আশির দশকের শেষের প্রলয়-প্রান্তরে টিকে থাকা বিশ

ওদিকের দিকে গিয়েছিল মোট সাতজন; তাদের মধ্যে দুজন ছিল মধ্যবয়স্ক পুরুষ, আরেকজন ত্রিশের কাছাকাছি বয়সের এক পুরুষ, বাকি চারজন তরুণ। নিহত সেই তিনজনই ছিল তরুণ পুরুষ, আর যে একজন বেঁচে ছিল, সেই তরুণটিই ছিল দলের জলধর্মী ক্ষমতাধর।

এই মুহূর্তে তার বুক ভয়ে কাঁপছে। এমন অবস্থা দেখে সে তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “আমাকে মারবেন না, আমাকে মারবেন না! আমি জলধর্মী, আমার খুব দরকারি ক্ষমতা আছে। এ বার সবই ওরা আমাকে দিয়ে করিয়েছে, আমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। শুধু আমাকে না মারলেই হবে, আমি অবশ্যই আন্তরিকভাবে আপনাদের পাশে থেকে আপনাদের জন্য কাজ করব।”

কালো দলের নেতা মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠল। এমন মেরুদণ্ডহীন মানুষের আন্তরিক হওয়া অসম্ভব; এ ধরনের সুবিধাবাদী লোকজনই তার সবচেয়ে অপছন্দের। তবু জল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাটা তার মনে একটু নাড়া দিল। শেষ পর্যন্ত তো প্রত্যেকের জীবনেই জলের প্রয়োজন, আর এই ক’দিন ধরে তারাও জলসঙ্কটে হন্যে হয়ে পড়েছিল।

কালো দলের নেতা ভেবে দেখল, এই লোকের কুচক্রে ভরা মনোভাব নিয়ে খুব একটা চিন্তা নেই; তাই সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে মারব না। এখন থেকে আমাদের সঙ্গেই থাকবে।”

এতেই দলের ভেতর হঠাৎ যেন ভূমিধস নামল। তাদের ভরসার তিনজন তরুণ একেবারে মারা গেল, আর তাদের একমাত্র ক্ষমতাধরও তাদের ছেড়ে চলে গেল। বাকিরা সঙ্গে সঙ্গেই ঘাবড়ে গেল, দলের বহু লোক তার দিকে আঙুল তুলে গালমন্দ শুরু করল।

“ঝাং ছেংছি, তুই নরপিশাচ! তুই এমন করলি কী করে? আমার ছেলে তোকে আগে কত ভালোবাসত, তুই কি নরকে যেতেও ভয় করিস না?”

“ঝাং ছেংছি, তুই অভিশপ্ত! তোর শেষ ভালো হবে না।”

কালো দলের নেতা ঠান্ডা হেসে উঠল। এমন দৃশ্য গলির জগতে প্রতিদিনই দেখা যায়, আর প্রলয়ের পর তো আরও বেশি। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই হাত নাড়ল; শূন্যে একটি বিরাট মুঠি জড়ো হয়ে গঠিত হল, তারপর সেই মুঠি ছত্রভঙ্গ হয়ে দুই মধ্যবয়স্ক পুরুষের পেছনের ত্রিশ বছরের লোকটির দিকে আছড়ে পড়ল। ওরা কেবল সাধারণ মানুষ—ফল কী হবে তা ভাবতে দেরি লাগেনি।

ওদিকের কয়েকজন মেয়ে আর বুড়ি যখন এ দৃশ্য দেখল, তারা একেবারে ভেঙে পড়ল। কালো দলের নেতার ভয়ংকর রূপের তোয়াক্কা না করে তারা চিৎকার করতে করতে ছুটে গেল।

“ছেলে!!”

“ছেলে! স্বামী! আমি তোমার সঙ্গে লড়ব!!”

“আহা!! দাদা!!”

এক নিমেষে চারদিকে আর্তনাদে কান পাতা দায়। কালো দলের নেতার কপাল কুঁচকে উঠল। এর আগে সে সাধারণ মেয়েদের খুব একটা আঘাত করত না, কিন্তু এদের হাবভাব দেখে বুঝল, সহজে মিটবে না। তাই আগের কৌশল আর ধরে না রেখে মাটির ক্ষমতা জাগিয়ে চারপাশের ধুলো-মাটি জড়ো করল, তারপর ঝড়ের বেগে সেদিকে ছুড়ে মারল। সেই আঘাতে ওসব বুড়িদের সরাসরি দেয়ালে আছড়ে ফেলা হল। একেবারে একবারেই তারা বেঁচে রইল না। তবে এতে কয়েকজন তরুণীকে বাঁচিয়ে রাখা গেল; তাদের পা মাটি দিয়ে বেঁধে দেওয়া হল, যাতে তারা পালাতে না পারে।

