অষ্টাশিতম অধ্যায়: আত্মার অভাব
শু মিয়াওইন মাটি থেকে মুঠোর সমান একটা পাথর তুলে নিল, আর মাঝবয়সী লোকটির দিকে চোখ স্থির রেখে তাকিয়ে রইল।
“থামো।”
চু চেন তাড়াতাড়ি হাত তুলে শু মিয়াওইনের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।
ঠিক তখনই দেখা গেল, মাঝবয়সী লোকটি স্থির দৃষ্টিতে এগিয়ে আসছে, তার হাতে ধরা দা-টি একটুও নামায়নি।
সবার ধারণা হয়েছিল, লোকটি বুঝি কাউকে কোপাবে; কিন্তু দেখা গেল, সে দা উঁচিয়েই চু চেনদের পাশ দিয়ে হেঁটে চলে গেল।
“এই লোকটা কি তবে একেবারেই আহাম্মক?” বলে উঠল শু ছোং।
শু মিয়াওইন পাথরটা মাটিতে ছুড়ে ফেলে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। “আমারও তাই মনে হচ্ছে।”
“না, লোকটার শরীরে প্রাণশক্তির একটি অংশ নেই,” হঠাৎ বলে উঠল বাই জিওয়ার।
“জিওয়ার, তুমি কী বললে?” চু চেন অবাক হয়ে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।
“আমি নাক দিয়ে টের পেয়েছি, তার প্রাণশক্তি নেই,” হাসতে হাসতে জবাব দিল বাই জিওয়ার।
“জিওয়ার, তুমি এত পারদর্শী যে গন্ধেই বুঝে গেলে?” বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।
“এটা তো খুবই সহজ,” ভদ্রভাবে মাথা নাড়ল বাই জিওয়ার, তারপর বলল, “মানুষের তিন আত্মা আর সাত প্রেত থাকে। তার এক আত্মা নেই, তাই শরীরের গন্ধও আলাদা হয়ে গেছে।”
“জিওয়ার, তাহলে আগে এই লোকটার গন্ধ কেমন ছিল?” চু চেন জানতে চাইল।
“আগে স্বাভাবিকই ছিল—তিন আত্মা আর সাত প্রেত সবই ছিল, গন্ধও সাধারণ মানুষের মতোই,” উত্তর দিল বাই জিওয়ার।
ঠিক তখনই ভুট্টাখেতের ভেতর থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল।
কয়েকজনের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে শব্দের দিকটায় গেল। বেশিক্ষণ না যেতেই দেখা গেল, সান্দ্র কাদা মেখে একেবারে বেহাল দশায় পাহাড়ের অসুর-রাজ হাজির হয়েছে।
“ওহে, তোমার এই দশা কী করে হলো?” কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।
“আর বলিস না, আমি তো প্রায় ফিরতেই পারতাম না,” বিষণ্ণ মুখে রাগ ভরা গলায় বলল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
কথা শেষ করেই সে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেল। কেবল কয়েক পা গিয়েই হঠাৎ ফিরে রাগের সঙ্গে বলল, “তোরা এখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন, তাড়াতাড়ি চল, বোকার মতো।”
এ দেখে সবাই তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।
ভুট্টাখেত পেরিয়ে তারা এসে পৌঁছল এক বিশাল নিচু পতিত জমিতে।
গর্তসদৃশ ওই জায়গার মাঝখানে দূরে দূরে এখনো কিছু জল চোখে পড়ছিল।
পতিত জমিটা প্রায় এক ফুটবল মাঠের সমান, ভেতরে খোলামেলা, একেবারে অনুর্বর। অথচ চারপাশের কিনারাজুড়ে সবুজ গাছপালা আর ঘাসে ভরা, বেশ সজীব।
“এই তো জায়গাটা,” গর্তের মাঝের দিকে তাকিয়ে বলল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
“এখানে...” চু চেন নিচু হয়ে কিনারাটা ভালো করে দেখে বলল, “এখানে তো এখনও জলের দাগ রয়ে গেছে। আসল জলস্তর মনে হয় এতটুকু পর্যন্ত ছিল। অর্থাৎ আগে এখানে অনেক জল ছিল, আর সেটা খুব বেশি দিন আগে সরে যায়নি।”
“এত বড় জলাভূমি, ভেতরে জল কম ছিল না। আবার বাইরে বেরোনোর কোনো নালাও নেই। তাহলে কি রোদে শুকিয়ে গেছে?” বলে উঠল শু ছোং।
“ওই,” হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে গর্জে উঠল পাহাড়ের অসুর-রাজ, “আমি কি তোমাদের জলস্তর বিশ্লেষণ করতে ডেকেছি?”
