৬৪তম অধ্যায় প্রথম ধাপের সমাপ্তি

প্রথম ধাপের পরীক্ষাকক্ষে একাধিকবার পালাক্রমে ঘটনা ঘটার পর, সকলেই একটি সিদ্ধান্তে উপনীত হলো।
তা হলো—যাকেই আঘাত করা যাক, চু চেনকে কিছুতেই স্পর্শ করা যাবে না।
কারণ, ঝাং জুয়ে এবং লিউ মো ছিং ঠিক সংকটময় মুহূর্তে চু চেনকে সাহায্য করে তার প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করছে।
“বাহ রে, তুই তো দেখি বেশ ভালো আছিস, এ দু’জন নিশ্চয়ই তোর দেহরক্ষী!” ঈর্ষার সুরে বলল ওয়াং মানমান।
“ঝাং জুয়েকে আমি চিনি না, তবে লিউ মো ছিংকে দিনভর আমি একবার পিটিয়েছিলাম, হয়তো আমার ঘুষিতেই ওর মনটা পাল্টে গেছে, এখন সে প্রতিদান দিচ্ছে!” অনিশ্চিত কণ্ঠে মন্তব্য করল চু চেন।
তবে চু চেন মুখে যাই বলুক, তার মনে সন্দেহ, ঝাং জুয়ে ও লিউ মো ছিংয়ের সাহায্যের পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।
লিউ মো ছিং কী চায়, তা অনুমান করা কঠিন নয়—তার লক্ষ্য চু চেনকে ছাঁটাই করা নয়, বরং দিনের বেলা মার খাওয়ার বদলা নিতে নিজ হাতে তাকে পিটিয়ে শান্তি পাওয়া।
কিন্তু অন্যদিকে, ঝাং জুয়ে যে সাহায্য করছে, তার চোখে নিখাদ হত্যার ইঙ্গিত।
ছাঁটাইয়ের ঝুঁকি থেকে বারবার বাঁচিয়ে দিলেও, চু চেন তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, সে তাকে খুন করতেই চায়।
“হা হা হা, দেখছি আমার কপাল বেশ ভালো, তুই যতই ফেলনা হোস না কেন, ওই দুই ছেলেটার কিছু কৌশল আছে, তোকে ঘিরে যারা হুমকি ছিল সবাইকে ছেঁটে ফেলেছে। তোর সৌভাগ্যের ছায়ায় আমিও বেঁচে গেলাম!” মুখ টিপে হাসল ওয়াং মানমান।
কিন্তু চু চেন ওয়াং মানমানকে বিন্দুমাত্র আমল দিল না।
সে মনে মনে ভাবল, “আমি ঠিক কখন ঝাং জুয়ের সাথে শত্রুতা গড়ে তুললাম? একটুও মনে পড়ছে না। খুন করতে চায়, অথচ এখানে আমাকে সাহায্য করছে, নিশ্চয়ই সুযোগের অপেক্ষা করছে। আসলে, কক্ষের বাইরে মাওশানের যাজকরা পাহারা দিচ্ছে, ওর পক্ষে এখনই কিছু করা সম্ভব নয়; তাই আমাকে অগ্রসর হতে দিয়ে পরবর্তী ধাপেই হয়তো আমার ওপর আঘাত হানার সুযোগ খুঁজবে।”
এসব বুঝে চু চেনের প্রথম ভাবনা হলো স্বেচ্ছায় সরে যাওয়া—পরীক্ষা ছেড়ে মাওশান ছেড়ে চলে যাওয়া।
তবে সে আবার মাথা নেড়ে নিজেকে বোঝাল, “তা হবে না। ওরা সত্যিই আমাকে খুন করতে চাইলে, এবার পালালেও পরে ঠিকই খুঁজে বের করবে। তখন হয়তো আরও জটিল হয়ে উঠবে। তাই কৌশলে সব সামলাতে হবে।”
হুংকারে সময় কেটে গেল—রাত চারটে বাজল, আর এক ঘণ্টা পরেই ফজর।
“শোন, ফজর হলেই আমাদের প্রথম ধাপের পরীক্ষা পেরিয়ে গেলাম!” পিছন থেকে হাসিমুখে আওড়াল ওয়াং মানমান।
চু চেন আকাশের দিকে তাকিয়ে প্রভাতের উজ্জ্বল তারা দেখল, তারপর আবার ঝাং জুয়ের দিকে চোখ ফেরাল।

“চু চেন, তুই দাঁড়া, পরের ধাপে দেখি তোকে কেমন শিক্ষা দিই!” ওই পাশে লিউ মো ছিং হাসতে হাসতে বলল।
চু চেন অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে মাথা সরিয়ে ওয়াং ভাইকে জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং ভাই, পরবর্তী পরীক্ষায় কী হবে?”
