অধ্যায় ১২৮: বাইশান গ্রাম (৫) উল্টো করে কবর দেওয়া মৃতদেহ

মাটিতে চু চেন প্রায় বিশ-পঁচিশ সেন্টিমিটার গভীর একটি গর্ত খুঁড়তেই গর্তের ভেতর থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ ভেসে উঠল।

চাঁদের আলোয় তাকিয়ে সে দেখল, গর্তের ভেতর থেকে যেন পানি চুঁইয়ে বেরোচ্ছে।

চু চেন নিচু হয়ে হাত বাড়িয়ে সামান্য তরল তুলে নাকে নিয়ে শুঁকল। সঙ্গে সঙ্গে তীব্র রক্তের গন্ধের সঙ্গে এমন এক ঝাঁঝালো দুর্গন্ধ নাকে এসে আঘাত করল যে মনে হলো মাথার তালু পর্যন্ত জ্বলে উঠল।

চু চেনের শরীর দুলে উঠল। দুর্গন্ধে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল।

সে তাড়াতাড়ি মোবাইল বের করে টর্চ জ্বালল। তারপর যা দেখল, তাতে তার চোখ কপালে উঠল এবং মুখ হাঁ হয়ে গেল। গর্তের ভেতরে মোটেই পানি ছিল না; ছিল গাঢ় লাল রক্ত।

সেই অসহ্য দুর্গন্ধটাও বেরোচ্ছিল ওই রক্ত থেকেই।

চু চেন দ্রুত উঠে কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং হাত দিয়ে নাক চেপে ধরল।

“মাটির নিচে এত রক্ত কী করে এল? কী ভয়ংকর দুর্গন্ধ! থাক, খুঁড়তেই হবে। যত তাড়াতাড়ি লাশটা বের করতে পারব, তত তাড়াতাড়ি জিতে যাব।”

এই ভেবে সে দাঁতে দাঁত চেপে আবার এগিয়ে গেল এবং কোদাল তুলে খোঁড়াখুঁড়ি শুরু করল।

গর্তটি প্রায় চল্লিশ সেন্টিমিটার গভীর হওয়ার পর হঠাৎ এক কোপ দিতেই মাটির নিচ থেকে ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল হালকা হলুদ রঙের এক আঠালো তরল।

তরলটি যেন ভূগর্ভ থেকেই ছিটকে বেরিয়ে এসে সরাসরি চু চেনের দিকে ধেয়ে এল।

সৌভাগ্যক্রমে চু চেনের প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত। সে তাড়াতাড়ি শরীর সরিয়ে নিল, কিন্তু তার জুতোর ওপর তবু কিছুটা হলুদ তরল ছিটকে পড়ল।

এই তরল থেকে বেরোচ্ছিল রক্তের চেয়েও ভয়াবহ দুর্গন্ধ।

এক মুহূর্তের জন্য চু চেনের মনে হলো, সে যেন গ্রামের শুকনো পায়খানার ভেতর সাঁতার কাটছে।

“উঃ!”

শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চু চেন এক পাশে ছুটে গিয়ে বমি করতে লাগল।

“শয়তান! ওই অর্ধসূর্য তাওবাদী যদি আমার সঙ্গে মজা করে থাকে, তাকে আমি ছাড়ব না।”

চু চেন অল্প আগে খাওয়া সেদ্ধ ভেড়ার মাংসটুকুও পুরোপুরি বমি করে বের করে দিল।

উলটপালট করতে থাকা পেটটা হাত দিয়ে চেপে ধরে, বমি বমি ভাব জোর করে সামলে সে আবার গর্তের সামনে ফিরে এল। মোবাইলের টর্চের আলো ফেলতেই প্রথমে সে চমকে উঠল। তারপর কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে থেকে আনন্দে হেসে ফেলল।

গর্ত থেকে যে ঘৃণ্য তরল ছিটকে বেরোচ্ছিল, সেটি আসলে একটি মৃত মানুষের মাথার খুলি ও মস্তক।

