ষাটের দশকের সেই প্রজন্মের অকালে প্রাণ হারানো এক বিশ্বস্ত রাজপুরুষ ছিলেন লানলিংয়ের রাজা – তাঁর গল্পটি আজও মানুষের হৃদয়ে বেঁচে আছে।
গাও চাংগংকে ব্যস্তভাবে কাজ করতে দেখে, উলিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এবারের কাজটি সহজ বললেও চলে, আবার কঠিনও বটে; গাও চাংগং উচ্চ পদে থাকলে ঝামেলা থামবেই না। কেবল সেইসব ঝামেলার মূল কেটে ফেলা গেলেই শান্তি মিলবে। গাও ইয়ানজংয়ের দিকটা tonight রাতেই চেষ্টা করার ইচ্ছে উলিয়াওর; সে জন্য কিছু তাবিজও প্রস্তুত করতে হবে।
একপাশে দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল উলিয়াও। আরেকপাশে ব্যস্ত গাও চাংগং তাকিয়ে দেখল উলিয়াওর অন্যমনস্ক মুখ, কপাল কুঁচকাল, তবে কিছু বলল না। কেবল একবার দেখে ফের বইয়ের টেবিলে মন দিল।
রাত নেমে এলে, উলিয়াওর পাহারায় থাকার দরকার ছিল না। সে কালো পোশাক পরে, মুখ ঢেকে, যা যা দরকার সব নিয়ে রাজপ্রাসাদের ভিতরে নিঃশব্দে প্রবেশ করল। প্রাসাদের ভেতর সদ্য সিংহাসনে বসা গাও ইয়ানজংয়ের কাজের চাপ অশেষ; আনন্দের সময়ই নেই। রাত মাঝামাঝি সে কেবল পড়ার ঘর থেকে বেরোল, দেখে মনে হল ঘুমাতে যাবে।
উলিয়াও দ্রুত পায়ে হালকা চলার তাবিজ পায়ে লাগাল, নিঃশ্বাস চেপে, আগে থেকেই ঘুমঘরে গিয়ে গোপনে লুকিয়ে থাকল, গাও ইয়ানজংয়ের আসার অপেক্ষায়।
কিন্তু ঘুমঘরে যাওয়ার আগে তাকে স্নান করতে হল। উলিয়াও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর তার ছায়া দেখতে পেল। ঘুমঘরে, গাও ইয়ানজংয়ের রক্ষীরা প্রবেশ করতে পারে না, তার সঙ্গে থাকা খাসকামরার খাদ্যরক্ষকও দরজার বাইরে থাকে, ভিতরে কেউ থাকে না। এই ক’দিনে গাও ইয়ানজং এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে যে বিছানায় শুয়েই ঘুমিয়ে পড়ল।
উলিয়াও এই দেখে, একটি শক্তি ছুড়ে দিল গাও ইয়ানজংয়ের মস্তিষ্কে, যাতে সে আরও গভীর ঘুমে তলিয়ে যায়। তারপর ধীরে ধীরে তার মাথার পাশে গিয়ে দুটো তাবিজ তার কপালে লাগাল, শুরু করল তার স্বপ্ন-ডাকা বিদ্যা।
শক্তি প্রকাশ হতেই তাবিজ সক্রিয় হল, উলিয়াও গাও ইয়ানজংয়ের মস্তিষ্কে আগের জীবনের বাস্তব ইতিহাস প্রবাহিত করল এবং মন্ত্র প্রয়োগ করল, যাতে সে স্বপ্নে বাস্তব অনুভব করে। সঙ্গে সঙ্গে সে তার মনে ইঙ্গিত বপন করল—পূর্বের ভুল থেকে শিক্ষা নিতে, এমন কাজ আর না করার জন্য। তবে আগের জীবনের ঘটনাপ্রবাহ দীর্ঘ বলে, উলিয়াও একবারে সব দেখাল না; নইলে মস্তিষ্কে চাপ বেশি পড়লে সে উন্মাদ হয়ে যেতে পারে।
স্বপ্ন সঞ্চালন সফল দেখে, উলিয়াও তাবিজ তুলে নিয়ে শব্দহীনভাবে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করল এবং সোজা ফিরে গেল নিজের ঘরে। জানত না, তার ঘর ছাড়ার পর গাও চাংগং চুপিচুপি তার ঘর দেখতে এসেছিল।
