৯৬: প্রলয়ের জগতে বেঁচে থাকা ২৮

উ লিয়াও চোখ কুঁচকে তাকাল। এত দ্রুত অদ্ভুত শক্তি ক্ষয় করে আবার এভাবে পূরণ করতে থাকলে, তার শিরা-উপশিরাগুলো বোধহয় আর বেশি ক্ষণ টিকবে না—সে মনে মনে ভাবল।

আগুনের আলো চারপাশ উজ্জ্বল করে তুলেছিল। তখন আগুনের প্রাচীরের ভেতরের লোকজনও পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উ লিয়াও ও মেংমেংকে দেখে ফেলল।

তাদের একজন তাড়াতাড়ি আঙুল তুলে উ লিয়াওদের দিকে দেখিয়ে বলল, “দেখো, ওখানে মানুষ আছে!”

সবাই মাথা তুলে তাকাল। তারা দেখল, উ লিয়াও বুক বেঁধে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, আর পাশে মেংমেং স্নাইপার রাইফেল কাঁধে নিয়ে তাদের দিকেই নিশানা করছে; কিন্তু তাকে এসব সবুজ ডালপালার ওপর গুলি ছুড়তে দেখা গেল না।

পরিস্থিতি ভীষণ সঙ্কটজনক, প্রাণ হাতে নিয়ে যে লোকগুলো আগুনের প্রাচীরের ভেতরে সুরক্ষিত ছিল, তারা তখনই উ লিয়াওকে ডাকতে শুরু করল।

“তুমি তাড়াতাড়ি আমাদের সাহায্য করো, এই দানবগুলোর মেরে ফেলো।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি এত শক্তিশালী, আমাদের একটু সাহায্য করলে কিছুই হবে না।”

এক পাশে চি শুয়ানলি শুনে সঙ্গে সঙ্গে সুযোগ নিতে মন দিল। সে বলল, “উ ম্যাডাম, আমাদের একটু সাহায্য করুন না! আপনি এত সদয়, এত ক্ষমতাবান—আমি নিশ্চিত, আপনি অবশ্যই এদের মেরে ফেলতে পারবেন।”

উ লিয়াও অন্যদের কথায় সম্পূর্ণ কর্ণপাত করল না, কিন্তু চি শুয়ানলির শেষ কথাটা তাকে উপেক্ষা করতে বাধ্য করল না। সে কটাক্ষের সুরে বলল, “চি মিস, কথাটা তো ঠিক হল না। আমার মনে আছে, দিনের বেলায় যখন আমি এই গাছপালা উপড়ে ফেলতে চেয়েছিলাম, তখন কে চেঁচিয়ে বলেছিল, এ-ও তো প্রাণ, আর আমরা যে অক্সিজেন নিই, সেটাও নাকি ওদের সালোকসংশ্লেষের ওপর নির্ভর করে।”

“তাহলে এখন হঠাৎ আমাকেই ওদের মারতে বলছ?”

উ লিয়াওর অর্ধ-হাসি, অর্ধ-তাচ্ছিল্যের মুখ দেখে চারপাশে তাকিয়ে থাকা লোকগুলোর দৃষ্টি হঠাৎ থমকে গেল। তার হাসিতে যেন তাদের আসল চেহারা ধরা পড়ে যাচ্ছে—এই অনুভূতিতে চি শুয়ানলির বুক কেঁপে উঠল। তখনই তার চোখ জলে ভরে গেল, আর সে করুণ সুরে বলল, “উ ম্যাডাম, আপনি কি জানতেন যে এই গাছপালা রূপান্তরিত হবে? যদি জানতেন, তাহলে আমাদের বললেন না কেন? কারণটা বলে দিলেই আমরা আর কিছু বলতাম না। কিন্তু আপনি কিছুই বললেন না, উল্টো ওখানে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিলেন। আপনার উদ্দেশ্য কী?”

উ লিয়াও ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “এখন আপনি আমাকে উদ্দেশ্য জিজ্ঞেস করছেন? আমি তো শুরু থেকেই এই গাছপালা ধ্বংস করতে চাইছিলাম। এরা এসব নির্বোধ, সবসময় কারও না কারও কথাই অন্ধভাবে মেনে চলেছে। নিজের বিবেককে একবার জিজ্ঞেস করুন—সেই সময় যদি আমি এসব বলতাম, আপনারা কি শুনতেন? উল্টো বলতেন, আমি নিশ্চয়ই কারও হিংসে করে এসব বলছি। আর তখন তো কত লোক আমার বিরুদ্ধেই কথা বলছিল! আমি তো খুবই ভীতু। কিন্তু আপনি, চি মহাদেবী, আপনার করুণার আলো এতই উজ্জ্বল, আপনি এতই সৎ—তাহলে নিজের সঙ্গীদের ঠেলে বিপদের মুখে ফেলে ঢাল বানাতে আপনার হাত কাঁপল না কী করে?”