মাথাটি সম্ভবত বহুদিন ধরে মাটির নিচে চাপা পড়ে ছিল। মাটির ভেতরের প্রচুর রক্তমিশ্রিত তরলে ভিজে পুরো মাথাটি ধূসর-কালো হয়ে গিয়েছিল। তবে মাথার ওপরের চুলগুলো এখনও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, তাই চু চেন নিশ্চিত হলো যে এটি মানুষের মাথা।

কিছুক্ষণ আগে হালকা হলুদ তরলটি বেরিয়ে এসেছিল মাথার তালুর দিক থেকে। কোদালের কোপে চু চেন সেই অংশটি ফুটো করে ফেলেছিল।

তাই ওই তরল নিশ্চয়ই মস্তিষ্কের গলিত পদার্থ। আর সেটি হালকা হলুদ হয়েছে সম্ভবত অত্যন্ত স্যাঁতসেঁতে মাটির নিচে দীর্ঘদিন চাপা থাকার কারণে।

এখন যেহেতু লাশের দেখা মিলেছে, চু চেনের মধ্যে নতুন উদ্যম ফিরে এল।

সে কোদাল তুলে লাশটির চারপাশে সমস্ত শক্তি দিয়ে খুঁড়তে শুরু করল।

সৌভাগ্যক্রমে লাল মাটির নিচে যথেষ্ট পানি থাকায় খোঁড়ার কাজ খুব বেশি কঠিন হলো না। কিছুক্ষণের মধ্যেই লাশটির এক-তৃতীয়াংশ বেরিয়ে এল।

“কী! এটা তো দাঁড়ানো অবস্থায়?”

চু চেন স্তম্ভিত হয়ে দেখল, লাশটি দাঁড়ানো অবস্থাতেই মাটির নিচে পুঁতে রাখা হয়েছে।

ফলে পুরো লাশ বের করতে হলে তাকে আরও গভীর পর্যন্ত খুঁড়তে হবে।

চু চেন সময় নষ্ট করতে চাইল না। তাই খোঁড়া চালিয়ে গেল।

এখন একমাত্র উপায় হলো খোঁড়ার এলাকা আরও বড় করা। তাহলেই লাশটি সহজে বের করা সম্ভব হবে।

কিন্তু পাশের মাটি সরাতেই চু চেন হঠাৎ ভয়ে লাফিয়ে উঠল।

“আরও আছে?”

পাশের মাটি খুঁড়ে সরাতেই দেখা গেল, ভেতরে আরও একটি লাশ রয়েছে।

“দুটি লাশ! ওই অর্ধসূর্য তাওবাদী তো শুধু একটি লাশ নিয়ে যেতে বলেছিল। এখন দুটো বেরিয়ে এসেছে—দুটোকেই কি নিয়ে যাব?”

“যা হোক, সবগুলোই বের করে নিয়ে যাব।”

কিন্তু আরেকটি লাশ বের করার জন্য খোঁড়ার এলাকা আরও বাড়াতে গিয়েই চু চেন অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য দেখতে পেল। দ্বিতীয় লাশটির একেবারে পাশে মাটির নিচে আরও একটি লাশ চাপা ছিল।

“তিনটি! এখানে শেষ পর্যন্ত কতগুলো লাশ পোঁতা আছে?”

চু চেন ভ্রু কুঁচকে, বিষণ্ণ মুখে গর্তের নিচে ধীরে ধীরে প্রকাশিত হতে থাকা তিনটি লাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত সে পুরো ফাঁকা জায়গার লাল মাটিই খুঁড়ে সরিয়ে ফেলল।

সব লাল মাটি সরানোর পর চু চেন সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল।

মাটির স্তরের নিচে মোট সাতটি লাশ পোঁতা ছিল।

তার মধ্যে ছয়টি লাশ কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একটি বৃত্ত তৈরি করে দাঁড়ানো অবস্থায় মাটির নিচে পুঁতে রাখা হয়েছিল। আর সপ্তম লাশটি আরও অদ্ভুত, আরও দুর্বোধ্য ভঙ্গিতে সেই ছয়টি লাশের তৈরি বৃত্তের ঠিক মাঝখানে পোঁতা ছিল।

সপ্তম লাশটির ভঙ্গি ছিল মাথা নিচে, পা ওপরে—যেন উল্টো করে পুঁতে রাখা হয়েছে।

“মাথা নিচের দিকে করে পুঁতে রাখার কারণ কী?”

