পুনর্জন্ম? সময়ভ্রমণ? ভবিষ্যদ্বাণী? সবকিছুর এক অপূর্ব মিশ্রণ!

“স্বাভাবিকভাবেই আমার কিছু কাজ আছে, দুলাভাই, আপনার কি কোনো অসুবিধা আছে? আমাকে কয়েকদিনের জন্য মানুষটা ধার দিন, আমি অবশ্যই অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে দেবো।”
ঝুয়াং হুই তখন একখানা বাঁশির মতো কিছু বের করে দুইবার বাজালেন, অদৃশ্যভাবে একজন লোক তার পেছনে এসে দাঁড়াল, ঝুয়াং হুই বললেন, “এই ক'দিন তুমি ওর সঙ্গে থাকবে, ওর সব নির্দেশ মানবে, বিশেষ করে ওর নিরাপত্তার ওপর নজর রাখবে।”
“তাহলে দুলাভাই, আমি এবার যাই।”
উ লিয়াও সেই গুপ্তরক্ষীকে নিয়ে ঝুয়াংবাড়ি ছেড়ে নিজের বাড়িতে ফিরলেন, নিজের পাশের ছোট ঘরটি আপাতত তার থাকার জন্য দিয়ে দিলেন।
ঝুয়াং হুই তার স্ত্রীর এই ছোট বোনটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, ফাং পরিবারের লোকেরা আদৌ জানে কি না, ওর এইসব কীর্তির কথা।
হালকা হাসি ফুটে উঠল মুখে, তারপর নিচে মাটিতে পড়ে থাকা লোকটার দিকে তাকালেন, চোখ কুঁচকে অল্প চাউনি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকার থেকে রক্ষীদের ডেকে মানুষটিকে ধরে নিয়ে গিয়ে আটকে রাখতে বললেন।
পরদিনই তৃতীয় বোনের বিয়ের দিন, সকাল হতেই বাড়িতে উৎসবের আমেজ, উ লিয়াওর কান বরাবরই তীক্ষ্ণ, বাইরে থেকে ভেসে আসা সেই কোলাহল ঘুম ভাঙিয়ে দিলো, জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলেন—আকাশ এখনো কালো, উ লিয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আলো জ্বালো, সব ঠিকঠাক করে তোমরাও সামনের হলে গিয়ে সাহায্য করো।”
উ লিয়াও কাত হয়ে পড়ে দুই দাসীকে বললেন, তারা জানে উ লিয়াওর রুটিন, তাই তেল-প্রদীপ জ্বালিয়ে চুপচাপ চলে গেল, সামনে গিয়ে কাজে লেগে পড়ল।
কয়েক মুহূর্ত পর, ফাং জি সুন্দরভাবে সেজে উ লিয়াওর ঘরের দরজায় এসে মৃদুস্বরে ডাকলেন, “চতুর্থ দিদি, আপনি জেগে উঠেছেন?”
কম্বলের ভেতর থেকে উ লিয়াও মুখ বের করে সাড়া দিলেন।
ফাং জি ছুটে এসে বিছানার ধারে বসে, হাত বাড়িয়ে সাবধানে কম্বল ধরলেন, বললেন, “চতুর্থ দিদি, এবার উঠুন, আর একটু পরে তৃতীয় দিদি বিয়ে হয়ে যাবে।”
উ লিয়াও ফাং জির হাত ধরে নিজের শরীর একটু সরিয়ে ওর কোলে মাথা রেখে ঘুমঘুম স্বরে বললেন, “বোকা মেয়ে, তুমি কি জানো না, তোমার চতুর্থ দিদি বাইরে যেতে পারে না?”
ফাং জি অবাক হয়ে উ লিয়াওর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “কেন? আমাদের ছয়ভাই আর সাতদিদি যেতে পারে, চতুর্থ দিদি কেন পারবেন না?”
উ লিয়াও অস্পষ্টভাবে জবাব দিলেন, তার উদাসীন ভঙ্গি দেখে ফাং জির মুখ ফুলে উঠল, কিছুটা অভিমানী, উ লিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে আস্তে আস্তে উঠে বসলেন, মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তোমার চতুর্থ দিদি এখনো শুদ্ধ, এমন অনুষ্ঠানে যেতে মানা, যদিও তোমার তৃতীয় দিদি কিছু মনে করবেন না, কিন্তু তৃতীয় দুলাভাইয়ের লোকেরা জানলে রাগ করবে। বাইরে এতগুলো চোখ, যদি কেউ দেখে গিয়ে বলে দেয়, তখন শুধু আমি নয়, তোমার তৃতীয় দিদিও বিপদে পড়বেন।”
ফাং জি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বোঝা গেল না!”
