অধ্যায় ৭: শিয়ালগোষ্ঠীর হুলিংয়ের বিনয়প্রণাম ছোটগুরুর প্রতি

ভোরের প্রথম সূর্যকিরণ চু চেনের মুখে পড়ল। চু চেন উঠানের মাঝে দাঁড়িয়ে, চোখ বন্ধ করে, মনেপ্রাণে দাদা রেখে যাওয়া চিঠির কথাগুলো মনে করার চেষ্টা করছিল। ঠোঁটের ফাঁকে অস্পষ্ট উচ্চারণ, “সহজাত পথদেহ, ত্রয়ী অতুল কৌশল, প্রথমটি অটুট স্বর্ণদেহ।”

“শক্তির প্রবাহ বাহিরে, আট দিক ঘুরে ফিরে, অমল অটল স্বর্ণদেহের বিভা।”

চু চেনের চোখ হঠাৎ করেই খুলে গেল, সাথে সাথে তার দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ল স্বর্ণালী আলোকরেখা। সে আলো দ্রুত আবার তার চামড়ার ওপর শোষিত হয়ে গেল, যেন সারা দেহে স্বর্ণের আবরণ পড়ে গেছে।

“এটাই তবে সেই ত্রয়ী কৌশল? দাদা, আপনি এখনও আমার কাছে কত গোপন রেখেছেন?” চু চেন দৃষ্টিপাত করল সেই ফটকের দিকে, যেখানে দাদার দেহ সমাহিত, নিঃশব্দে কথা বলল।

আগেও চু চেন তার ভেতরে এক ধরনের গুপ্ত শক্তির অস্তিত্ব টের পেত, কিন্তু কখনোই এভাবে প্রকাশ পায়নি। অথচ, দাদা চু থিয়েনলং মারা যাওয়ার পরই এই শক্তি অবাধে প্রকাশ পেল, এতে চু চেনের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল—নিশ্চয়ই দাদার হাত ছিল এতে।

এ মুহূর্তে চু চেন প্রবল কৌতূহলী হয়ে উঠল, তার পরিবার চু বংশ আসলে কী ছিল, জানতে চাইলো।

ঠিক তখন উঠোনে পড়ে থাকা বারোটি কাগজের পুতুল নড়ে উঠল, সবাই গিয়ে ফটকের সামনে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

চু চেন তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলো।

হঠাৎ, সব কাগজের পুতুলের পায়ের নিচে আগুন ধরল, মুহূর্তেই তারা ছাই হয়ে মিলিয়ে গেল।

চু চেন এই দৃশ্য দেখে ছুটে ঘরে ঢুকে জানালার ধারে রাখা ধরার ছুরি তুলে নিল।

এ সময় ফটকের সামনে উদিত হলেন এক অপরূপা তরুণী।

তরুণীর বয়স খুবই কম, রূপে অনিন্দ্য, পরনে রুপালি রঙের চীনা পোশাক, হাতে পাখা, পোশাকের চিরুনি এতটাই ওপরে যে হাঁটার সময় তার দীর্ঘ শুভ্র পা জ্বলজ্বল করছিল।

এক মুহূর্ত চু চেন মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“ভাইয়া, একটু জল পেতে পারি?” তরুণী স্নিগ্ধ কণ্ঠে সুমধুর হাসি দিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“ওহ, হ্যাঁ,” চু চেন তড়িঘড়ি মাথা নাড়ল।

সে দ্রুত এক কলসি জল নিয়ে তার সামনে ধরল।

তরুণী জল নিয়ে এক ঢোক খেল, কোমল জিভে ঠোঁট ছুঁয়ে মৃদু হাসল, চু চেনকে নিরীক্ষণ করে বলল, “ভাইয়া, দেখছি বাড়িতে কেউ মারা গেছেন, শোক অনুষ্ঠান চলছে।”

“আমার দাদা গতকালই মারা গেছেন।” চু চেন উত্তর দিল।

“তবে দুঃখ সহ্য করো।既然 এসেছি, মৃতের প্রতি সম্মান জানানো উচিত,” তরুণী বলল।

এ কথা বলে তরুণী চু চেনকে পাশ কাটিয়ে ঘরে রাখা কফিনের দিকে এগিয়ে গেল।

চু চেন নিবিড় দৃষ্টিতে তরুণীর পায়ের দিকে তাকাল—একফোঁটা কাদা না লাগা কারুকার্য খচিত জুতো, ধুলোমুক্ত পোশাক আর শুভ্র দীঘল পা। তরুণী বুঝল চু চেন তাকিয়ে আছে, হঠাৎ পেছন ফিরে তাকে মিষ্টি চাহনি দিল।

তরুণী ঘরে গিয়ে ধূপ নিয়ে জ্বালাল, কফিনের সামনে বিনীত ভঙ্গিতে মাথা নত করল, ধূপদানিতে ধূপ গুঁজে আবার কফিনের সামনে跪য়ে প্রণাম করল।

কফিনের নিচে পর্দার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা এমনভাবে কাঁপছিল, যেন অত্যন্ত ভয়ঙ্কর কিছুর সম্মুখীন হয়েছে।

তিনবার প্রণাম করে তরুণী উঠে ধূপদানের পাশ ঘুরে কফিনে হাত দিতে যাচ্ছিল।

ঠিক তখন চু চেন উদিত হল, হাতে ছুরি তুলে তরুণীর সামনে বাধা দিল।

“তুমি যা-ই হও না কেন, এখান থেকে দূর হও।” চু চেন কঠোর স্বরে বলল।

“ওহ, ভাইয়া, এত দ্রুত বুঝে গেলে আমি মানুষ নই!” তরুণী বিস্মিত মুখে মৃদু হাসল।

“আমাদের গ্রামটা একেবারে শেষ প্রান্তে; তোমার জুতোতে একমুঠো ধুলোও নেই, একজন পথচারী হলেও এমন পোশাক পরার কথা না, বরং তুমি তো পুরোনো দিনের রাস্তার মেয়ে বলেই মনে হচ্ছে,” চু চেন যুক্তি দিল।