“তোমার আচরণ হঠাৎ এত রূঢ় হয়ে গেল কেন?” বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।
এসময় বাই জিওয়া চু চেনের হাত টেনে নিয়ে বলল, “স্বামী, এখানে এক ধরনের ভয়ংকর শক্তি আছে, সাবধানে থেকো।”
“ঠিক তাই, এটাই আসল কথা,” সঙ্গে সঙ্গে ছোট বিড়ালরূপ থেকে আবার বাঘমানুষে রূপান্তরিত হয়ে পাহাড়ের অসুর-রাজ তার বাঘের নখর দিয়ে গর্তের একেবারে মাঝখানের দিকে ইশারা করে বলল, “যাকে তোমরা আমার পেছনে লাগিয়েছিলে, সে এইমাত্র এর ভেতরে ঢুকেছে।”
“কোথায়?” অবাক হয়ে প্রশ্ন করল চু চেন।
“ওই যে জলটুকু, মাঝখানের সেই জল। ওটা জলেই ঢুকে গেল,” বলল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
এ কথা শোনামাত্র চু চেন হাতের উপর তালু রেখে ভালো করে মাঝখানের জলটুকুর দিকে তাকাল।
দেখা গেল, সেই ক্ষুদ্র জলরাশি যেন স্থির হয়ে আছে, যেন সেখানে কোনো বিশাল কাঁচের ফলক রেখে দেওয়া হয়েছে।
“আমি দেখি,” প্রথমে এগিয়ে যাওয়ার কথা বলল শু ছোং।
সে এক পা বাড়াতেই পাহাড়ের অসুর-রাজ তার গলা চেপে ধরে ছানার মতো তুলে টেনে পিছিয়ে আনল।
“মরতে চাস নাকি, ছোকরা? আমি নিজেও ঢুকে দেখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কয়েক পা যেতেই ওই শক্তি আমাকে প্রায় ভেতরেই চাপা দিয়ে মেরে ফেলছিল। দেখ, আমার সারা গায়ে এই নোংরা কাদা লেগে আছে,” ভারী গলায় বলল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
চু চেন কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলতে চাইছ, ওই শক্তি দিয়ে যেন চাপ দিয়ে রাখা হচ্ছিল?”
“হ্যাঁ, ঠিক চাপা দিচ্ছিল। যেন শরীরের উপর পাহাড় চেপে বসেছে। ভাগ্যিস আমার একটু ক্ষমতা আছে, নইলে অনেক আগেই কাদার ভেতর দমবন্ধ হয়ে মরে যেতাম,” শিহরিত হয়ে মাথা নাড়ল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
ঠিক তখনই দূর থেকে এক গ্রামবাসী কাঁধে জ্বালানি কাঠ নিয়ে পাহাড় নামছিল। চু চেনদের দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে কাঠ নামিয়ে চিৎকার করে বলল, “আরে, বাইরে চলে এসো, প্রাণ যাবে নাকি, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো।”
গ্রামবাসীর সেই হন্তদন্ত উত্তেজনা দেখে চু চেন তৎক্ষণাৎ কয়েক পা পিছিয়ে এল।
“খারাপ হলো, মানুষ এসেছে,” দুই পা দিয়ে নিজের বাঘমাথা摸তে摸তে আতঙ্কে বলল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
চু চেন হেসে নিচু গলায় বলল, “ভয় কোরো না। তুমি যদি উল্টোপাল্টা কিছু না করো, সে তোমাকে দানব বলে ভাববেই না। অধিকাংশ মানুষের চোখে দৈত্য-দানবের অস্তিত্বই নেই।”
আসলেই চু চেনের কথা ঠিক প্রমাণিত হল। সেই কাঠবাহক গ্রামবাসী পাহাড়ের অসুর-রাজকে মনে করল একজন মানুষ-আকৃতির পুতুলের পোশাক পরা লোক।