উ লিয়াও হাসলেন, উঠে গিয়ে আলমারি থেকে লাল রঙের একখানা সুদৃশ্য থলে বের করলেন, যা অনেক দিন ধরে প্রস্তুত করেছিলেন, ফাং জির হাতে দিয়ে বললেন, “এটা তৃতীয় দিদির হাতে দিও, ও যেন এটা পরে রাখে।”
ফাং জি সেই লাল থলেটা হাতে নিয়ে দেখল, এক পাশে সোনালি সুতোয় লেখা ‘শুভ’, অন্যপাশে সোনালি সুতোয় ‘নিরাপত্তা’ শব্দ, ফাং জি সেই শব্দের দিকে তাকিয়ে আছে দেখে উ লিয়াও একটু অস্বস্তিতে মাথা চুলকালেন, “আর দেখো না, তুমি তো জানোই তোমার চতুর্থ দিদির কারিগরি কেমন, যাও, দেরি হলে ভিড়ে ঢুকতে পারবে না। হ্যাঁ, কিছু পিঠা বা ফল নিয়ে যেও, আজ তৃতীয় দিদি ঠিক সময়ের আগে খেতে পারবে না।”
“ঠিক আছে, চতুর্থ দিদি, এই জিনিসটা দিয়ে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে আসব।”
ফাং জি উ লিয়াওর কথা মনে রেখে ছুটে বেরিয়ে গেল।
উ লিয়াওরও ঘুম আর এলো না, উঠে পড়ে নিজেকে গুছিয়ে নিলেন, এমন সময় বাইরে দুজন অপ্রত্যাশিত লোক হাজির হল।

“চতুর্থ দিদি, এটা বিয়ের মিষ্টি, খুব ভালো লাগে।”
উ লিয়াও ফিরে দাঁড়িয়ে দেখলেন, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে দুইটা কুণ্ঠিত শিশু, তারা দুজনই ছোট মায়ের সন্তান, অনুক্রমে ছয় নম্বর ফাং চিয়ান ও ফাং জুয়ান ঈ, সাধারণত ওরা নিজেরাই আসে না, কারণ ওদের মা কখনো শান্ত থাকতে পারেন না, দুই সন্তানের সামনেই ঝগড়া করেন।
দুই শিশু বরাবরই নিজেদের অস্তিত্ব কমিয়ে রাখে, মায়েরাও তাদের কাছে আসতে চায় না, যেন তাদের সঙ্গে থাকলে কোনো সমস্যা হবে। ওরাও জানে তাদের মায়ের স্বভাব, তাই নিজের উঠোনেই কাটায়।
এসব কথা উ লিয়াও শুনেছেন দাসদাসীদের কথাবার্তা থেকে, তাঁর মা এসব কখনো বলেননি।
উ লিয়াও তাদের দিকে মুচকি হেসে বললেন, “এসো, তোমরা কি আমার জন্য এনেছো?”
যতই হোক, সবাই তো নিজের বাবার সন্তান। আগে ওরা ঘর থেকে বের হতো না, উ লিয়াওও কাছে আসতেন না, কিন্তু এখন সাহস করে ওরা এসেছে, উ লিয়াওও তাদের দূরে ঠেলে দিলেন না।
দুজন খুশিতে একে অপরের দিকে তাকাল, ফাং চিয়ানের চোখ ঝলমল করে উঠল, বোনের হাত ধরে ঘরে ঢুকে মিষ্টির প্যাকেট উ লিয়াওর হাতে দিলো, বলল, “বড় ভাই বলছিলেন, আজ চতুর্থ দিদি সামনে যেতে পারবেন না, তাই... আজ আমরা চতুর্থ দিদির সাথে সময় কাটাবো, ঠিক আছে?”
উ লিয়াও তাদের চেয়ে চার বছরের বড়, মার্শাল আর্টে পারদর্শী বলে বেশ লম্বা, কথাটা শুনে মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই পারো, বরং তোমাদের ধন্যবাদ।”
উ লিয়াও দু’হাতে তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে, ওদের ঝলমলে চোখের দিকে তাকিয়ে, আলমারি থেকে নিজের ছোটবেলার খেলনা বের করলেন, তাদের সামনে রেখে বললেন, “তোমরা খেলো, এত সকালে নিশ্চয়ই কিছু খাওনি, আমি একটু বলে আসি, আজ সকালের খাবার আমরা একসাথে খাবো।”
“ধন্যবাদ চতুর্থ দিদি!”