চু চেন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—এখানে সাতটি লাশ কেন, আর কেনই বা এমন অদ্ভুতভাবে তাদের পুঁতে রাখা হয়েছে।

“একটু দাঁড়াও। গ্রেপ্তারি পরোয়ানায় থাকা ছবিতে দেখা গিয়েছিল, অর্ধসূর্য তাওবাদী তাওবাদী পোশাক পরে থাকে। তার নামও অর্ধসূর্য তাওবাদী। সে নিশ্চয়ই তাওপন্থী সাধক। এই অদ্ভুত পদ্ধতিতে লাশ পোঁতার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ আচার আছে।”

“কিন্তু এতগুলো লাশ আমি একসঙ্গে নিয়ে যাব কীভাবে?”

শেষ পর্যন্ত চু চেনের দৃষ্টি গিয়ে থামল মাঝখানে মাথা নিচের দিকে পোঁতা লাশটির ওপর।

“একমাত্র এই লাশটিই মাথা নিচে করে পোঁতা, তাও আবার একেবারে মাঝখানে। এর মানে নিশ্চয়ই এটি অন্যগুলোর চেয়ে আলাদা। আগে এটাকেই বের করে দেখি।”

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর চু চেন ভাবতে লাগল, লাশটির কোনো ক্ষতি না করে কীভাবে সেটিকে বের করা যায়।

এদিকে গ্রামের কমিটি ভবনের ভেতরে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে উ চি মেনের লোকেরা থালা-বাসন গুছিয়ে নিচ্ছিল।

লম্বা চুলের লোকটি একটি পিঁড়ির ওপর বসে ছিল। সে হাত বাড়াতেই পাশে থাকা কালো হাওয়া সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে তার হাতে একটি দাঁত খোঁচানোর কাঠি তুলে দিল।

দাঁত খোঁচাতে খোঁচাতে লম্বা চুলের লোকটি জিজ্ঞেস করল, “অর্ধসূর্য তাওবাদী, তোমার ওই বিন্যাসটির নাম কী যেন?”

“ওহ, সেটার নাম মেইহুয়ার সাত অশুভের সাধন-বিন্যাস,” অর্ধসূর্য তাওবাদী উত্তর দিল।

“এই বিন্যাসে তৈরি করা জোম্বিগুলো কি খুব শক্তিশালী?” লম্বা চুলের লোকটি আবার জানতে চাইল।

“মেইহুয়ার সাত অশুভের সাধন-বিন্যাস আমাদের পশ্চিম হুনানের মৃতদেহ-চালকদের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলে আসা সবচেয়ে শক্তিশালী মৃতদেহ-সাধনার গোপন পদ্ধতি। পাহাড়ি উপত্যকার সেই মৃতদেহ-পালনভূমির সঙ্গে এটি ব্যবহার করলে নিশ্চিতভাবেই সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতার উড়ন্ত মৃতদেহ তৈরি করা সম্ভব,” আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল অর্ধসূর্য তাওবাদী।

“তা ঠিক মনে হচ্ছে না,” পাশে বসে কালো হাওয়া বলল। “আমার জানা মতে, জোম্বিদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল হলো চলন্ত মৃতদেহ, আর সবচেয়ে শক্তিশালী হলো মৃতদৈত্য। তাহলে তুমি উড়ন্ত মৃতদেহকে সবচেয়ে শক্তিশালী বলছ কীভাবে?”

