১৩৫. ষড়যন্ত্রের শিকার আলোকদেবতা

রক্তের পাত্রটি গুছিয়ে নিয়ে উ লিয়াও তার কোমরে রাজকীয় ঘণ্টাটি বেঁধে নিল। মং মং তার কাঁধেই শুয়ে ছিল, তাই তাকে আলাদা করে বাঁধার প্রয়োজন হলো না।

বিভ্রান্তির অরণ্যের প্রবেশপথে পৌঁছে উ লিয়াও তার চারপাশ ঘিরে একটি শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী আবরণ তৈরি করল। ফুয়েরবোলিনকে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিয়ে সে বনের ভেতরে পা রাখল। মোসি দানবের রক্ত কাছে থাকায় কুয়াশাগুলো আপনাআপনি সরে যাচ্ছিল।

উ লিয়াও তার আধ্যাত্মিক চেতনা চারদিকে ছড়িয়ে দিল। তার দৃষ্টিতে ধরা পড়ল যে আশেপাশের দানবগুলো ক্রমশ তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। একটু ভেবে সে দ্রুত জাদুকরী শক্তি সঞ্চার করল এবং ফুয়েরবোলিনকে টেনে নিয়ে বনের গভীরের দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটল। তারা জায়গাটি ত্যাগ করার ঠিক পরমুহূর্তেই সেখানে একদল দানব এসে হাজির হলো। দানবগুলোর ধরন একেক রকম, কিন্তু একটি বিষয় অভিন্ন—তাদের প্রত্যেকেরই শক্তি বেশ প্রবল। এখন যদি লড়াই শুরু হয়, তবে তা বেশ ঝামেলাপূর্ণ হবে।

উ লিয়াও ফুয়েরবোলিনকে নিয়ে কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। মাটিতে পা রাখার সাথে সাথেই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল। দেরি না করে সে মুহূর্তের মধ্যে উড়ন্ত জাদু ব্যবহার করে শূন্যে ভেসে উঠল। উ লিয়াওয়ের হাত ধরে থাকা ফুয়েরবোলিন নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, ঠিক যেখানে তারা নামার কথা ছিল, সেই মাটির অংশটি হঠাৎ নড়াচড়া ও কুঁকড়ে উঠছে।

পরের মুহূর্তেই সেই নড়াচড়া করা মাটির মাঝখানে একটি লাল রঙের ফাটল তৈরি হলো। ফাটলটি যেন একটি হাসিমুখের মতো কিছুটা বেঁকে গেল, যার ভেতরে সারি সারি ইস্পাতের মতো ধারালো দাঁত দেখা যাচ্ছে। কিছু দাঁতে এখনো রক্তের দাগ লেগে আছে। ফাটলটি হাঁ করতেই তার ভেতরে এক অতল গহ্বর দেখা গেল।

"হায় ঈশ্বর, অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম!" ফুয়েরবোলিন আতঙ্কে বুক চাপড়ালো, স্পষ্টতই এই ঘটনায় সে বেশ ভয় পেয়েছিল।

উ লিয়াও ভ্রু কুঁচকে ফুয়েরবোলিনকে পেছনে ঠেলে দিয়ে বলল, "নিজের খেয়াল রেখো।"

কথা শেষ হতে না হতেই মাটি থেকে একগুচ্ছ লতা বেরিয়ে শূন্যে থাকা উ লিয়াওয়ের দিকে ধেয়ে এল। লতাগুলোর গায়ে অনেক কাঁটা ছিল। উ লিয়াও তার ডান হাত নেড়ে চারপাশে একটি সুরক্ষাবলয় তৈরি করল এবং বাম হাত বাড়িয়ে কোনো মন্ত্র উচ্চারণ ছাড়াই হাতের তালুতে একটি আগুনের জাদুকরী বৃত্ত তৈরি করল।

এটি একটি সাধারণ জাদু, যা উ লিয়াওয়ের বর্তমান ক্ষমতার কাছে মন্ত্র উচ্চারণের প্রয়োজন রাখে না। অন্যদিকে, ফুয়েরবোলিন দ্রুত উড়ন্ত জাদুর মন্ত্র উচ্চারণ করে পায়ের নিচে ভিত্তি তৈরি করল। কাজটি শেষ করতেই সে দেখল মাটি থেকে অনেক লতা তার দিকে আক্রমণ করছে, ভয়ে সে দ্রুত কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