পরদিন, উলিয়াও আবার রাজপ্রাসাদে গিয়ে স্বপ্ন-ডাকার কাজ চালিয়ে গেল। তবে আজকের প্রয়াসে শক্তি অনেক বেশি ক্ষয় হল, কারণ দেখাতে হয়েছিল উত্তর কির রাজ্যের পতন, উত্তর চৌ সাম্রাজ্যের আক্রমণ, এবং আগের জীবনের দুঃসহ ঘটনা। গাও ইয়ানজং স্বপ্নে তা প্রত্যক্ষ করে প্রচণ্ড মানসিক চাপে পড়ে, উলিয়াও এমনকি প্রতিক্রিয়ায় আহত হতে বসেছিল।
নিজের দরজায় ফিরে সে বেশ ক্লান্ত বোধ করল। দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকতেই নাকে এল এক চেনা গন্ধ। দেখল, টেবিলের পাশে চেয়ার একটু হেলে আছে, যা সে বের হওয়ার আগে ঠিকঠাক রেখে গিয়েছিল—এভাবে রেখে যাওয়া হয় কেউ ঢুকলে বোঝার জন্য। বাইরে যে চেয়ারটা দরজার মুখে, কেউ ঢুকলে না দেখেশুনে ঠোকর খেতে পারে, এমনকি আগের জায়গায় রাখলেও চিহ্ন থেকে যায়।
টেবিলের পাশে গিয়ে, মাটিতে বসে, ক্যান্ডেলস্ট্যান্ড তুলে টেবিলের চিহ্ন মেলাল। কপাল কুঁচকাল উলিয়াও, ঠিকই কেউ এসেছে তার ঘরে। আগের সেই সুগন্ধের কথা মনে পড়ায় হঠাৎ বুঝল এর উৎস কোথায়। একথা ভাবতেই চমকে উঠল—ওই গন্ধ তার খুব চেনা, ভুল না হলে গাও চাংগংয়ের নিজেরই।
উলিয়াও উঠে দাঁড়িয়ে চেয়ারের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দেখছি, সবকিছু আগে ভাগেই গোছাতে হবে।”
মোমবাতি নিভিয়ে, দরজা বন্ধ করে, জানালা খুলল। কিছুটা শক্তি পুনরুদ্ধার করে উলিয়াও চাঁদের আলোয় চন্দ্রশক্তি আহরণ করল; আঁকল তিনটি প্রতিরক্ষার তাবিজ। নিজের শক্তি ফুরিয়ে গেলে চন্দ্রশক্তি দিয়ে সাধনা করবে বলে। দ্রুত শক্তি জমিয়ে আবার তাবিজ বানাতে শুরু করল। এবার প্রতিরক্ষার বাইরে আক্রমণাত্মক তাবিজও বানাল।
ভোরের আলো ফোটার আগে সে কাজ থামাল। এবার ভাবতে হবে কীভাবে তাবিজ গাও চাংগংয়ের হাতে পৌঁছাবে। এখন, তার দিকে গাও চাংগংয়ের নজর, কাছাকাছি যাওয়া কঠিন হবে।
তবে অবাক করা ব্যাপার, গাও চাংগং কিছুই বুঝতে দিল না, কিছু বললও না।
পরদিন, উলিয়াও যথারীতি দায়িত্বে যোগ দিল। গাও চাংগং কিছু বলেনি, তাই উলিয়াওও কিছু বোঝার ভান করল না। তবে রাতে সে ঠিক করল স্বপ্নের শেষ অংশ সরাসরি গাও ইয়ানজংয়ের মনে পাঠাবে। আর তাবিজগুলো সে হাতে দিয়ে দেবে না, ভাবতে ভাবতে কাগজের সারস বানাল। তাতে শক্তি ভরে, যেন প্রাণ পায়, তাবিজগুলো মুঠো করে সারসের পেটে রাখল। মন্ত্রে তা সংকুচিত হয়ে ছোট ছোট হয়ে গেল।