“কালো হাওয়া মহাশয় ঠিকই বলেছেন। উড়ন্ত মৃতদেহ জোম্বিদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী নয়, তবে এখন পর্যন্ত মানুষের পক্ষে তৈরি করা সম্ভব এমন সবচেয়ে শক্তিশালী জোম্বি এটি। জোম্বিদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল হলো চলন্ত মৃতদেহ। এরপর আসে লম্ফমান মৃতদেহ, উড়ন্ত মৃতদেহ, ভূত-মৃতদেহ, দানব-মৃতদেহ এবং মৃতদৈত্য।”

অর্ধসূর্য তাওবাদী চায়ের পাত্র তুলে এক চুমুক দিয়ে আবার বলল, “উড়ন্ত মৃতদেহের চেয়ে শক্তিশালী ভূত-মৃতদেহ তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন। কোনোভাবে সফল হলেও লাভ নেই। তাতে পাতালপুরীর আত্মা-গ্রাহক প্রহরীরা খবর পেয়ে আত্মা বেঁধে লাশ নিয়ে যেতে আসবে। তাদের ডেকে আনলে বড় ঝামেলা হবে।”

“আর দানব-মৃতদেহ ও মৃতদৈত্য—মানুষের সাধ্য নেই সেগুলো তৈরি করার। এই দুই ধরনের জোম্বির জন্মের জন্য বহু কাকতালীয় ঘটনা একসঙ্গে মিলতে হয়। বিশেষ করে মৃতদৈত্যের কথা তো বলাই বাহুল্য। আমাদের পশ্চিম হুনানের মৃতদেহ-চালকদের বংশে একটি কিংবদন্তি প্রচলিত আছে—মৃতদৈত্য পৃথিবীতে আবির্ভূত হলেই সঙ্গে সঙ্গে বজ্রদণ্ড নেমে আসে। যদি সে সেই বজ্রদণ্ড সহ্য করে বেঁচে থাকতে পারে, তবেই তাকে প্রকৃত মৃতদৈত্য বলা যায়। আর তখন সারা পৃথিবীতে মহাবিশৃঙ্খলা নেমে আসবে।”

এই কথা শুনে ঘরের সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

লম্বা চুলের লোকটি হাত নেড়ে মৃদুস্বরে বলল, “অনেক দূরে চলে যাচ্ছি। আগে তোমার ওই উড়ন্ত মৃতদেহের কথাই বলো।”

“আপনি কী নিয়ে চিন্তিত, তা আমি জানি। আপনার ভয়, ওই ছেলেটির সাধনা ও শক্তি যথেষ্ট নয়; সে উড়ন্ত মৃতদেহটির সঙ্গে লড়ে প্রাণ হারাতে পারে। নিশ্চিন্ত থাকুন। ওই উড়ন্ত মৃতদেহটি আমি নিজেই তৈরি করেছি, তার শরীরে আমার তাবিজের ছাপ রয়েছে। ছেলেটি সত্যিই যদি হেরে যায়, তাকে হত্যা করার আগেই আমি মৃতদেহটিকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নেব,” হাসতে হাসতে বলল অর্ধসূর্য তাওবাদী।

লম্বা চুলের লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর বুকের ভেতর থেকে এক প্যাকেট তাস বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল।

“সবাই এসো, দু-এক হাত খেলি!” হাসতে হাসতে বলল সে।

ঘরের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে টেবিল ঘিরে বসল এবং লম্বা চুলের লোকটির সঙ্গে তাস খেলতে শুরু করল।

এদিকে আবার চু চেনের কাছে ফিরে আসা যাক।

প্রথমে চু চেন লাশটির পা ধরে জোর করে টেনে বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করার পর শেষ পর্যন্ত হাল ছাড়তে হলো।

নিচে সর্বত্র রক্তমিশ্রিত পানি আর কাদামাটি। সেগুলো লাশটিকে এমন শক্ত করে আটকে রেখেছিল যে কোনোভাবেই টেনে বের করা সম্ভব হচ্ছিল না।

শেষে অনেক কষ্টে চু চেন পাশের একটি লাশ খুঁড়ে বের করে দূরে সরিয়ে ফেলল। এতে মাঝখানে মাথা নিচে পোঁতা লাশটির নড়াচড়ার জন্য কিছুটা জায়গা তৈরি হলো।

লাশটি বের করার পর চু চেন বিস্মিত হয়ে দেখল, সেটি একেবারে জীবন্ত মানুষের মতো—পচনের সামান্য চিহ্নও নেই।

তার সারা শরীরের ত্বক ছিল তুষারের মতো ফর্সা ও মসৃণ। চোখ দুটো বন্ধ, যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