উ লিয়াও আগুনের জাদুকরী বৃত্তটি সেই দানবের বিশাল হাঁ করা মুখের দিকে তাক করে একটি শক্তিশালী অগ্নিস্তম্ভ নিক্ষেপ করল। এরপর সে বাতাসের জাদু ব্যবহার করে আক্রমণকারী লতাগুলোকে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

"উওয়া-গা, উওয়া-গা!" সেই বিশাল মুখ থেকে এক বিকট চিৎকার বেরিয়ে এল।

তপ্ত আগুনের শিখায় দানবটির মুখের বেশিরভাগ অংশ পুড়ে কালো হয়ে গেল। মাটির অন্যান্য লতাগুলো আর উ লিয়াওয়ের দিকে আক্রমণ না করে বারবার সেই মুখের ভেতরে ঢুকতে শুরু করল, যেন আগুনের শিখা নেভানোর চেষ্টা করছে।

উ লিয়াও পেছনে ফিরে দেখল, ফুয়েরবোলিন বাতাসের জাদু ব্যবহার করছে। সে দ্রুত জায়গা থেকে সরে এল। মন্ত্র উচ্চারণের সময় বাতাসের উপাদানগুলো ফুয়েরবোলিনের সামনের জাদুকরী বৃত্তে জমা হতে লাগল। অল্প সময়ের মন্ত্র উচ্চারণে এক প্রবল ঘূর্ণিবাত্যা বেরিয়ে এল, যা পরে অসংখ্য ধারালো বায়ু-ফলকে পরিণত হয়ে নিচে আছড়ে পড়ল।

উ লিয়াও চোখ কুঁচকে তাকে দেখল। লোকমুখে শোনা তার সেই 'সৎ এবং দয়ালু' হওয়ার গল্পগুলো নিয়ে সে মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল। কে বলেছিল এরা দয়ালু বলেই ধ্বংস হয়েছে? এই কৌশল তো তার নিজের চেয়েও নিষ্ঠুর।

বায়ু-ফলকের আক্রমণের পর চারপাশ লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল, সবখানে সবুজ তরল ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল। উ লিয়াও নিচে নেমে দুই হাত শূন্যে প্রসারিত করল এবং এক অদৃশ্য শক্তি দিয়ে সেই বিশাল ও ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষগুলো একত্রিত করে মাটি থেকে উপরে তুলল।

গহ্বরের গভীরে একটি সবুজ রঙের স্ফটিক খচিত ছিল। উ লিয়াও জাদু ব্যবহার করে দূর থেকেই সেটি তুলে নিল এবং জলের জাদু দিয়ে পরিষ্কার করে হাতে নিল। ফুয়েরবোলিন কাছে আসতেই সে বস্তুটি তার দিকে ছুঁড়ে দিল।

"এটি তোমার, ভালো করে রেখে দাও।" কথা শেষ করে উ লিয়াও সেই বিশাল দেহাবশেষগুলোকে আগুনের জাদু দিয়ে পুড়িয়ে ফেলল। মাটির দিকে তাকিয়ে দেখা গেল সেখানে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে, যেখানে কোনো ঘাসও অবশিষ্ট নেই।

"সেরিন, এখানে কি সত্যিই পরী আছে? কিন্তু এখন পর্যন্ত আমি তাদের উপস্থিতি অনুভব করতে পারছি না," ফুয়েরবোলিন ভ্রু কুঁচকে উ লিয়াওকে বলল।

তাদের এই যাত্রার প্রথম উদ্দেশ্যই ছিল পরীদের খুঁজে বের করা এবং তাদের কাছে পবিত্র জল চাওয়া। উ লিয়াওয়ের মনে হচ্ছিল বিষয়টি এখনো শেষ হয়নি, তাই সে আগেই পবিত্র জল সংগ্রহ করে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। দানবীয় দেবতার বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য পবিত্র জলের চেয়ে কার্যকর আর কিছু হতে পারে না।

উ লিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "আসলে আমিও নিশ্চিত নই। এই তথ্য আমি আমার মায়ের সংগ্রহের নথিপত্র থেকে পেয়েছি। আমার মা অ্যাডভেঞ্চার পছন্দ করতেন এবং তিনি অনেক জ্ঞানী ছিলেন, তাই তথ্যটি ভুল হওয়ার কথা নয়। চলো, আমরা আরও ভেতরে গিয়ে দেখি।"

