৯৫ প্রলয়বিশ্বে বেঁচে থাকা ২৭

অন্য পাশে দাঁড়ানো চি শুয়ানলি যখন দেখল, সকলের দৃষ্টি আবারও ওইদিকে সরে গেছে, তখন তার মনে হঠাৎই উন্মত্ত ঘৃণা আর হত্যার ইচ্ছা দানা বাঁধল। স্কার্টের ভেতরে লুকোনো তার নখগুলো ইতিমধ্যেই মাংসে গেঁথে গেছে। সে সামান্য নিচু করে মাথা রেখে ভাবতে লাগল, কীভাবে এই দুশ্চিন্তা মেটাবে, কীভাবে উ মিয়াওকে সামলাবে।

তার কাছে, এত কষ্টে যখন এই দৃষ্টি নিজেকে ঘিরে জড়ো হয়েছে, তা অন্য কাউকে ছিনিয়ে নিতে সে কোনোভাবেই দেবে না।

বাইরে বসে থাকা মেংমেং ভেতরের দিকে একবার তাকাল।

“কিছুই না!” উ মিয়াও মেংমেংয়ের হাত চাপড়ে দিল, ইশারায় তাকে আশ্বস্ত করল।

এতক্ষণে দুজনেই টের পেয়েছিল, চি শুয়ানলির শরীর থেকে যে ঘৃণা আর হত্যার ইঙ্গিত ছড়াচ্ছিল, তার তীব্রতা উ মিয়াওর দিকেই ধেয়ে আসছিল।

উ মিয়াওর ইশারার পরেই কেবল মেংমেং হাতটি বন্দুক থেকে সরিয়ে নিয়ে আবার নিজের রুটি খেতে লাগল।

কিন্তু উ মিয়াওর মনে একটুখানি হাসি ফুটে উঠল। এতটুকু ব্যাপারেই যদি টিকতে না পারে, তাহলে চলবে না।

সে পাশে মাটিতে বসে ডাল কাটতে থাকা ঝি গাননার দিকে একবার তাকাল। মনে মনে ভাবল, এই মানুষটি তো আগের জীবনে সত্যিই শিয়াও লানলানকে বাঁচিয়েছিল। সুযোগ পেলে উ মিয়াও চাইত, তাকে চু চির পাশ থেকে সরিয়ে দিতে।

সাধারণত এমন অতিশয় দক্ষ একজনের পাশে থাকলে, খুব সহজেই কেউ বলির পাঁঠা হয়ে যেতে পারে। মজার বিষয় হলো, অনেক সময় তাদের অস্তিত্বের মানেই যেন কেবল কাউকে উজ্জ্বল করে তোলা।

আসলে আগের জন্মে, শেষ পর্বে যখন ঝি গাননা, চু চি আর আরেক দল লোকের সঙ্গে লড়াই করছিল, তখন চি শুয়ানলি তাকে ঠেলে বের করে দিয়ে চু চির প্রাণঘাতী আঘাতের সামনে দাঁড় করিয়েছিল। তখন কারণ না জেনে চু চি ভেবেছিল, সে বুঝি তার প্রতি নিঃস্বার্থভাবে অনুগত বলেই আঘাতটা নিজের শরীরে নিয়েছে। অথচ, ঝি গাননার প্রকৃত শক্তি যদি সেই সময়ের হিসাবে ধরা হয়, তবে তাকে সামান্য একটু বেশি সময় দিলেই সে পরিস্থিতির পাল্টে দিতে পারত। কিন্তু তাতেই চি শুয়ানলি তাকে ঠেলে সামনে এনে ঢাল বানিয়ে দিল।

উ মিয়াও মেংমেংকে নিয়ে এক কোণের ফাঁকা ঘরে গেল, যেখানে কেউ ছিল না। নিজের মজুদ থেকে তাবু বের করে জায়গাটা গুছিয়ে নিল, তারপর দুজনে বিশ্রাম নিতে শুয়ে পড়ল।

