ষড়যন্ত্রের শিকার আলোক দেবতা ছাব্বিশ
মংমং তখনো ঘুমের ঘোরে ছিল। উ লিয়াও তাকে ছুড়ে ফেলে দিলে সে আধো-বোজা চোখে তাকায়, কিন্তু পরক্ষণেই এক বিভীষিকাময় বিশাল হাঁ তার সামনে দেখে সে চমকে ওঠে। ভয়ে তার পিঠের ডানা ঝাপটে ওঠে এবং কোনো মন্ত্রপাঠ ছাড়াই তার শরীর থেকে এক তীব্র আলোক-জাদু বিচ্ছুরিত হয়, যা মুহূর্তেই সেই দানবীয় প্রাণীটিকে ভস্ম করে ফেলে।
দানবটি মারা গেছে দেখে শূন্যে ভাসমান মংমং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে। তারপর বিরক্ত হয়ে পেছন ফিরে বলে, “এভাবে হঠাৎ করে ধাক্কা দেওয়া কি খুনের চেষ্টা নয়? কোনো বিচার-বিবেচনা নেই?”
উ লিয়াও তার দিকে একবার তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “জঙ্গল থেকে এখন পর্যন্ত তুমি শুধু ঘুমিয়েই কাটিয়েছ। আমি এখন ক্লান্ত, এই মুহূর্তে তোমার কি একটু পরিশ্রম করা উচিত নয়?”
মংমং রাগে নাক দিয়ে শব্দ করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল। সে আর উ লিয়াওয়ের দিকে তাকাল না, যদিও সে জানে খাবার জোগাড়ের দায়িত্ব উ লিয়াওয়েরই। সে দানবগুলোর দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচিয়ে বলল, “সব দোষ তোমাদেরই, পাজি কোথাকার! এবার মরার জন্য তৈরি হও।”
ফোলবার্লিন নিজের চোখে দেখল সেই ছোট্ট লোমশ প্রাণীটি কীভাবে একটি বিশাল দানবে পরিণত হলো। তার বিশাল ডানার ঝাপটায় সৃষ্ট ঝড়ে অন্য দানবগুলো মাটিতে আছড়ে পড়ল। এরপর আলোক-জাদুর আঘাতে একের পর এক দানব নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। যতক্ষণ না結界-এর বাইরে দানবদের মৃতদেহ স্তূপ হয়ে পাহাড়ের আকার নিল এবং বাকিরা ভয়ে আর এগোতে সাহস পেল না, ততক্ষণ মংমং থামল না।
উ লিয়াও ফোলবার্লিনকে জিজ্ঞেস করল, “কিছু অনুভব করতে পারছ?”
ফোলবার্লিন যখন মাথা নাড়তে যাবে, ঠিক তখনই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে উ লিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি অনুভব করতে পারছি, তারা আমাদের আশেপাশেই আছে।”
ঠিক তখনই উ লিয়াওয়ের পোড়ানো মাংস তৈরি হয়ে গেল। সে শেষবারের মতো সুগন্ধি মশলা ছড়াতেই চারপাশ মনমাতানো গন্ধে ভরে উঠল। ফোলবার্লিনের মুখ দিয়েও লালা ঝরতে লাগল।
উ লিয়াও ছুরি-চামচ আর থালা বের করে মাংস কেটে ফোলবার্লিনকে দিল, তারপর মংমংয়ের জন্য কিছুটা কাটল এবং নিজের জন্যও নিল। এভাবে মাংস ভাগ করার পর দেখা গেল অর্ধেকও অবশিষ্ট নেই, যা দেখে আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রাণীগুলো অস্থির হয়ে উঠল।
মংমং তার আগের ছোট রূপ ধারণ করে ফিরে এল এবং উ লিয়াওয়ের কোলে বসে পরম তৃপ্তিতে মাংস খেতে লাগল। ফোলবার্লিন টের পাচ্ছিল যে আশেপাশের এলফ বা精灵দের সংখ্যা বাড়ছে। সে অধৈর্য হয়ে উ লিয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু উ লিয়াওকে শান্ত দেখে সে-ও ধৈর্য ধরল।
অবশেষে, উ লিয়াও যখন খেয়ে শেষ করে পুনরায় মাংস কাটার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন সেই ছোট্ট এলফরা আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তারা দৌড়ে এসে চিৎকার করে বলল, “থামো!”