বাইরের কুয়াশা পার হওয়ার পর একটি ঘন জঙ্গল চোখে পড়ল। তারা দুজনে মাটিতে নেমে বনের ভেতরের দিকে হাঁটতে লাগল। কিছুক্ষণ আগে দেখা বিপজ্জনক প্রাণী ছাড়া বাইরের দিকে খুব একটা শক্তিশালী দানব ছিল না। বনের কেন্দ্রের দিকে যত এগোতে লাগল, তত শক্তিশালী এবং ধ্বংসাত্মক দানবদের সাথে তাদের দেখা হতে লাগল।

যখন তারা বনের কেন্দ্রের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন দুজনেই কিছুটা আহত এবং তাদের পোশাক দানবদের রক্তে মাখামাখি হয়ে গেছে। উ লিয়াও এবং ফুয়েরবোলিন কেউই সেই রক্ত পরিষ্কার করল না। দানবদের রক্ত মানুষের মতো নয়, অত্যন্ত দুর্গন্ধযুক্ত, তবে এর একটি সুবিধা আছে—উচ্চস্তরের দানবের রক্ত নিম্নস্তরের দানবদের ভয় দেখাতে পারে।

একটি খোলা জায়গায় উ লিয়াও একটি সুরক্ষা বেষ্টনী তৈরি করল এবং ফুয়েরবোলিনকে বলল, "আজ রাতে এখানেই বিশ্রাম নেওয়া যাক। রাতের বেলা দানবগুলো দিনের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র থাকে, তাই এই সময়ে পথ চলা ঠিক হবে না।"

ফুয়েরবোলিন কপালের ঘাম মুছে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "আজকের দানবগুলো এত উত্তেজিত কেন? মনে হচ্ছে তাদের কোনো ব্যথা নেই, গায়ে আঘাত করলেও মনে হচ্ছিল বাতাসের সাথে লড়াই করছি।"

উ লিয়াও তার স্টোরেজ রিং থেকে 'মধু-মাংস শুকরের' মাংস বের করল এবং একটি আগুন জ্বালাল। লোহার গ্রিলের ওপর মাংসগুলো রেখে সে মশলা ও আয়ারল্যান্ড মৌচাক থেকে সংগ্রহ করা মধু বের করল। এই মধুর একটি বৈশিষ্ট্য হলো এটি অত্যন্ত সুগন্ধি।

ফুয়েরবোলিন যখন উ লিয়াওয়ের হাতে মধু দেখল, সে বুঝতে পারল সে কী করতে যাচ্ছে। আয়ারল্যান্ড মধু পরীদের সবচেয়ে প্রিয় জিনিস। এই মধু দিয়ে মাংস পোড়ালে তীব্র সুগন্ধ ছড়ায়। উ লিয়াও আসলে মধুর সুগন্ধ ব্যবহার করে পরীদেরই আকৃষ্ট করতে চাইছে। এটি সত্যিই একটি দারুণ বুদ্ধি।

উ লিয়াও ব্রাশ দিয়ে মাংসের ওপর মধু মাখিয়ে দিল। আগুনের তাপে মধু ও মাংসের মিশ্রণে এক লোভনীয় সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। উ লিয়াও মৃদু স্বরে বলল, "এখন তোমার শরীরের বিশেষ বৈশিষ্ট্যটি প্রকাশ করো।"

কাঞ্জে পরিবারের মানুষের শরীরে একটি বিশেষ ঘ্রাণ থাকে। সাধারণ সময়ে তারা এটি আটকে রাখতে পারে, কিন্তু প্রয়োজন হলে প্রকাশ করা যায়। তবে সাধারণ মানুষ বা দানব এটি বুঝতে পারে না, কেবল পরীরাই এই ঘ্রাণ অনুভব করতে পারে।

নিঝুম রাতে মাংস পোড়ানোর শব্দ খুব স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। উ লিয়াও কোনো তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে মাংস উল্টে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর, যখন মাংস প্রায় তৈরি, তখন পরীরা এল না, বরং একদল দানব সেখানে ভিড় করল। উ লিয়াও সরাসরি মং মংকে তাদের দিকে ছুঁড়ে দিল।

"এই দানবগুলো তোমার দায়িত্ব, কাজ ঠিকমতো না করলে আজ কোনো মাংস পাবে না।"