কিন্তু মাঝরাতে ঘটল অঘটন।

হঠাৎ অর্ধরাত্রির নির্জনতায় এক করুণ চিৎকার আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিল। সবাই ঘাবড়ে উঠে বসল। উ মিয়াও কানে আঙুল দিয়ে খোঁচা মেরে বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত জোরে চিৎকার করছে, যেন সে জম্বিদের জড়ো করতেই চাইছে।

উ মিয়াও আর মেংমেং একে অপরের দিকে তাকাল, আর দুজনেরই বুঝতে বাকি রইল না—এমন করে চিৎকার করার লোক একমাত্র চি শুয়ানলিই হতে পারে। উ মিয়াও যখন তার মানসিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিল, তখনই মোটামুটি বুঝে গেল কী ঘটেছে।

তখনই সে বুঝল, রাতে ঘুম না পেয়ে বাইরে কী করছিল সে। মোটামুটি তার কাষ্ঠ-ধরনের শক্তির সঙ্গেই ব্যাপারটা জড়িত। যাদের এই ধরনের শক্তি আছে, তারা স্বভাবতই কাঠজাতীয় শক্তির প্রতি বেশি সংবেদনশীল। চারপাশের গাছপালা যখন বিবর্তিত হতে শুরু করে, তখন বাতাসে কাঠ-শক্তির তরঙ্গ অস্বাভাবিক রকম অস্থির হয়ে ওঠে।

চি শুয়ানলি কিছু একটা গলদ টের পেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে আসার পরই দেখে, গাছগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে। শুধু বহু শুঁড়ই গজায়নি, প্রায় অর্ধেক মানুষের সমান বড় বড় ফুলও ফুটেছে। সেই ফুলগুলোর মধ্যে ছিল একধরনের লোহার মতো ঠোঁট, যা খুলে-বন্ধের ফাঁকে ফাঁকে নিচে ভয়াবহ দুর্গন্ধযুক্ত তরল ঝরাচ্ছিল। মাটিতে পড়তেই সেই তরল ছোট ছোট গর্ত করে জমিনকে ক্ষয় করতে লাগল।

তবে পরের মুহূর্তেই সেই ফুলগুলোকে একদল বিবর্তিত গাছ গিলে ফেলল।

উ মিয়াওর মানসিক অনুসন্ধানে জানা গেল, বাগানে তিনটি গাছ বিবর্তিত হয়েছে। এর আগে উঠোনে দশটি গাছ ছিল। দিনে উ মিয়াও তিনটি উপড়ে ফেলেছিল, বাকি সাতটিতে হাত দেয়নি। কিন্তু এখন উঠোনে কেবল তিনটি বিবর্তিত গাছই আছে। সম্ভবত, এই তিনটি গাছ যখন সদ্য বিবর্তিত হচ্ছিল, তখনই তারা বাকি চারটি নিরীহ গাছ গিলে খেয়ে ফেলেছে।

এই মুহূর্তে পুরো উঠোনজুড়ে সবুজ ছায়া। সবুজ ডালপালার ভেতর ভেতর অবিরাম তরল সঞ্চালিত হচ্ছে, যেন মানুষের ধমনীতে রক্ত বইছে—অদ্ভুত, ভয়াবহ।

উ মিয়াও ছোট বিছানা গুটিয়ে নিল, মেংমেংকে নিয়ে পাশের ছাদে লাফিয়ে উঠল। নিচের দৃশ্য দেখে বুকে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, নিজে কিছু করল না। আর চু চির দল তখন ইতিমধ্যেই চি শুয়ানলির পাশে এসে পৌঁছেছে। তাদের আক্রমণকারী শক্তির মধ্যে কেবল চু চির অগ্নিশক্তিই এই বিবর্তিত গাছগুলোর ওপর কিছুটা দমনের প্রভাব ফেলতে পারছিল।