এ কথা শুনে তরুণীর মুখ তীব্র রাগে কঠিন হয়ে গেল, আগের সুমধুর রূপ একেবারে উবে গেল, বদলে murderous দৃষ্টি।

“তুই এত বড় অপমান করলি আমাকে, জানিস তো আমি কে?” তরুণী চেঁচিয়ে উঠল।

“তুই যা-ই হ, আমার কিছু আসে যায় না, জল দিতে পারি, কিন্তু কফিনের কাছে এলেই শেষ করে দেব,” চু চেন ছুরি তুলে হুমকি দিল।

তরুণী ছুরির দিকে তাকিয়ে পিছিয়ে গেল, ভয়ে কয়েক পা দূরে সরে গেল।

ঠিক তখন কফিনের ভেতর থেকে শাশুড়ির কণ্ঠ ভেসে এল, “跪য়ে পড়।”

চু চেন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কি, আমাকে跪য়ে পড়তে বলছ?”

কিন্তু পরমুহূর্তে দেখল, তরুণী跪য়ে পড়ে গেছে ওর সামনে।

“এই, কী করছ?” চু চেন সতর্ক হয়ে দুই পা পিছিয়ে গেল।

তরুণী কোনো উত্তর দিল না, বরং কাঁপতে কাঁপতে কফিনের দিকে তাকাতে লাগল।

“তোমরা কি আগে থেকে চেন?” চু চেন কফিনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“তোমাকে সে সাহায্য করতে পারবে,” কফিনের ভেতর থেকে নারীকণ্ঠ।

এ কথা শুনে তরুণী সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে বলল, “আপনার নির্দেশ শুনতে প্রস্তুত।”

বলে সে উঠে সামান্য ঝুঁকে সাবধানে ঘর ছেড়ে বাইরে চলে গেল।

চু চেন তার পেছনে বেরিয়ে প্রশ্ন করল, “ওসব কাগজের পুতুলগুলো তুমি পুড়িয়েছ?”

“হ্যাঁ, ক্ষমা চাইছি,” তরুণী বিনীত ভঙ্গিতে বলল।

চু চেন কিছুক্ষণ ভেবে আবার জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কিসের রূপ নিয়েছ?”

তরুণী মাথা তুলে চু চেনের দিকে তাকাল।

চু চেন আবার জিজ্ঞাসা করল, “আর কফিনের ভেতরে কে?”

তরুণী ভয়ে একবার কফিনের দিকে তাকাল, কপালে ঘাম জমল, সন্ত্রস্ত স্বরে বলল, “আমি হু লিং ই, শিয়াল বংশের মানুষ। ভেতরের মহিলার ব্যাপারে কিছু বলার সাহস নেই, দয়া করে মাফ করবেন।”

“শিয়াল বংশ? তবে তুমি শিয়াল?” চু চেন বিস্ময়ে বলল।

গ্রামে বড় হওয়ায় চু চেন পাঁচ পবিত্র রক্ষাকর্তার কাহিনি শুনে বড় হয়েছে।

যেহেতু মানুষ নয়, আবার নিজেকে শিয়াল বলছে, নিশ্চয়ই সে শিয়াল।

হু লিং ই মাথা নেড়ে স্বীকার করল।

হু লিং ই’কে দেখে চু চেন মনে পড়ল, দাদার চিঠিতে লেখা ছিল, “তারা আসবে”—মানে আরও কেউ আসবে।

ঠিক তখন ফটকের বাইরে দেখা দিল এক কুঁজো মানুষ, কালো চাদর গায়ে, বড় টুপি দিয়ে পুরো মাথা ঢাকা।

দূর থেকে দেখতে মানুষের মতো, কিন্তু চু চেন তখন নিশ্চিত হতে পারল না আসলে সে মানুষ কি না।

কারণ গত কয়েক দিনে কেউ আসেনি তাদের বাড়িতে।

“ভাই, একটু জল দেবে?” ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে কেউ কর্কশ কণ্ঠে বলল।

“নেই,” চু চেন হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল।

ওই ব্যক্তি ধীরে ধীরে মাথা তুলল, চাদরের নিচে দেখা গেল তীক্ষ্ণ নাক, চোখে হিংস্রতা, কিন্তু উঠানে দাঁড়ানো হু লিং ই’কে দেখে হঠাৎ হাসিমুখ।

চু চেন বুঝতে পারল, সে মানুষের মতো আচরণ করতে চায়, কিন্তু আসলে সে মানুষ নয়।

“এ তো শিয়াল পরিবারের লিং ই দিদি!” চাদরের নিচ থেকে হাসি ভেসে এল।

“ছোটবাবু, ও হল হুয়াং লাওআর, আমার মতোই মানুষ নয়। ও খুবই কুটিল আর মন্দ, ওর কথায় কান দিও না,” হু লিং ই সতর্ক করল।

“লিং ই দিদি, তুমি খুব অন্যায় করলে, সামনাসামনি অপবাদ দিলে, সম্পর্ক নষ্ট করলে; আমাদের পূর্বপুরুষ তো বন্ধু ছিল, তোমার আচরণ ঠিক নয়,” চাদরের নিচ থেকে অভিযোগ ভেসে এল।

চাদর সরাতেই চু চেন দেখতে পেল, ওটা প্রায় মানুষ-রূপী এক পীত বেজি।