মানুষটা সম্পূর্ণ নিরাপদে ফেরত পাবেন।”
চুয়াং হুই একখানা বাঁশি বের করে দুইবার বাজালেন, একজন নিঃশব্দে এসে তাঁর পেছনে দাঁড়াল। চুয়াং হুই বললেন, “এই ক’দিন তুমি ওর সঙ্গে থাকবে, ওর নির্দেশ মেনে চলবে, ওর সুরক্ষায় খেয়াল রাখবে।”