দুজন একযোগে কৃতজ্ঞতা জানাল, উ লিয়াও তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।
সামনের হলে বাজনা, পটকার শব্দ, আনন্দে ভেসে যাচ্ছে বাড়ি, কোথাও শিশুর হাসি, কোথাও বড়দের শুভেচ্ছাবাক্য, শেষে মায়ের কান্না—সব মিলিয়ে দারুণ হৈচৈ।
আর উ লিয়াওর ঘরে, নিস্তব্ধতা।
টেবিলে উ লিয়াও, ফাং জি, ফাং চিয়ান ও ফাং জুয়ান ঈ—এভাবে একসঙ্গে বসে খাওয়া, বহু বছর পর এই প্রথম।
খাওয়া শেষে উ লিয়াও ফাং চিয়ান ও ফাং জুয়ান ঈকে বললেন, “তোমরাও তো বাবার সন্তান, সারাক্ষণ নিজেদের উঠোনে বন্ধ থাকবে কেন? মা খুব বোঝদার, তোমাদের মায়ের দোষ তোমাদের ওপর চাপাবেন না। আমি থাকতে তোমরাও ছোট বোনের মতো আমার কাছে এসো।”
তারপর বললেন, “এবার সামনের হলে গিয়ে মা আর বড় ভাইদের সাহায্য করো, অতিথিরা খেতে বসলে সবাই ব্যস্ত হবে, আমার মতো অলস মানুষের এত সঙ্গী দরকার নেই।”
তিনজন মাথা নেড়ে একসঙ্গে বেরিয়ে গেল, উ লিয়াও ঘরে ফিরলেন, দেখলেন গুপ্তরক্ষী একখানা চিঠি হাতে দাঁড়িয়ে, কিছুটা বিস্মিত হয়ে চিঠিটা নিলেন, খামের ওপর লেখা, তায়াংয়ের হাতের লেখা।
উ লিয়াও ডেস্কে এসে চিঠি খুললেন।
ভেতরে লেখা, এই ক’দিনে দক্ষিণ ইয়াংয়ের যুবরাজ কী কী করেছেন, গোপনে কয়েকজনকে সরিয়ে দেয়া হয়েছে, তার মধ্যে একজন ছিল তায়াংয়ের লোক, সবশেষে লেখা, যুবরাজ এখন সতর্ক, আর আঘাত হানা বেশ কঠিন হবে।
উ লিয়াও চিঠিটা পড়ে কিছুক্ষণ ভেবে চটজলদি উত্তর লিখলেন, আজ রাতে তিনি যুবরাজের বাড়িতে গিয়ে সব খতিয়ে দেখবেন, তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন।

সামনের হলের কাজে উ লিয়াওর দরকার পড়ে না, সারাদিন নিজের ঘরে চর্চা করলেন, বাইরে ধীরে ধীরে উৎসবের সাড়া কমে এল, মা নিশ্চয়ই আজ খুব ক্লান্ত, বিশ্রাম নিচ্ছেন, ভাই ও বাবা নিশ্চয়ই মদে বুঁদ, আজ আর কেউ আসবে না।
সাধারণ পোশাক বদলে রাতের পোশাক পরে, গুপ্তরক্ষী নিয়ে সরাসরি যুবরাজের বাড়িতে গেলেন।
বাড়ির দেয়ালের বাইরে পৌঁছে মনোসংযোগ ছড়িয়ে দিলেন, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা লোকদের দেখতে পেলেন, গুপ্তরক্ষীকে নির্দিষ্ট কয়েকটি দিক দেখিয়ে ইশারা দিলেন, ও বুঝে মাথা নাড়ল। উ লিয়াও নিজেই নিঃশব্দে বাতাসে মিলিয়ে গেলেন, গতির এমন বর্ষায় যে গুপ্তরক্ষীও স্পষ্ট দেখতে পেল না, উ লিয়াও যখন প্রথম বাধা পেরোলেন, গুপ্তরক্ষী তখন যথাসাধ্য অনুসরণ করল।
দুজন এক কোণায় পৌঁছালেন, দেখলেন যুবরাজ সদ্য দক্ষিণ ইয়াংয়ের রাজপ্রাসাদের অধ্যয়নঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন, মুখে স্পষ্ট অস্বস্তি।