উ লিয়াও তাদের দিকে তাকাল। অদূরে দশটি ছোট প্রাণী দাঁড়িয়ে ছিল। তারা মানুষের হাতের তালুর সমান, পিঠে ডানা নেই, কিন্তু কপালে এক জোড়া তীক্ষ্ণ শিং রয়েছে। তাদের চেহারা মোটেও সুন্দর নয়, বরং কিছুটা বিকট। বিশেষ করে তাদের দাঁতগুলো শরীরের অর্ধেকের সমান লম্বা। পরনে কালো জীর্ণ কাপড়, আর পায়ের নিচে কালো চুলের মতো দেখতে মেঘের আকৃতির কিছু একটা, যা দিয়ে তারা উড়তে পারে।
এই চেহারা উ লিয়াওয়ের প্রত্যাশার চেয়ে আলাদা ছিল। সে ভেবেছিল এলফরা প্রজাপতির ডানাবিশিষ্ট সুন্দর কোনো প্রাণী হবে।
মনে মনে এমনটা ভাবলেও তার হাত থামল না। সে মৃদু হেসে তাদের বলল, “খেতে চাও?”
আগত দশটি এলফই মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, খুব খেতে চাই। তুমি কি আমাদের দিতে পারবে? অনেক দিন হলো এমন সুস্বাদু কিছু খাইনি।”
উ লিয়াও মাংসের থালা নিয়ে মাথা নাড়ল, “খেতে চাইলে তোমাদের এমন কিছু দিতে হবে যা আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারে। বিনিময়ে তবেই এই খাবার পাবে।”
তাদের মধ্যে গাঢ় সবুজ চুলের এক এলফ হতাশ হয়ে বলল, “আমাদের আর কিছু দেওয়ার নেই। আমাদের ঘরবাড়ি ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই তোমাকে দেওয়ার মতো আমাদের কাছে কিছুই নেই।”
এই পরিস্থিতি উ লিয়াওয়ের ধারণার বাইরে ছিল। তাদের করুণ অবস্থা দেখে সে কৌশল পাল্টাল। প্রথমে তাদের মাংস খেতে দিল এবং তারা যখন কিছুটা স্বাভাবিক হলো, তখন জিজ্ঞেস করল কীভাবে তাদের এমন দুর্দশা হলো।
এই এলফদের চেহারা বিকট হলেও তাদের মন ছিল খুবই সরল। উ লিয়াওয়ের প্রশ্নের মুখে তারা সব খুলে বলল।
জানা গেল, তাদের ঘরবাড়ি ধ্বংসের মূল হোতা সম্পর্কে উ লিয়াও নিজেও জানে। সে হলো ইয়ে শিয়াওশিয়াও। সে সময় ইয়ে শিয়াওশিয়াও সম্পূর্ণ সুস্থ ছিল এবং দানব-ঈশ্বর কেবল তার শরীরের ভেতরেই আশ্রয় নিয়েছিল। ইয়ে শিয়াওশিয়াও এলফদের বলেছিল যে সে তার নিজের দেশে নির্যাতিত হয়ে পালিয়ে এসেছে।
সরলমনা এলফরা তার করুণ কাহিনী শুনে কাঁদতে শুরু করে এবং তাকে পরম যত্নে আশ্রয় দেয়। কিন্তু বেশিদিন সুখ সইল না। ইয়ে শিয়াওশিয়াওর ভেতরে থাকা দানব-ঈশ্বর যখন পবিত্র জলের অস্তিত্ব টের পেল, সে তা ধ্বংস করার ফন্দি আঁটল, কারণ এই পবিত্র জলই ছিল তাকে দমন করার একমাত্র উপায়।
এক রাতে ইয়ে শিয়াওশিয়াও ঘুমিয়ে পড়লে সে সরাসরি তার মস্তিষ্ক ধ্বংস করে দেয়, কিন্তু জাদুর মাধ্যমে তাকে জীবিত রাখে। এরপর তার রূপ ব্যবহার করে সে এলফদের ধোঁকা দেয় এবং শেষ পর্যন্ত পবিত্র জল ও তাদের ঘরবাড়ি ধ্বংস করে ফেলে। অনেক এলফ মারা যায়, শুধু অল্প কয়েকজন পালিয়ে বাঁচতে পারে।
উ লিয়াও হঠাৎ কিছু একটা মনে করে তার স্টোরেজ রিং থেকে চামড়ার একটি মানচিত্র বের করল। সে সেই সবুজ চুলের এলফ, যার নাম লিয়ান, তাকে ডেকে বলল, “আমাকে বলো, তোমাদের বাড়ি কোন জায়গায় ছিল?”