“পরবর্তী ধাপ...” ওয়াং মানমান কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল, “জানি না। প্রতিবারের মাওশান ধর্মসভায় পরীক্ষার ধরণ বদলায়, শুরু হলে তবেই জানা যাবে।”
দুই সেকেন্ড থেমে আবার বলল, “শুনেছি আগেরবার ছিল যুদ্ধবিদ্যা প্রতিযোগিতা।”
“যুদ্ধবিদ্যা?” চু চেনের কপাল ভাঁজ হলো।
“ঠিক তাই।” ওয়াং মানমান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
চু চেন তখন লিউ মো ছিং ও ঝাং জুয়েকে একবার দেখে মনে মনে ভাবল, “এবারও যদি যুদ্ধবিদ্যা হয়, তাহলে লিউ মো ছিং সবার সামনে আমাকে পিটিয়ে বদলা নিতে চাইবে, আর ঝাং জুয়ে সম্ভবত প্রকাশ্যেই আমাকে খুন করতে চাইবে। তখন যদি বলে ফেলে ‘এটা দুর্ঘটনা’, তাহলে কিছুই করার থাকবে না। না, এবার কিছু কৌশল সাজাতে হবে; নইলে আমি বড় বিপদে পড়ব!”
এভাবেই এক ঘণ্টা কেটে গেল, পূর্ব আকাশে ফর্সা রেখা ফুটে উঠল, ক্রমশ আলো বাড়ল, সূর্য উঠতেই প্রথম ধাপের পরীক্ষা শেষের সংকেত মিলল।
এসময় কক্ষে টিকে আছে মাত্র সতেরো জন।
ঠিক তখনই মাওশানের তিন স্তরের শিষ্য, লিউ হু তং কক্ষে এসে কঠোর মুখে ঘোষণা করল, “প্রথম ধাপ শেষ, সবাইকে অভিনন্দন, তোমরা সফলভাবে উত্তীর্ণ!”
বক্তব্য শেষ করে, ভ্রু কুঁচকে শীতল দৃষ্টিতে চু চেনের দিকে তাকাল।
“দেখি, তুই তো দেখি একেবারেই ছেঁড়া, তবু চারপাশে শত্রু বানিয়ে যাচ্ছিস, এমনকি মাওশানের তিন স্তরের শিষ্যকেও! তোর সাহস দেখে অবাক হচ্ছি!” হাসতে হাসতে বলল ওয়াং মানমান।
চু চেন মৃদু হাসল, শান্ত স্বরে বলল, “এটাই তো স্বভাব, মাথা ফাটলেও পিছু হটিনা!”
এই মুহূর্তে চু চেন নিশ্চিত, লিউ হু তং তাকে চিনে ফেলেছে—সে-ই গত রাতের মুখোশধারী, যে গোপনে মাওশানের পশ্চাদ্ভাগে ঢুকেছিল।
“কিন্তু, যদি চিনে ফেলে, তবে ধরে ধরে বের করে দিচ্ছে না কেন? না কি সেও সুযোগ খুঁজছে আমাকে শায়েস্তা করার?” চু চেন কপাল কুঁচকে মনে মনে বলল।
এবার চু চেন সত্যিই চারদিক থেকে বিপদের ঘেরাটোপে পড়ার মানে বুঝতে পারল।
এসময় লিউ হু তং হাসিমুখে বলল, “আপনারা সকালের খাবার নিতে পারেন!”