যখন থেকে দক্ষিণ ইয়াংয়ের রাজবধূ আবার গর্ভবতী, তখন থেকেই যুবরাজের হাতে নিজের লোকজন তুলে দিয়েছেন, কিছু কাজ সরাসরি যুবরাজের কাছে যায়।
এ ক’দিনে ফেং মেইয়ের দেয়া তথ্য কাজে লাগিয়ে নিজের দলে ঘাপটি মারা কিছু গুপ্তচর ধরা পড়েছে, পরে ফেং মেইয়ের পরামর্শে কয়েকজন প্রতিভাবান সাধারণ মানুষকে টেনেছেন, তাদের কারণে ব্যবসায় দ্রুত উন্নতি হচ্ছে, ফলে বেশি আয়ও হচ্ছে—সে আয়ে সৈন্য রাখার খরচও উঠে আসছে।
তায়াং যুবরাজের সেনা সংগ্রহের নথি পেলেও, সে এত সহজে নথি জমা দিতে চায় না, আরও তথ্য হাতে এলেই তার মূল্য বাড়বে।
ফেং মেইয়ের কথা মনে পড়তেই, উ লিয়াওর দৃষ্টিতে শীতলতা ফুটে উঠল, ও নিজের সুবিধা কাজে লাগিয়ে শুধু যুবরাজের জন্য কাজ করছে না, ফাং পরিবারকেও আঘাত করছে। গত এক বছরে ফাং পরিবারের দশটিরও বেশি ব্যবসা বন্ধ হয়ে গেছে, জি ছিং খবরটা জানালে উ লিয়াও বলেছিলেন, প্রতিরোধ না করতে, চুপচাপ থাকতে, ওরা যতই আঘাত করুক, ফাং পরিবারের পক্ষে ক্ষতি সহ্য করা সম্ভব।
এদিকে যুবরাজ বাগানের দিকে এগিয়ে আসছেন, আশেপাশে কেউ নেই, উ লিয়াও গুপ্তরক্ষীকে ইশারা দিলেন।
উ লিয়াও প্রথমেই সরে গিয়ে যুবরাজের ঠিক পেছনে উপস্থিত হলেন, এক ঝলক আত্মিক শক্তি দিয়ে মাথার পেছনে আঘাত করলেন, যুবরাজ অজ্ঞান হয়ে পড়তেই গুপ্তরক্ষীকে বললেন, ওকে কাঁধে তুলে ফেং মেইয়ের ঘরে নিতে।
উ লিয়াও গুপ্তরক্ষীকে দিয়ে যুবরাজের গোপন শিরা বন্ধ করালেন, যাতে জেগে উঠলেও নড়তে না পারে, শুধু শুনতে পারে, তাহলে পরের কাজ সহজ হবে।
তারপর গুপ্তরক্ষীকে পাঠালেন, আরও দুইজন দেহরক্ষী আনতে, বিশেষ করে যুবরাজের ঘনিষ্ঠদের। ওরা মৃদু আঘাতে অজ্ঞান হল, বোঝা গেল একটু ভারী। উ লিয়াও যুবরাজকে নিয়ে, গুপ্তরক্ষী দুজনকে নিয়ে ফেং মেইয়ের ঘরের সামনে এলেন, মনোসংযোগ ছড়িয়ে দেখলেন ভেতরে কেবল ফেং মেই আছেন, কোনো দাসী নেই, সঙ্গে সঙ্গে আত্মিক শক্তি দিয়ে ফেং মেইকে নিয়ন্ত্রণে নিলেন।
দরজা খুলে দুজনে ঢুকে পড়লেন, উ লিয়াও যুবরাজকে বিছানার নিচে ছুড়ে ফেললেন, গুপ্তরক্ষীকে বললেন বাকি দু’জনকে বিছানায় রাখো, পরে তাদের মুখ-নাক চেপে ধরে আগে থেকে প্রস্তুত করা ওষুধ ছড়িয়ে দিলেন ঘরে—এটা ছিল ফেং মেইয়ের জন্য বিশেষ প্রস্তুত উত্তেজক ওষুধ, ওষুধ ছড়াতেই ঘরের বাতাসে মিশে গেল।
উ লিয়াওর নিয়ন্ত্রণে থাকা ফেং মেইয়ের মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, মুখ থেকে ক্ষীণ গোঙানির শব্দ ভেসে এল, বিছানায় পড়ে থাকা দেহরক্ষী দুজনও লজ্জায় লাল, নিজের অজান্তেই পোশাক ছিঁড়তে শুরু করল।