চি শুয়ানলির মুখের রঙ বদলে যেতে দেখে উ লিয়াও বিদ্রূপ করে বলল, “আপনি তো যা করলেন, সেটা অনেকেই দেখে ফেলেছে।”

“ছাড় ছাড়…!”

হঠাৎ ওদিকের গাছপালার ভিড় থেকে কর্কশ শব্দ ভেসে এল। উ লিয়াও সেদিকে তাকিয়ে দেখল, ঝি গাননা ধাতব উপাদানের শক্তি ব্যবহার করে এক গোছা সবুজ ডাল কেটে ফেলছে। যে খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, সেটা আসলে রূপান্তরিত গাছের রস মাটিতে পড়ার শব্দ। কিন্তু সেই মুহূর্তে, সম্ভবত শরীর আর সঙ্গ দিচ্ছিল না বলে, এক আঘাতেই সে অন্য কয়েকটি পেঁচিয়ে আসা সবুজ ডালের ফাঁদে শক্ত করে জড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে শুধু তার মাথাটা বাইরে রইল। ডালগুলো তাকে পেঁচিয়ে ধরে সমস্ত শক্তি দিয়ে টানতে লাগল, আর সেই অতিরিক্ত চাপের ফলে ঝি গাননার মুখ একেবারে নীলচে হয়ে উঠল।

উ লিয়াওর বুকের ভেতরটা হঠাৎ ডুবে গেল। সে নিঃশব্দে বলল, “মন্দ!”

তারপর সে সঙ্গে সঙ্গেই স্থানিক ভান্ডার থেকে প্রতিরক্ষা-তাবিজ বের করে মেংমেংর চারপাশে দ্রুত বসিয়ে দিল, আর বলল, “এই সীমার বাইরে যেও না। আমি নেমে গেলে আমাকে আড়াল করবে।”

মেংমেং মাথা নেড়ে স্নাইপার রাইফেল তুলে চারদিক নিবিড়ভাবে দেখতে লাগল।

উ লিয়াও স্থানিক ভান্ডার থেকে অগ্নি-তাবিজ বের করল। তারপর আকাশ থেকে ঝাঁপ দিয়ে নেমে পড়ল। একই সঙ্গে সে নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে চারপাশে প্রবাহিত করে দেহঘিরে এক ধরনের রক্ষাকবচ বানাল, যা ঝোড়ো বায়ুর মতো ঘূর্ণায়মান। যতই সেই শাখা-প্রশাখা তার কাছে আসতে চাইছিল, তার শক্তির ঘূর্ণিতে তা কেটে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল; ফলে সবুজ ডালগুলো উ লিয়াওর গায়ে আঁচড়ও কাটতে পারল না।

কয়েকবার লাফিয়ে এগিয়ে উ লিয়াও প্রায় ঝি গাননার কাছে পৌঁছে গেল। তারপর হাতে থাকা মন্ত্রপত্রটি তার দিকে ছুড়ে দিল। মন্ত্রপত্র হাতছাড়া হতেই আকাশে হঠাৎ এক অগ্নি-সাপের আবির্ভাব হল। সে যেন জীবন্ত হয়ে উঠল—ঝি গাননার চারপাশের সবুজ ডালগুলোকে ঘিরে পাক খেতে খেতে মুহূর্তেই পুড়িয়ে ভস্ম করে দিল। আশ্চর্যের বিষয়, সেই আগুন ঝি গাননার গায়ে একটুও লাগল না; সবুজ ডালগুলো ধ্বংস হতেই অগ্নিশিখা মিলিয়ে গেল।

ছাদে দাঁড়ানো মেংমেং তখন উল্টো পাশ থেকে উ লিয়াওর দিকে পেঁচিয়ে আসা সবুজ ডালগুলো দেখেই, দ্বিধা না করে স্নাইপার রাইফেল দিয়ে ডালের সামনের অংশ উড়িয়ে দিল। ডালগুলো সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে গুটিয়ে নিল।

একই সময়ে চু চি আর টিকতে পারল না। অর্ধবৃত্তাকার আগুনের প্রাচীর ভেঙে পড়ল। মাথা তুলতেই সে উ লিয়াওর ছেড়ে দেওয়া অগ্নি-সাপ দেখল, আর তার বুকের ভেতর কেঁপে উঠল। একই সঙ্গে মনে প্রশ্ন জেগে উঠল—তাহলে কি সে শুধু স্থানিক ক্ষমতার অধিকারী নয়, আগুনের ক্ষমতাও আছে?