চারপাশের পচে যাওয়া লাশগুলোর সঙ্গে এই অক্ষত দেহটির পার্থক্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।

“একটুও পচেনি! মনে হচ্ছে এটাই সেই লাশ।”

কথা শেষ করে চু চেন কিছুটা দূরে গিয়ে কোদাল দিয়ে শুকনো গাছের কয়েকটি ডাল কেটে নিল। ডালগুলো একসঙ্গে বেঁধে মাটিতে রাখল। তারপর লাশটিকে তুলে সেই ডালের ওপর শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

এরপর চু চেন সামনে থেকে ডালের তৈরি কাঠামোটি টেনে পাহাড়ের নিচের দিকে নামতে শুরু করল। তার পরিকল্পনা ছিল এভাবেই লাশটিকে নিয়ে ফিরে যাওয়া।

কিন্তু চু চেন যখন প্রাণপণে লাশটিকে টেনে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নামছিল, তখন সে খেয়ালই করল না যে লাশটির মধ্যে সূক্ষ্ম এক পরিবর্তন ঘটছে।

লাশটির মুখ সামান্য খুলে গেল। চাঁদের আলো থেকে আসা অদৃশ্য জ্যোতি ধীরে ধীরে তার নাক-মুখ দিয়ে শরীরের ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল।

“এ কী? এত হালকা লাগছে! লাশটা কি পড়ে গেছে?”

হঠাৎ চু চেন অনুভব করল, যে ডালগুলো সে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল সেগুলো যেন অনেক হালকা হয়ে গেছে।

সে ভেবেছিল লাশটি হয়তো পড়ে গেছে। কিন্তু পেছনে ফিরে তাকাতেই সে জায়গায় দাঁড়িয়ে জমে গেল।

লাশটি তখন মাটি থেকে এক মিটারেরও বেশি ওপরে বাতাসে ভাসছিল। চুল এলোমেলো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে ছিল। আর একজোড়া অস্বাভাবিক কালো চোখ দিয়ে সে স্থিরদৃষ্টিতে চু চেনের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“আমি জানতাম, ব্যাপারটা এত সহজ হবে না।”

মনে মনে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চু চেনের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হাতে ধরা কোদালটির ওপর।

পরের মুহূর্তেই সে হঠাৎ দুহাতে কোদালটি তুলে লাফিয়ে উঠল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে বাতাসে ভাসতে থাকা লাশটির ওপর সজোরে আঘাত করল।

ধাম!

কোদালটি শব্দ করে ভেঙে গেল।

কিন্তু লাশটির একটি চুলও নড়ল না।

“হেহে!”

চু চেন তাড়াতাড়ি কোদালের ভাঙা হাতলটি ফেলে দিয়ে অপ্রস্তুত হাসি হাসল।

“সত্যিই আপনি খুব শক্তিশালী! আমার একটু কাজ আছে, আগে যাই। পরে দেখা হলে কথা হবে!”

কথা শেষ করে চু চেন এমনভাবে ঘুরে দাঁড়াল, যেন কিছুই ঘটেনি। তারপর ধীরে-সুস্থে পাহাড়ের নিচের দিকে হাঁটতে লাগল—যেন প্রতিদিনের মতো নিরিবিলি হেঁটে বেড়াচ্ছে।

“উঁউঁ!”

হঠাৎ তার পেছন থেকে এক অদ্ভুত আর্তনাদ ভেসে এল।

চু চেনের বুক কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে পালাল।

“ধুর, তোর সর্বনাশ!”

লোকজন বলে, পাহাড়ে ওঠা সহজ, নামা কঠিন। কিন্তু সেই মুহূর্তে চু চেনের পাহাড় থেকে নামার গতি ছিল যেন উড়ে চলার মতো। পৃথিবীর দ্রুততম দৌড়বিদও সেখানে এলে তাকে পথ ছেড়ে দিতে হতো।

এক নিঃশ্বাসে পাহাড়ের নিচে পৌঁছে চু চেন একটি জ্বালানি কাঠের স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। তারপর সাহস করে পেছনে ফিরে তাকাল—ওই উড়ন্ত লাশটি তার পিছু নিয়েছে কি না, তা দেখার জন্য।