কালো দলের নেতা হেসে বলল, “আমি তো আগেই বলেছি, তোমরাই যখন এসে পড়েছ, তখন দলের বড় হিসেবে আমারও তো ভাইদের কথা ভাবতে হবে।”

কথা শেষ হতেই তার পেছনের কয়েকজন সঙ্গী কুটিল হাসি হেসে সেই কয়েকজন মেয়ের দিকে এগোল। কালো দলের নেতা একবার দেখে নিল; সবাইকে ধরে ফেলেছে বুঝে তাদের পায়ের বাঁধন খুলে দিল। তারপর পেছনের শব্দের দিকেও না তাকিয়ে, মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই জলধর্মী ক্ষমতাধরটির দিকেও না তাকিয়ে, ধীরে ধীরে উম্মুক্ত কুয়াশার দিকে এগিয়ে গেল।

আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই জলধর্মী ক্ষমতাধর, যে তার আপনজনের মতো ছিল এমন এক মৃত বন্ধুর বাবা-মা’কে, আর যেসব মেয়েরা আগে তাকে দাদার মতো ডেকে ডাকত, তাদের সবাইকে নিজের চোখের সামনেই বিপদে পড়তে দেখছিল—সে মাথা নিচু করে জোর করে নিজেকে নির্লিপ্ত রাখল। সেই মেয়েরা যখন প্রাণপণ সাহায্যের জন্য চিৎকার করছিল, সে সরাসরি দুই হাত দিয়ে কান চেপে ধরল।

ওরা নিশ্চয়ই ভাবতেও পারেনি, যাকে তারা এত দিন আগলে রেখেছিল, সেই মানুষটিই তাদের মৃত্যুর দিকে চেয়ে থেকেও নিস্পৃহ রইল। যদি আবার সবকিছু নতুন করে শুরু হতো, তবে তারা কি তাকে বেছে নিত?

এত বড় গোলমাল হলে উম্মুক্ত কুয়াশা আর ভান করে ঘুমিয়ে থাকতে পারল না। সে অসহায়ভাবে বালিশ আর মোলায়েম কম্বল গুটিয়ে নিল। মনে মনে বুঝে গেল, এবার তাদের পালা। উম্মুক্ত কুয়াশা বিশ্বাসই করত না যে কালো দলের নেতা তাকে, এত বড় এক শিকারকে, ছেড়ে দেবে।

শুরুতে ভেবেছিল, ওই দলটাকে আগে একটু দুর্বল হতে দেওয়া যাক। কিন্তু তারা এতই অকেজো হবে, তা ভাবেনি। শুধু যে তাদের শক্তি কমল না, তা নয়, বরং পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল। তবে তা সত্ত্বেও, এই যুদ্ধে দুজনের জয়ের সম্ভাবনা এখনো খুবই বেশি।

কিন্তু ঠিক তখনই হঠাৎ তার মাথা ঘুরে উঠল। পরক্ষণেই পায়ের তলা থেকে এক শীতল স্রোত উঠে এল। উম্মুক্ত কুয়াশা সারা শরীরে কেঁপে উঠল। এখনও সেই ধাক্কা সামলাতে পারেনি, তার পরই এক ভয়াবহ উষ্ণতা শরীরের সর্বত্র দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

“অশুভ!!” তার দ্বিতীয় ক্ষমতাটি এমন সময়ে, কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই জেগে উঠল।

উম্মুক্ত কুয়াশা আর এক মুহূর্ত দেরি করল না। সে মেঘময়াকে টেনে জানালা খুলে পাঁচতলা থেকে লাফিয়ে পড়ল। ঠিক সেই সময় কালো দলের নেতা সেদিকেই এগিয়ে আসছিল, টর্চের আলো উম্মুক্ত কুয়াশার দিকে পড়ল। কিন্তু সে আলো ঠিক প্রবেশ করার আগেই দেখল, উম্মুক্ত কুয়াশা জানালা থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ে গেছে।

সে সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠল। তড়িঘড়ি জানালার ধারে ছুটে গিয়ে টর্চের আলো নিচের দিকে ফেলল। অথচ অবাক কাণ্ড, উম্মুক্ত কুয়াশা মরেনি। সে দিব্যি মাটিতে নেমে গেল, তারপর দূরের দিকে উড়ে চলে গেল।

কালো দলের নেতার চোখ সরু হয়ে এল। সে বিস্মিত হয়ে বলল, “তার দুইটি ক্ষমতা আছে?”