পাশে দাঁড়ানো চি শুয়ানলি দ্রুত এগিয়ে চু চিকে ধরে ফেলল। সেও একই সময়ে উ লিয়াওর অগ্নি-সাপ দেখল, ভ্রু কুঁচকে গেল, আর তার মনেও চু চির মতোই একই সন্দেহ জেগে উঠল।

উ লিয়াও রূপান্তরিত গাছটির দিকে নেমে এল। সে ঝি গাননাকে এক হাত দিয়ে ধরে বুকে সামান্য অভ্যন্তরীণ শক্তি পাঠাল। যে হৃদপিণ্ডটা চাপে থেমে গিয়েছিল, সেটা আবার ধুকপুক করতে শুরু করল; সারা শরীরের রক্ত আবার সজীব হয়ে উঠল। তবেই ঝি গাননা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল।

উ লিয়াও হাতকে ধারালো অস্ত্রের মতো ব্যবহার করে আক্রমণ করে আসা শুঁড়গুলো কেটে ফেলল। মেংমেং তার রাইফেলকে সহায়ক হিসেবে ব্যবহার করে উ লিয়াওর পেছন থেকে আসা সবুজ ডালগুলো গুলি করে ভেঙে দিচ্ছিল। দুজনের সমন্বয় নিখুঁত।

এক ফাঁকে উ লিয়াও সেই মানুষটিকে কৌশলে ঝাঁকুনি দিয়ে চু চির দিকে ছুড়ে দিল। তারপর দেহ ঘুরিয়ে ডান পা ঠুকে মুষ্টিকে ঝড়ে পরিণত করে প্রচণ্ড আঘাত করল। ফলে রূপান্তরিত গাছগুলোর একটির পুরো উপরের অংশটাই তার শক্তির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। পরে কাঠের গুঁড়োর ভেতরে সে এক মুষ্টি-আকারের ফাঁপা মাংসল গোলক দেখল, যার ভেতর থেকে মৃদু সবুজ আলো বেরোচ্ছিল।

মেংমেং সেটা দেখেই রাইফেলের নিশানা বদলে ফেলল। পরপর কয়েকটি গুলিতে গাছের কাণ্ডের সঙ্গে যুক্ত মূল ডালগুলো কেটে দিল। উ লিয়াও সঠিক সময় বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে সেই মাংসল গোলকটা ধরে ফেলল। কিন্তু হাত রাখামাত্রই তার বুক কেঁপে উঠল—গোলকটা নড়ে উঠেছে! উ লিয়াওর হাতের তালুর নিচে সেটা কিলবিল করতে লাগল। সে হাত সরিয়ে নিতেই কাণ্ডটি দ্রুত নিজেকে পুনরুদ্ধার করতে শুরু করল, আর তার বাহু কাণ্ডের ভেতরেই আটকে গেল।

“কড় কড় কড়!”

পরের মুহূর্তে কাণ্ডের মাঝখান থেকে কুৎসিত শব্দ বেরোল। উ লিয়াও দুই পা কাণ্ডের ওপর ঠেকিয়ে অন্য হাতে কনুই আঁকড়ে ধরে বারবার টান দিল। কিন্তু এভাবে সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেও সে বিন্দুমাত্র নড়াতে পারল না। উল্টো পেছন থেকে অন্য কয়েকটি রূপান্তরিত উদ্ভিদ এগিয়ে আসতে শুরু করল। আকাশজোড়া সবুজ ডালপালা মিলিয়ে উ লিয়াওকে ঘিরে এক বন্দী-জাল তৈরি করে তার ওপর নেমে এল।

মেংমেংর চোখ দুটো আরও গভীর হয়ে গেল। তার হাত কাঁপল না; বরং কয়েকটি শুঁড়ের গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় নির্ভুল গুলিবর্ষণ করল। সঙ্গে সঙ্গেই অর্ধেক ঘেরাও ভেঙে পড়ল। উ লিয়াও মেংমেংর ক্ষমতার ওপর ভরসা করল, তাই পেছনের দিকে আর নজর দিল না।

উ লিয়াও সামনের কাণ্ডটির দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল, তার হাতে ধরা মাংসল গোলকটি তার শক্তি শুষে নেওয়ার চেষ্টা করছে। এটা দেখে উ লিয়াও নিজের আভ্যন্তরীণ শক্তি জাগিয়ে তুলে সেই পেচানো হাতে প্রবাহিত করল। মাংসল গোলকটি তার হাতে হঠাৎ উদ্ভূত ভয়ংকর শক্তি টের পেয়ে সেখান থেকে পালাতে চাইল। কিন্তু উ লিয়াওর মুঠোয় বন্দি থাকায় একচুলও নড়তে পারল না। পরম মুহূর্তে উ লিয়াও হাতের মুঠি সম্পূর্ণ চেপে ধরল, আর সঙ্গে সঙ্গেই গোলকটি বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

এই আঘাতে তার হাত সরাসরি ভেতরের শক্তির স্ফটিক-কেন্দ্রের সংস্পর্শে এল। সে সেটি বের করতে উদ্যত হতেই হঠাৎ উ লিয়াওর স্থানিক ভান্ডার সেই মুহূর্তে উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে জোর করে দমন করতে চাইল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে স্থানিক ভান্ডার তার নির্দেশ মানল না; বরং সরাসরি শক্তির স্ফটিক-কেন্দ্রটিকে নিজের মধ্যে টেনে নিল। শক্তির স্ফটিক-কেন্দ্র হারাতেই সেই গাছের কাণ্ড মুহূর্তের মধ্যে জীবনশক্তি হারিয়ে ফেলল।