তবে চু চির জন্য যেটা আতঙ্কের, সেটা হলো—এই তিনটি বিবর্তিত গাছ যেন বিশেষভাবে চি শুয়ানলির প্রতিই উন্মত্ত আগ্রহী। অন্য জায়গার তুলনায় চি শুয়ানলির দিকে তাদের আক্রমণ অনেক বেশি ঘন হয়ে আসছিল।

নিচে বিবর্তিত গাছগুলোর দিকে তাকিয়ে উ মিয়াও শিয়াও লানলানের স্মৃতির কথা ভাবল। তার মৃত্যুর ঠিক আগে মানুষ অবশেষে বিবর্তিত উদ্ভিদের দুর্বলতা জেনে গিয়েছিল।

জম্বিদের মতোই, বিবর্তিত উদ্ভিদের কেন্দ্রেও একটি শক্তিকেন্দ্র থাকে। সেটি ধ্বংস করতে পারলে উদ্ভিদটি পুরোপুরি মারা যায়। কিন্তু এই শক্তিকেন্দ্র জম্বিদের স্ফটিককেন্দ্রের মতো নয়। জম্বিদের স্ফটিককেন্দ্রের ব্যবহার প্রথম পর্যায় পেরোনোর পর অনেকেই শিখে ফেলেছিল, কিন্তু বিবর্তিত উদ্ভিদের শক্তিকেন্দ্র ব্যবহার করা মোটেও সহজ ছিল না। অন্তত মধ্যপর্ব পেরিয়ে মধ্য-শেষ পর্বের কাছাকাছি আসার আগ পর্যন্তও মানুষ এই শক্তিকে কাজে লাগাতে পারেনি। কোনো ধারার শক্তি-সাধকের পক্ষেই এর ভেতরের শক্তি টেনে নেওয়া সম্ভব ছিল না; এমনকি কাষ্ঠ-শক্তির সাধকেরাও তা পারত না।

তাই আগের জন্মে সাধারণত কেউ বিবর্তিত উদ্ভিদের শক্তিকেন্দ্র সংগ্রহের ঝামেলায় যেত না। বিপুল শক্তি ব্যয় করে এমন এক শক্তিকেন্দ্র পাওয়ার চেয়ে, যেটা ব্যবহারই করা যায় না, সেটাকে সরাসরি ধ্বংস করাই ছিল অনেক সহজ ও সুবিধাজনক।

তিনটি বিবর্তিত গাছের ক্ষতি ছিল ভয়ংকর। অল্পক্ষণের মধ্যেই দুইজনকে টেনে নিয়ে গিয়ে তারা গিলে ফেলল। অন্যদের রক্ষা করতে গিয়ে চু চির লড়াই কিছুটা হাত-পা বাঁধা হয়ে গেল। তবে ঝি গাননা আলাদা—সবুজ ডালপালার স্রোতের মধ্যে তার অবয়ব তীক্ষ্ণ ও চটপটে ভঙ্গিতে স্থান বদলাচ্ছিল। আর একটা উল্লেখযোগ্য বিষয়, সে যখন ধাতব শক্তি দিয়ে সবুজ শাখাগুলো কেটে ফেলছিল, তখন সেই কাটা অংশগুলো পরবর্তী কয়েক দশ সেকেন্ড বা এক মিনিটের মধ্যে আর ফিরে গজাচ্ছিল না।

“আ চি, বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!” চি শুয়ানলির কণ্ঠ ভেসে এল।

দেখা গেল, দলভুক্ত চি শুয়ানলি অজান্তেই ভিড়ের চাপে একেবারে কিনারায় চলে গেছে। সেখান থেকে এগিয়ে আসা সবুজ ডাল তার পা বেঁধে ফেলেছিল, তারপর সেই ডালই তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

আসলে চি শুয়ানলির প্রতি বিবর্তিত গাছগুলোর এত আগ্রহের একটি কারণ ছিল তার নিজস্ব বৈশিষ্ট্য। তারা ধীরে ধীরে বুদ্ধি অর্জন করছিল। তাদের কাছে একই ধরনের শক্তিধারী মানুষের শক্তি ছিল অত্যন্ত উপকারী। কোনো কাষ্ঠ-শক্তির সাধককে খেয়ে ফেলতে পারলে তাদের খুব সহজেই উন্নতি ঘটতে পারত।

