ষাটের দশকের এক অকাল মৃত্যু বরণ করা বিশ্বস্ত রাজপুরুষ লানলিংয়ের দ্বিতীয় অধ্যায়

মেঘলা একজন ঘনিষ্ঠ প্রহরী হিসেবে কখনোই গাও চাঙগোং-এর পাশ ছাড়ে না। সে ছোটবেলা থেকেই এতিম, যদিও এই যুগে এতিম হওয়া বিশেষ কিছু নয়; এই তো অস্থির সময়, বেঁচে থাকা মানেই ভাগ্যবান। সেই রাতে মেঘলা কয়েকটি প্রতিরক্ষা তাবিজ তৈরি করল। নির্ধারিত দিনে, প্রস্তুত তাবিজ সঙ্গে নিয়ে সে সৈন্যদের সাথে রওনা হলো।

গন্তব্য ছিল পশ্চিমের এক ছোট্ট গ্রাম, যেখানে স্থানীয় সৈন্যরা চরম দুরবস্থায় পড়েছে। তুর্কিরা এবার বেশ বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছে; তারা সরাসরি গুরুত্বপূর্ণ দুর্গে আক্রমণ না করে ছোট ছোট স্থানগুলো টার্গেট করেছে। উত্তরের কিয়ের বাহিনী মূলত রাজধানী ও সীমান্তে মনোযোগ দেয়, অন্যত্র জনবলের অভাব, ফলে প্রতিরক্ষা দুর্বল। উপরন্তু, কিয়ের অধীনে অনেক এলাকা, সবখানে সৈন্য ছড়ানো অসম্ভব।

এবার যে বাহিনী রওনা হয়েছে, তারা অশ্বারোহী, সময়ের তাগিদে ধীরে চলার সুযোগ নেই। দিন-রাত্রি এক করে সাত দিনে পৌঁছল তারা; ক্লান্তিতে নুয়ে পড়া সৈন্যদের গাও চাঙগোং এক ঢালে থামতে বলল। এ জায়গা উঁচু, চারপাশ দেখা যায়, শত্রুর আক্রমণ টের পাওয়া সহজ, পিছু হটার পথও অনেক।

তারপর গাও চাঙগোং মেঘলাকে ডেকে বলল, “তুমি আগে গিয়ে খোঁজ নাও।”
“জ্বী, মহারাজ,” বলে মেঘলা সরে গেল। তাকে একা পাঠানো ভালো, প্রয়োজনে অসাধারণ ক্ষমতা ব্যবহার করে ফেললেও কারো সন্দেহ হবে না।

গোপন অনুসন্ধান বিষয়ে মেঘলা চে ইপো-র কাছ থেকে অনেক কিছু শিখেছে—তাড়াতাড়ি, নিরাপদ ও কম পরিশ্রমে কাজ শেষ করা যায়। সে অন্তশক্তি জাগিয়ে ছোট পাহাড়ের ভেতর দ্রুত চলতে লাগল। আধা পথ গিয়ে সে এক ঝাড় ঘাসের সামনে থামল; ঘাসের ওপর আত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “এখানে কোথায় অনেক ঘোড়া আছে?”

কিছুক্ষণ বাদে ঘাসগুলো এক দিক নির্দেশ করে বেঁকে গেল। মেঘলা হেসে আত্মিক শক্তি ফিরিয়ে নিয়ে সে পথে এগোল। সেই অঞ্চলে এখনো গাও চাঙগোং-এর বাহিনী যায়নি, শুধু তুর্কি সৈন্যরা দেখা গেছে, তাই ঘাসগুলোও তাদেরই পথ দেখাল। অরণ্যে আধঘণ্টা চলার পর দূর থেকে আগুনের আভাস পেল; এক বিশাল গাছের নিচে থেমে দেখল নিচে কিছু বুনো দুধফুল গজিয়ে আছে। মেঘলা হাসল, আটটি দুধফুল তুলে মাটিতে রাখল, হাতের তালুতে গোপনে আনা রক্তচন্দনের গুঁড়া দিয়ে চিহ্ন আঁকল। এরপর দুধফুলগুলো হাতে নিয়ে তার উপরে নিজের রক্তের এক ফোঁটা দিল। মুহূর্তে সেই রক্ত আট ভাগে ভাগ হয়ে আটটি ফুলে গেল, রক্তচন্দনও যেন প্রাণ পেয়ে সরে গিয়ে দুধফুলে মিলিয়ে গেল। মেঘলা সেগুলো শূন্যে ছুড়ে দিয়ে হালকা করে ফুঁ দিল।

দুধফুলের বীজগুলো বাতাসে মিশে শত্রুশিবিরের দিকে উড়ে গেল। তারা শিবিরে ঢুকে যা দেখল, সব মেঘলার মনে ভেসে উঠল।

এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই মেঘলা পুরো পরিস্থিতি বুঝে গেল। উপরন্তু, অপ্রত্যাশিত কিছু জানতে পেরে সে উৎসাহিত হলো। অনুসন্ধান শেষ হলে দ্রুত ফিরে চলল। শিবিরের কাছে পৌঁছে হঠাৎ দাঁড়িয়ে গোপন প্রহরীদের বিশেষ কৌশলে গাও চাঙগোং-কে জানাল, “মহারাজ, গোপন বিষয়!” মাত্র কয়েকটি শব্দেই গাও চাঙগোং বুঝে গেল।

গাও চাঙগোং তখনই ভাবল, ‘গোপন’ মানেই অতি গোপন, শুধু তার জানার কথা। মুখোশ পরা চেহারায় কিছু বোঝা যায় না, সে উঠে বলল, “এতক্ষণ হল না ফিরলে, আমি দেখে আসি। ছোটো নয়, তুই বাহিনীকে এখানে রাখিস, নিজে কিছু করিস না।”

গাও চাঙগোং চলে গেলে ছোটো নয় মাথা নেড়ে উচ্চ স্থানে উঠে চারপাশ নজরদারি করল। নামের বিষয়ে, আসলে গাও চাঙগোং নাম দেয়নি; প্রহরীদের কেবল নম্বর আছে, ডাকা হয় সেই অনুযায়ী।

কিছুক্ষণ পর ছোটো নয় সঙ্কেত দিল, প্রশিক্ষিত ঘোড়াগুলো সতর্ক অবস্থায় চলে গেল। গাও চাঙগোং-এর প্রহরীরা তৎপর, অন্যরা বাহ্যিকভাবে স্বাভাবিক দেখালেও দ্রুত শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।

মেঘলার দেখানো পথে গাও চাঙগোং এক গাছের পাশে এসে মুখোশ খুলে বলল, “বলো কী হয়েছে?”
মেঘলা বলল, “মহারাজ, যুদ্ধের ভয় নেই, কিন্তু ভেতরে শত্রু আছে।”
গাও চাঙগোং কপাল কুঁচকাল, “কারা?”
মেঘলা নিচু গলায় বলল, “আমাদেরই কেউ।”

গাও চাঙগোং গভীর শ্বাস নিল; সে বুঝে গেল মেঘলা কাকে ইঙ্গিত করেছে। সঙ্গে সঙ্গে প্রতিকার ভাবতে লাগল, বলল, “পুরো ঘটনা বলো।”
সময় বাঁচাতে দুজন হাঁটতে হাঁটতে কথা বলল। মেঘলা জানাল, “আমি তুর্কি শিবিরে গিয়ে শুনেছি, সেখানে এক কিয়ের সেনাপতি আছে, সে শত্রুপক্ষের কৌশলী, তার লোক। দূরত্বের কারণে সব শুনিনি, তবে শুনলাম, তারা মহারাজকে এখানেই চিরতরে ঘুম পাড়াতে চায়।”

“ধৃষ্ট!” গাও চাঙগোং ক্ষিপ্ত হল, যার ফলে তার অপরূপ সৌন্দর্য আরও বিকশিত হলো। মেঘলা মনে মনে বলল, অলৌকিক! তবে মুখে কিছু প্রকাশ করল না।

ততক্ষণে তারা শিবিরে ফিরে এসেছে। গাও চাঙগোং সিদ্ধান্ত নিল, এখনই ব্যবস্থা নিতে হবে, সুযোগের অপেক্ষা নয়—তারা যে ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়েছে, শত্রু তা জানে না।

সে ভাবেনি, তারই শীর্ষস্থানীয় কেউ এত তাড়াতাড়ি তার প্রাণ নিতে চায়, এবং আরও আশ্চর্য, সে নিজে সম্রাট হয়েও তুর্কিদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। তবুও, সে তো臣, শাসকের আদেশে臣 প্রাণ দিতে বাধ্য।

গাও চাঙগোং-এর পরিকল্পনা বুঝে মেঘলা জানাল, কোন দিক দিয়ে ঢোকা নিরাপদ। সে ইতিমধ্যে খোঁজ নিয়ে দেখেছে, ওই পথ সবচেয়ে দুর্বল। ভাগ্য ভালো, কাছেই বাতাসের মুখ, সেখানে আগে থেকেই ধোঁয়ার জাদু রেখে এরা চারদিকে ছড়িয়ে গেল। গাও চাঙগোং বাহিনীকে চার ভাগে ভাগ করল, তার সঙ্গে সবচেয়ে বিশ্বস্ত প্রহরীরা।