গতকালের দিনের বেলা দীর্ঘক্ষণ ধ্যান, তার উপর সারারাতের প্রতিযোগিতা—এরপর কয়েকজনের মানসিক ও শারীরিক শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ, আর টিকতে পারছে না।

“শ্রদ্ধেয় ভ্রাতা, খাবার খেতে ইচ্ছে নেই, একটু ঘুমানোর জন্য কি কোথাও যেতে পারি?” এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ক্লান্ত মুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, আরও কেউ বিশ্রাম নিতে চাইলে তার সঙ্গে এসে এক পাশে দাঁড়াও।” লিউ হু তং মাথা নেড়ে ডাক দিল।
শৈশব থেকে দাদার গোপন প্রশিক্ষণে চু চেনের শরীর-মন দুর্দান্ত, তাই ক্লান্তির লেশমাত্র নেই। তবে এই সুযোগে একটু বাইরে গিয়ে ছুই হোং ইউ-কে খুঁজে পাওয়ার ইচ্ছে ছিল, অন্তত তার সাহায্যে ঝাং জুয়ে সম্পর্কে কিছু তথ্য জোগাড় করা যেত।
কিন্তু চু চেন ঠিক এগিয়ে গেলেই পেছন থেকে ওয়াং মানমান সতর্ক করে তুলল, “নড়বি না।”
চু চেন সঙ্গে সঙ্গেই থেমে ওয়াং মানমানের দিকে অবাক হয়ে তাকাল।
এসময় শোনা গেল, লিউ হু তং বিশ্রাম নিতে চাওয়া তিনজনকে বলছে, “তোমরা আর পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে না, এখন বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও।”
“ক凭 কী? আমি তো স্পষ্টই প্রথম ধাপ পেরিয়েছি!” রেগে উঠল এক পুরুষ।
“কারণ দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা ইতিমধ্যেই শুরু হয়েছে, আর তোমরা বিশ্রাম নিতে চাইছো, তাই ছাঁটাই ছাড়া উপায় নেই।” গম্ভীর সুরে উত্তর দিল লিউ হু তং।
“মানে, প্রথম ধাপ শেষ হতেই দ্বিতীয় ধাপ শুরু হয়ে গেছে, আর খাবার খাওয়াই দ্বিতীয় ধাপ?” বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল ওই পুরুষ।
“তোমরা ছাঁটাই হয়েছো।” শান্তভাবে জানাল লিউ হু তং।
এরপর কক্ষে বাকি তেরো জনের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে পিছনে ইঙ্গিত করল।
চু চেনও অন্যদের দিকে তাকিয়ে দেখল, আগে যে ছেলেটি符তালিকা ব্যবহার করছিল, সে এগিয়ে যেতেই নিজেও দ্রুত এগিয়ে গেল।
“আমার মতে, মাওশানের সাম্প্রতিক ধর্মসভা নিয়ে গবেষণা ও এখানকার লোকজনের গতিবিধি মিলিয়ে বলছি—এই সকালের খাবার নিশ্চয়ই খুব সাধারণ কিছু নয়, বরং এটি আসলেই পরবর্তী পরীক্ষার অংশ।” হাঁটতে হাঁটতে ফিসফিস করে বলল ওয়াং মানমান।
“তবে কী?” কৌতূহলী চু চেন জিজ্ঞেস করল।
“আমি কি জানি! তবে সত্যি কথা বলতে, তোর কাছে কী গোপন কৌশল আছে বল তো? শুরুতে যত শান্ত, পরে তত বিপজ্জনক হতে পারে, তাই গোপন রাখিস না—আমরা দু’জন একে অপরকে দেখে নিতে পারব।” গম্ভীরভাবে বলল ওয়াং মানমান।