চু চি যখন চি শুয়ানলির আর্তনাদ শুনল, তখন তার ভুরু কুঁচকে উঠল। তবু সে এক ঝলক আগুন ছুড়ে দিল। আগুনের দলা দেখামাত্র সবুজ শাখাগুলো তাড়াতাড়ি পিছু হটল।

চি শুয়ানলি তৎক্ষণাৎ মুক্ত হয়ে গেল। নিচে পড়তেই একধরনের জলের আবরণ তাকে ঘিরে নিয়ে ফিরিয়ে আনল। কিন্তু বোঝা গেল, চু চির এই মুখের সামনে থেকে খাদ্য কেড়ে নেওয়ার দুঃসাহস বিবর্তিত গাছগুলোকে রাগিয়ে দিয়েছে। মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো যেন উন্মত্ত হয়ে চু চির দিকেই আক্রমণ চালাতে লাগল। সবুজ ডালগুলো প্রাণের মায়া না করে এমনভাবে আগুনের ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।

উ মিয়াওর দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা যাচ্ছিল, বিবর্তিত গাছের সবুজ ডালগুলো যেন এক বিশাল কালো পর্দার মতো ছড়িয়ে পড়ে চু চির দিকে এগিয়ে আসছে। আগুনে এক প্রাচীরের মতো সবুজ ডালপালা পুড়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গেই অন্য পাশ থেকে নতুন দেয়াল উঠে আসছে—শেষহীন, অফুরান।

চু চি দাঁত চেপে আবারও এক মুঠো আগুন ছুড়ল। সবুজ ডালগুলো একটু পিছিয়ে গেলে ক্ষণিকের জন্য নিঃশ্বাস ফেলার ফুরসত পেল। তখন সে দুই হাত ওপরে তুলল, দু হাতের তালু আকাশের দিকে। তার তালু থেকে এক অগ্নিসর্প বেরিয়ে এল। মাথার ওপর পৌঁছোতেই তা হঠাৎ ছড়িয়ে গিয়ে অর্ধবৃত্তাকার আবরণে তাদের ঘিরে ফেলল।

কিন্তু ঝি গাননা সেখানে ছিল না। ধাতব বৈশিষ্ট্যের হওয়ায় তার আঘাতই ছিল সবচেয়ে প্রবল ও সবচেয়ে কার্যকর। সে তখন দলের অন্য পাশে দাঁড়িয়ে বিবর্তিত গাছগুলোর ওপর আক্রমণ চালাচ্ছিল।

“ঝি গাননা, তাড়াতাড়ি সরে পড়ো!”

হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে থেকে বজ্রধ্বনির মতো এক চিৎকার উঠল। সেটা ছিল ত্রিশোর্ধ্ব জল-শক্তির সাধকের কণ্ঠ।

চু চির দুই গালের পাশ বেয়ে ঘাম ঝরছিল। সে দেখল, ঝি গাননা এখনও পৌঁছোয়নি, তাই সে ব্যাকুল হয়ে তাগিদ দিল, “ঝি গাননা, দ্রুত করো। আমি আর ধরে রাখতে পারছি না।”

সে হাতে অগ্নিস্ফটিক ধরে আছে দেখে বোঝা যাচ্ছিল, অগ্নিপ্রাচীরের ক্রমাগত ক্ষয়ে তার তালুর শক্তিকেন্দ্রও ধীরে ধীরে ছোট হয়ে যাচ্ছে। উ মিয়াও তা দেখে তার প্রতি প্রশংসা অনুভব করা থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না। এত তাড়াতাড়ি শক্তিকেন্দ্র ব্যবহারের পদ্ধতি আয়ত্ত করতে পারা সত্যিই কম কথা নয়—মানতেই হয়, সে ভীষণ দক্ষ।