উম্মুক্ত কুয়াশা সর্বশক্তি দিয়ে নিজেকে ধরে রেখে সেখান থেকে উড়ে রাস্তার দিকে এগোল। পালাতে পালাতে সে মেঘময়াকে বলল, “আমার দ্বিতীয় ক্ষমতাটা জেগে উঠছে।”

মেঘময়ার চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠলেও, সে বুঝল এখন প্রশ্ন করার সময় নয়। সঙ্গে সঙ্গেই সে উম্মুক্ত কুয়াশাকে থামতে বলল। উম্মুক্ত কুয়াশার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে সে তাকে স্থানিক ভাণ্ডার থেকে একটি ছোট গাড়ি বের করতে বলল। তারপর উম্মুক্ত কুয়াশার হাত ধরে নিয়ে গিয়ে সহচালকের আসনে বসাল, সেফটি বেল্ট বেঁধে দিল। এরপর নিজেই ড্রাইভিং সিটে উঠে, উম্মুক্ত কুয়াশার নিত্যকার চালনার ভঙ্গি অনুসরণ করে গাড়ি স্টার্ট করল। শুরুতে একটু ঘাবড়ে গেলেও এক মিনিটের মধ্যেই মেঘময়া দক্ষতার সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ শিখে নিল। তারপর উম্মুক্ত কুয়াশাকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে নিরাপদ আশ্রয় খুঁজতে লাগল।

“হুঁ!” ঠান্ডা-গরমের পালাবদলের যন্ত্রণায় উম্মুক্ত কুয়াশা গুমরে উঠল, তবু চেঁচিয়ে উঠল না। মেঘময়া গাড়ি একপাশে থামিয়ে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। হাতের নিচে বরফশীতল ঠান্ডা আর দগদগে তাপ অনুভব করে মেঘময়ার কপাল শক্ত হয়ে গেল, মনে উৎকণ্ঠা বাড়তে লাগল।

“কী!!”

হঠাৎ আকাশ থেকে এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল। মেঘময়া চমকে উঠে জানালার বাইরে তাকাল। তার দৃষ্টিশক্তি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ ছিল, তাই আকাশে সেই বিকৃত পাখিটিকে দেখতে পেল।

মেঘময়া তড়িঘড়ি গাড়ি চালিয়ে সামনে এগোল। কিন্তু পরমুহূর্তেই একটি বায়ুব্লেড সোজা তাদের সামনে রাস্তার ওপর আছড়ে পড়ল এবং রাস্তা ভেঙে দিল। মেঘময়া তৎক্ষণাৎ জোরে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে দিল। কিন্তু সে আবার গাড়ি চালু করতে না করতেই আরেকটি বায়ুব্লেড তার পথের ওপর এসে পড়ল। যেন ইচ্ছে করে তাকে নিয়ে খেলা করা হচ্ছে।

মেঘময়ার চোখ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল। সারা শরীরে হত্যাচেতনার ঘন ছায়া নেমে এল। সে একবার উম্মুক্ত কুয়াশার দিকে তাকাল, তারপর গাড়ি থেকে নেমে গেল। শিকারি বন্দুকটি গাড়ির ছাদে রেখে সে বন্দুকের হাতলের অংশে চাপ দিল। সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল অর্ধগোলকাকার স্বচ্ছ বেষ্টনী হঠাৎ শূন্যে উদ্ভাসিত হয়ে পুরো গাড়ি, এমনকি উম্মুক্ত কুয়াশাকেও তার মধ্যে সুরক্ষিত করে নিল।

সব ঠিক করে মেঘময়া উম্মুক্ত কুয়াশার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দাঁত বের করে হাসল। বলল, “ভাবিনি, আমাকে এমন সময়েও পড়তে হবে। যদি সেই সব বিজ্ঞানীরা জানতে পারত যে তাদের বানানো চূড়ান্ত হত্যাযন্ত্র এখন একজনকে বাঁচানোর কথাও জানে, তবে তারা বোধহয় পাগল হয়ে যেত!”

মেঘময়া দুই পায়ের পাশে লুকানো হাতের মাপের ছুরি বের করল। দুই হাতের এক ঝটকায় ছুরিগুলো লম্বা হয়ে বাহুর সমান হল। সে চোখ সরু করে, বায়ুব্লেডে ভাঙা রাস্তার অংশটুকু এক লাফে টপকে সোজা এগিয়ে গেল।

মেঘময়ার জানা ছিল, বিকৃত পাখিরা বিবর্তনের সময়েই মারা পড়ে, তারপর তারা জোম্বির মতো এক ধরনের অস্তিত্বে পরিণত হয়। এদের এমন বুদ্ধি থাকা অসম্ভব। খাবার দেখলেই তারা কখনো আকাশে চুপ করে ভাসতে থাকে না; সঙ্গে সঙ্গে নিচে ঝাঁপিয়ে শিকার ধরে নিয়ে যায়, তারপর নিজের বাসায় নিয়ে গিয়ে মেরে খায়।