অরণ্যের ভেতর দিয়ে চলার সময় হঠাৎ দূর থেকে ছুরি ছুটে এল। মেঘলা সামনে এসে রুখল, চুপচাপ বলল, “হত্যাকারী, মহারাজকে রক্ষা করো!”
এক ঝটকায় দল ছত্রভঙ্গ হলো, দ্রুত সামলে নিলেও ক্ষণিকের ফাঁক তৈরি হল—এটাই শত্রুর সুযোগ।

হঠাৎ ছায়া থেকে চারজন বেরিয়ে এল—একজনের হাতে চাবুক, একজনের হাতে ছুরি, বাকি দুজনের তলোয়ার। চাবুক ঝড়ের মতো ছুটে এসে গাও চাঙগোং-এর পিছু হটার পথ আটকে দিল। তবে গাও চাঙগোং অভিজ্ঞ সৈনিক, বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি।

সে কোমরের কোমল তলোয়ার বের করল, শীতল বাতাসে ঝলসে উঠল। তলোয়ারটা চাবুকে পেঁচিয়ে নিল, এক পা এগিয়ে চাবুকওয়ালাকে লাথি মেরে চাবুক ফেলে দিল। এরপর ঘুষি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। চোখের পলকে তার চারটি অঙ্গ ভেঙে দিল, সে আর উঠতে পারল না।

বাকি তিনজন বুঝল ছলনা ফাঁস হয়ে গেছে, তারা তিনদিক থেকে একযোগে আক্রমণ করল। তাদের গতিতে চারপাশের পাতাও কাঁপল। মাটিতে পড়া লোকটা চিৎকার করে সতর্কবার্তা দিল, মেঘলা কিছু বলল না, ধীরে ধীরে গাও চাঙগোং-এর দিকে এগোল।

এ সময় আশেপাশের অরণ্য থেকে বিশজনের মতো মুখোশধারী অস্ত্রধারী বেরিয়ে এল, সোজা গাও চাঙগোং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মেঘলা তখনই শক্তি জড়ো করে গোপন সংকেতে প্রহরীদের আদেশ দিল, “হত্যা করো!”

প্রহরীরা মুহূর্তে বিক্ষিপ্ত অবস্থা থেকে এক নিখুঁত লৌহবর্ম হয়ে শত্রুকে ঘিরে ফেলল। পরিস্থিতির পাল্টাতে এক মুহূর্ত লাগল। শত্রুরা বুঝতেই পারল না ফাঁদে পড়েছে।

এ সময় পিছু হটার সুযোগ নেই। যদিও শত্রু বিশজনের মতো, গাও চাঙগোং-এর দশজন প্রহরী দুইজনের শক্তি সামলাতে যথেষ্ট।

মেঘলার সংকেতে সবাই অস্ত্র তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিন্দুমাত্র দয়া নয়, প্রতিটি আঘাতে হাড় বিদ্ধ হলো, ঘাসের ওপর রক্ত ছিটকে পড়ল। শত্রুরা মরিয়া হয়ে উঠল। মেঘলা সুযোগ বুঝে ছায়ার মতো এগিয়ে গেল, এক আঘাতে এক হত্যাকারীর চোয়াল খুলে দিল।

কিছু প্রহরী দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেও কয়েকজন পিছিয়ে পড়ায় শত্রু বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করল। মাটিতে পড়া লোকটাও পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে দেখে মুখে লুকানো বিষে আত্মহত্যা করল।

তবু ক’জনকে জীবিত ধরা গেল। গাও চাঙগোং-এর বাহিনীতে বন্দী জেরা করার দায়িত্ব সবসময় একাদশের। গাও চাঙগোং আগে এগিয়ে গেল, মেঘলা বন্দীদের জাদুবলে সব তথ্য বার করল। তার মন্ত্রের প্রভাবে তারা যা জিজ্ঞেস করা হয়, সত্যই বলে ফেলে।

মাত্র দশ মিনিটের মধ্যে মেঘলা অন্তশক্তি জাগিয়ে গাও চাঙগোং-এর কাছে ফিরে সব তথ্য জানিয়ে দিল।

রাত গভীর হলে জঙ্গলে পেঁচার ডাক শোনা গেল। বাইরে সাধারণ হলেও কানে লেগে থাকল কারও কারও কাছে। তুর্কি শিবিরের এক ব্যক্তি আনন্দিত হয়ে জানালা দিয়ে কাক ডেকার আওয়াজ দিল; জবাবে নির্দিষ্ট ছন্দে পাখির ডাক শোনা গেল। সে সঙ্গে সঙ্গেই সংকেত বুঝে নিয়ে খুশি মনে টেবিলে ফিরে নকশা দেখতে লাগল।

এদিকে গাও চাঙগোং-এর বাহিনী চারপাশ ঘিরে ফেলেছে, সবাই অপেক্ষায় মহারাজের এক ইশারা।