সারসটি পরে গাও ইয়ানজংয়ের মা দেওয়া ছোট থলেতে ঢুকে পড়বে; তিনি সেটা বরাবর সঙ্গে রাখেন, এমনকি যুদ্ধে যাওয়ার সময়ও বুকে রাখেন। সারসটি তাবিজসহ যখন থলেতে ঢুকবে, তখন বিপদের সময় তাবিজ আপনাআপনি বেরিয়ে তাকে রক্ষা করবে। আক্রমণাত্মক তাবিজের জন্য সারসে একটি বাক্য রেখে দিল উলিয়াও—যখনই একটি প্রতিরক্ষার তাবিজ সক্রিয় হবে, সেই বাক্য তার কানে পৌঁছাবে, আর তখনই সে তাদের উপকারিতা জানতে পারবে।
রাতে, উলিয়াও গাও ইয়ানজংয়ের কাছে গিয়ে সবকিছু তার মনে প্রবাহিত করল এবং মনে মন্ত্র দিয়ে বুঝিয়ে দিল—গাও চাংগং বিশ্বস্ত, কখনও উত্তর কির ক্ষতি করবে না, আর গাও ইয়ানজংয়ের বিপক্ষেও যাবে না—বিশ্বস্ততার প্রতীক। এতে, গাও চাংগং যদি নিজে বিপদ না ডাকে, গাও ইয়ানজং কখনও তাকে আঘাত করবে না।
সব কাজ শেষ করে, উলিয়াও পায়ে হালকা চলার তাবিজ লাগাল, নিঃশ্বাস চেপে, চেনা পথে প্রাসাদ ছাড়ল। তবে এবার সে স্পষ্ট অনুভব করল কেউ পেছনে অনুসরণ করছে। উলিয়াও হাসল, কিছু টের পায়নি এমনভাবে বেরিয়ে গেল। সে জানে, পেছনে গাও চাংগং আছে; উলিয়াওর এতে কিছু বলার নেই, এগুলো ব্যাখ্যা করাও যায় না। এভাবে প্রকাশ্যেই সব সামনে চলে এলে, সে আর গাও চাংগংয়ের পাশে কাজ করবে না।
প্রকাশ্যে এসব করলে অনেক বাঁধা, গোপনে হলে যেভাবে খুশি কাজ করা যায়, কোনো ব্যাখ্যার দরকার নেই।
উলিয়াও শহর ছাড়িয়ে বাইরে চলে গেল; তাবিজের প্রভাবে সহজেই প্রাচীর ডিঙিয়ে বাইরে চলে এল। বিস্ময়করভাবে, গাও চাংগংও পিছু নিল। উলিয়াও তাকে নির্জন পথে নিয়ে গেল। পেছনে গাও চাংগং ভুরু কুঁচকে উঠল, তবু পিছু ছাড়ল না।
একটু পরে উলিয়াও দাঁড়িয়ে পড়ল, মুখের কাপড় খুলে, ঘুরে দেখল গাও চাংগং তার পেছনে। উলিয়াও হেসে বলল, “মহারাজ, আজ বেশ মজার মেজাজে আছেন।”
“তুমি কী করছো?” গাও চাংগংয়ের মুখ গম্ভীর, চোখে ঝড় জমেছে। সে শরীর টানটান করে প্রস্তুত, উলিয়াও সামান্য কিছু করলে সঙ্গেসঙ্গে আক্রমণ করবে।
উলিয়াও কাঁধ ঝাঁকাল, “মহারাজ তো দেখলেনই!”
পেছনে রাখা হাতে একখানা বিভ্রম তাবিজ ধরল। এ তাবিজ সাধারণত বিভ্রম সৃষ্টি করে, এখন উলিয়াওর কাজ গাও চাংগংয়ের মনে বিভ্রম ঘটানো; যেন সে দেখে উলিয়াও দূরে চলে যাচ্ছে।
তাবিজ সক্রিয় হতেই গাও চাংগং দেখল, উলিয়াও ঘুরে চলে যাচ্ছে। সে দ্রুত এগিয়ে ধরতে ছুটল, কিন্তু দেখল, উলিয়াওর ছায়া দ্রুত সরে গিয়ে অনেক দূরে চলে গেল। গাও চাংগং তাড়াতাড়ি ধাওয়া করল। পাশে থাকা উলিয়াও দেখল গাও চাংগং বিভ্রমে পড়ে গেছে, তখন সে রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে সারসটি সক্রিয় করল এবং সেখান থেকে চলে গেল।
অনেক দূর ধাওয়া করার পর গাও চাংগং দেখল, সে ধরতে পারেনি, তাই দ্রুত রাজপ্রাসাদে ফিরে এল। গাও ইয়ানজংয়ের ঘুমঘরে গিয়ে তার অবস্থা দেখল। কিন্তু খুঁজে কিছুই পেল না, কেবল মাঝে মাঝে ঘুমের ঘোরে কিছু বলছে, যেন দুঃস্বপ্ন দেখছে। গাও চাংগং কিছুটা অবাক হল, প্রকাশ করল না, চুপচাপ ফিরে গেল নিজের বাড়িতে।