লিয়ান উড়ে এসে তার স্মৃতির সাথে মানচিত্রটি মিলিয়ে একটি জায়গায় আঙুল দিয়ে বলল, “এই যে এখানে, ঠিক এখানেই।”
এরপর উ লিয়াও তার তৈরি কম্পাসটি বের করে মানচিত্রের ওপর রাখল এবং দিক নির্ণয় করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তার মুখ মলিন হয়ে গেল।
ফোলবার্লিন তার পাশে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?”
উ লিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই দানব-ঈশ্বর আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি চতুর। সে শুধু এলফদের ঘরবাড়িই ধ্বংস করেনি, বরং একটি ড্রাগন শিরার ‘ড্রাগন চক্ষু’ও নষ্ট করে দিয়েছে।”
ব্যাপারটি বেশ জটিল।
“ড্রাগন চক্ষু? সেটা আবার কী?” ফোলবার্লিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তোমাকে বুঝিয়ে বলা কঠিন। সংক্ষেপে বললে, সে যদি শুধু পবিত্র জল ধ্বংস করত, তবে সময় নিয়ে তা আবার তৈরি করা যেত। কিন্তু এই বিন্দুটি ধ্বংস হওয়ায় প্রকৃতির শক্তির উৎস বন্ধ হয়ে গেছে। এখন যত এলফই থাকুক না কেন, পবিত্র জল তৈরি করা অসম্ভব।”
এর মানে হলো, পবিত্র জল তৈরি করতে হলে অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।
উ লিয়াও লিয়ানকে বলল, “লিয়ান, আমি তোমাদের মিথ্যা বলব না। আমার পবিত্র জল প্রয়োজন। যেহেতু এখন তা ধ্বংস হয়ে গেছে, আমি জানতে চাই এটা তৈরির অন্য কোনো উপায় কি আছে?”
লিয়ান মাথা নাড়ল, “আমাদের বসতির পবিত্র স্ফটিক নষ্ট হয়ে গেছে। সেই স্ফটিকের শক্তি ছাড়া পবিত্র জল তৈরি করা সম্ভব নয়। তাই আমাদের আর কিছু জানা নেই।”
“পবিত্র স্ফটিক?”
উ লিয়াও জিনিসটি সম্পর্কে জানত। এটি অনেকটা অমরত্ব অর্জনকারীদের ‘স্পিরিট স্টোন’-এর মতো, যার ভেতরে প্রচুর শক্তি সঞ্চিত থাকে। সম্ভবত এই স্ফটিকটিই ছিল ড্রাগন চক্ষুর শক্তির ঘনীভূত রূপ। যদি তাই হয়, তবে সমতুল্য শক্তির অন্য কোনো উৎস কি এর বিকল্প হতে পারে?
“লিয়ান, যদি আমি এমন কিছু খুঁজে পাই যা এই স্ফটিকের সমান শক্তি ধারণ করে, তবে তোমরা কি পুনরায় পবিত্র জল তৈরি করতে পারবে?”
লিয়ান ইতস্তত করে বলল, “নিশ্চিত জানি না, তবে আমরা চেষ্টা করে দেখতে পারি।”