“কাকা, এখানে খুব বিপদজনক কিছু আছে নাকি?” এগিয়ে গিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল চু চেন।
“এটার নাম হল হলুদ-কাদার গর্ত। নিচে পুরোই নরম কাদা। কেউ যদি তাতে দেবে যায়, আর বাঁচানো যায় না। প্রতি বছরই তিন-চারজন ছটফটে বাইরের লোক ওখানে মরেই যায়, এখনও তাদের লাশও পাওয়া যায়নি। কাকার কথা শোনো, তাড়াতাড়ি চলে যাও, আর এখানে ঘোরাঘুরি কোরো না,” গম্ভীর মুখে সতর্ক করল গ্রামবাসী।
তারপর চলে যেতে যেতে বারবার থেমে চু চেনদের দ্রুত সরে যেতে মনে করিয়ে দিল।
“পাহাড়ের অসুর-রাজ, তুমি নিজের চোখে দেখেছিলে, ওই লোকটা ঠিক মাঝখানে গিয়ে ঢুকেছিল?” চু চেন জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, নিজের চোখেই দেখেছি,” খুব নিশ্চিতভাবে উত্তর দিল পাহাড়ের অসুর-রাজ।
কিন্তু হলুদ-কাদার গর্তটা ভালো করে দেখলে পাহাড়ের অসুর-রাজের আগের ফেলে যাওয়া চিহ্ন ছাড়া মাঝবয়সী লোকটির কোনো পায়ের দাগই দেখা গেল না।
চু চেন নিচু হয়ে হাত বাড়িয়ে কিছুটা স্যাঁতসেঁতে কাদা তুলে নিল। দেখা গেল, গ্রামবাসী যা বলেছিল, তা-ই সত্যি—সবটাই আঠালো হলুদ কাদা।
আর সেটি ভীষণ নরম, প্রায় জলাভূমির মতোই।
“চু দাদা, সেই লোকটার নিশ্চয়ই সমস্যা আছে। পাহাড়ের অসুর-রাজের মতো এত বড় দানবও যেখানে প্রায় বেরোতে পারেনি, সেখানে সে কীভাবে অনায়াসে আসা-যাওয়া করল, এমনকি মাঝখানের জলকাদার গর্তেও ঢুকে পড়ল? অথচ আমরা যখন তাকে দেখেছি, তার জামাকাপড় ভেজা ছিল না। আমার পরামর্শ, এখনই ওকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করা উচিত,” কপাল কুঁচকে বলল শু ছোং।
“না, ওকে ধরতে গেলে বরং সরাসরি সতর্ক হয়ে যাবে,” মাথা নেড়ে বলল চু চেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বাই জিওয়ার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “জিওয়ার, প্রথম দেখার সময়ও কি ওর প্রাণশক্তির অভাব ছিল, নাকি শুধু এখন দেখেই তুমি বুঝলে?”
“আগে ছিল না। এইমাত্রই আমি টের পেলাম যে তার প্রাণশক্তি নেই,” উত্তর দিল বাই জিওয়া।
এরপর চু চেন মাথা ঘুরিয়ে হলুদ-কাদার গর্তের কেন্দ্রে তাকিয়ে কুঁচকে থাকা ভ্রুতে বলল, “সে ওই জলকাদার গর্তে ঢুকে বেরোনোর পরই প্রাণশক্তি হারিয়েছে। অর্থাৎ, তার প্রাণশক্তি ওই গর্তের ভেতরেই রয়ে গেছে।”
“আমার মনে হয়, এই খবরটা এখনই আমার বাবা আর পাঁচজন দেবতাসদৃশ প্রবীণকে জানানো উচিত,” প্রস্তাব দিল শু মিয়াওইন।
“না। এখনও কিছু পরিষ্কার হয়নি। এখন সবাইকে জানালে, সরাসরি ওদের সতর্ক করে দেওয়া হবে। হয়তো শেষমেশ আমরা কিছুই খুঁজে পাব না, অথচ ষড়যন্ত্রটা আড়ালে ধীরে ধীরে বাড়তেই থাকবে। পরিস্থিতি আরও খারাপ হলে কখন আবার বিপদ ঘটে, কে জানে,” ধীরে মাথা নেড়ে গম্ভীর গলায় বলল চু চেন।