গাও চাংগং বাড়ি ফিরতেই, উলিয়াওর ঘরে রাখা সারস হঠাৎ ছোট হয়ে গাও চাংগংয়ের থলেতে ঢুকে পড়ল।
পরদিন সভায়, সবাই দেখল গাও ইয়ানজংয়ের মুখ খুবই কঠিন। সবাই কথা বলার আগেই সে বলল, “আমি নিজে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেব। কোর্টের সব মন্ত্রীর ছেলেমেয়েরা যদি আগ্রহী হয়, আমার কাছে আসুক; আমি নিজে বাছাই করব, ছেলে-মেয়ে ভেদ নেই।”
প্রাসাদের মন্ত্রীরা হতভম্ব হয়ে পড়ল।
গাও ইয়ানজং তাদের কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে বলল, “আরেকটা কথা, আমাদের উত্তর কিরের তুর্কী সীমানা ঘেঁষা জায়গা—হুয়াইশু, হেংঝো, হুয়াইঅান ইত্যাদি থেকে যারা আসে, তাদের চেহারা তুর্কিদের মতো, তোমরা যেন অবজ্ঞা না করো, চটজলদি চেহারা দেখে বিচার না করো, তাদের খাদ্যাভ্যাসও সম্মান করবে।”
প্রাসাদে বাছাইয়ের দায়িত্বে থাকা ইয়াং ইন এবং সামরিক কর্মকর্তাদের বাছাইয়ের দায়িত্বে থাকা গাও চাংগং একসঙ্গে নির্দেশ নিল।
গাও ইয়ানজং মাথা নেড়ে বলল, “এছাড়া, এ বছর বৃষ্টি বেশি হচ্ছে, হুয়াংহো অঞ্চলের উত্তর ইউঝো, পূর্ব জুইন, লিয়াংঝো, জিজো, আন্দে ইত্যাদি জায়গায় পানির প্রবাহ বিশেষ নজরে রাখতে হবে, খাদ্য সমস্যার দিকেও মনোযোগ দিতে হবে।”
গাও ইয়ানজং এদিন সভায় অনেক গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশ দিল, অনেক সময় তার কথায় সোজাসাপটা সিদ্ধান্ত উঠে আসে। এত বিচক্ষণ রাজা অনেকদিন দেখা যায়নি, মন্ত্রীরা সবাই হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে উঠল, “মহারাজ প্রাজ্ঞ, আমরা অনুসরণ করব!”
সভা শেষে, গাও ইয়ানজং গাও চাংগংকে ডেকে বলল, “লু লিংশিয়ানের খোঁজ এখনও পাওনি?”
গাও চাংগং মাথা নাড়ল, “মহারাজ, লু লিংশিয়ান আগেই আপনার পরিকল্পনা টের পেয়েছিল, নিজের জন্য পালানোর পথ ঠিক রেখেছে, সন্দেহ হতেই রাতের অন্ধকারে পালিয়েছে, তাই তাকে খুঁজে পাওয়া কঠিন।”
গাও ইয়ানজং ঠোঁট আঁকড়ে বলল, “চেষ্টা চালিয়ে যাও, মরলেও দেহ চাই, আমি বিশ্বাস করি না সে আকাশের শেষেও পালাতে পারবে। এখন গাও ওয়েই নেই, দেখি সে আর কতদূর চলতে পারে।”
এরপর পুরো উত্তর কির রাজ্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল। টানা দুই মাস ধরে বৃষ্টি হচ্ছে, হুয়াংহো অঞ্চলের জলস্তর অনেক বেড়ে গেছে, জেলার রিপোর্টও বাড়ছে। গাও ইয়ানজং একটা পরিকল্পনা তৈরি করে গাও চাংগংদের কয়েকটি দলে ভাগ করে দূরবর্তী জেলাগুলোতে পাঠাল। কাছাকাছি জেলাগুলোতে খল লুই গুয়াংয়ের নেতৃত্বে সাহায্য পাঠাল।
দুয়ান ইন, খল লুই চিয়াংজু ইত্যাদি রাজধানী রক্ষার দায়িত্বে থাকল।